-А как же бабушка Нур узнает, где я? - растерялась Тия. - Она же будет волноваться... Может быть, зайдем к нам? В Глотке Дэва стражники не отваживаются появляться до утра. Да и днем-то не часто заглядывают... - с горячей надеждой посмотрела на наемника та.
-Ладно, - махнул рукой Змеелов. - Твоя взяла. Сейчас идем домой, но потом сразу -на постоялый двор. Не хватало еще опоздать...
Когда они я вились в лачугу, бабушка Нур была уже на ногах. Проснувшись среди ночи, она вдруг увидела, что никого, кроме нее здесь нет, и страшно перепугалась. Услужливое воображение подкидывало картинки одну страшнее другой... Вот Змеелов украл Тию, а вот она сбежала за ним сама и пропала в Великой Пустыне. Так что, увидев их на пороге, бабушка Нур вздохнула было с облегчением, но, посмотрев на их лица, поняла, что стряслось что-то, действительно серьезное. Оба имели сильно потрепанный вид, Змеелов прятал глаза, а Тия шмыгала носом, стараясь не разреветься.
- Великая Мать, что стряслось?! - вскричала напуганная старуха. - Почему у вас такой вид? Где вас обоих носило все это время???
-Бабушка... - Змеелов, наконец, собрался с мыслями. - Я сейчас ухожу вместе с Тией, иначе ей здесь будет грозить постоянная опасность быть пойманной...
-Что... что все это значит? - строго нахмурилась та
-Это значит, что у меня здесь были кое-какие незаконченные дела, а это неразумное дитя за мной увязалась...и... В общем, мы с ней были во Дворце Правителя и нас чуть не поймали! - выпалил наемник. Бабушка Нур схватилась за сердце.
-Дэв тебя сожри, наемник! - постонала она. Тия даже забыла о своих слезах от удивления. Чтобы бабушка Нур и так выражалась? - Во что ты впутал мою девочку?
-Это я сама впуталась - разревелась вдруг Тия. - Если бы я не пошла за ним...
-Мы оба виноваты, бабушка. Но что сделано, то сделано, и этого уже не изменишь. Я буду за ней приглядывать и могу поклясться, что пока жив, она не пропадет - склонил он голову.
-Ты, помнится, клялся мне уже не навлекать на нашу голову неприятностей - заплакала бабушка Нур. - Что же мне теперь, старой, делать? Как я без нее доживать буду?
-Прости меня, бабушка, я постараюсь сделать так, что она обязательно вернется сюда... через какое-то время - вздохнул Змеелов, спрашивая себя, а сможет ли он это в самом деле. Выбора, правда, все равно не было. - Только уходить нам надо прямо сейчас, иначе...
-Знаю-знаю! Иначе завтра сюда нагрянут солдаты, и... - и без того морщинистое лицо старухи сморщилось еще больше. Однако она собрала волю в кулак, вытерла слезы и быстро подошла к полкам с травами и порошочками, что обычно берегла, как зеницу ока. Бабушка Нур стала перебирать свои запасы, бормоча что-то себе под нос. Потом схватила свою котомку для трав и начала запихивать туда склянки и порошки, приговаривая: "от ран, от лихорадки, морок-трава, соль Аша, чистый камень для воды..." Змеелов с интересом слушал, что за снадобья им придется тащить с собой, а Тия только размазывала кулаком слезы по лицу. Ее маленькая обезьянка тоже приуныла и взобралась на полочку с бабушкиными снадобьями.
Старуха, тем временем, закончила складывать зелья и принялась запихивать в сумку еще теплые лепешки. Наемник попытался протестовать, ибо Бабум не оставил бы их без еды и воды, но смешался под ее осуждающим взглядом. Тогда он просто отвернулся к единственному в лачуге окну и стал наблюдать, как розовеет небо на востоке, предвещая скорый рассвет.
-Нам пора! - показал он на улицу- иначе не успеем к отходу каравана...
Бабушка Нур всхлипнула, крепко прижала к себе Тию и замерла на несколько секунд. Потом, решившись, легонько оттолкнула ее от себя.
-Иди, девочка, и да сохранит тебя в пути Великая Мать! - дрожащим голосом сказала она. - А ты, Змеелов, помни, что обещал мне ее вернуть. Так что я буду жать! - погрозила она пальцем.
-Непременно! - поклонился старухе тот. - Спасибо тебе, бабушка за все.
-Идите уже, а то скоро рассветет! - отвернувшись к окну, махнула рукой бабушка Нур.
Они вышли из лачуги и быстрым шагом направились в сторону постоялого дора, благо последний располагался совсем недалеко от Глотки Дэва. Тия плакала и поминутно оглядывалась назад, а потому ей постоянно приходилось нагонять наемника. Змеелов не ругал ее за это. Он отлично помнил, как двенадцать лет назад сам уходил из Феруза точно так же...
Вдруг в сумке, которую тащила Тия что-то зашевелилось. Маленькая воровка украдкой заглянула внутрь и с удивлением обнаружила, что на нее оттуда смотрит хитрая мордашка Мушил. На душе у Тии сразу потеплело. Она не расскажет наемнику об обезьянке. По крайней мере, до тех пор, пока они не окажутся в пустыне...
Глава 9
Крепок сон благочестивых людей, а потому светлейший Ияр имел обыкновение спать сладко и просыпаться поздно. И никто из придворных не смел тревожить его покой до того, как дворцовый распорядитель не выходил из покоев Правителя со словами "Сиятельный Ияр встать изволили". Только после этого, просители, столпившиеся у дверей его опочивальни, имели право заходить к нему со своими докладами и просьбами. Это правило было заведено во Дворце двенадцать лет назад и ни разу не было нарушено с тех пор. Исключение составляли лишь случаи государственной важности, как то объявление войны, прибытие гонца от царя или начало очередного мора.
Однако в то утро сон его был бесцеремонно нарушен начальником дворцовой стражи. Тот явился на рассвете серый от страха и прерывающимся голосом велел распорядителю разбудить Правителя. Распорядитель, было воспротивился, но капитан схватил его за грудки и легко приподнял над полом, словно котенка.
-Выбирай: либо тебя накажет Светлейший Правитель, либо я убью тебя здесь и сейчас! - прорычал он. Бедному распорядителю ничего не оставалось, как со всей возможной деликатностью разбудить Ияра и на его гневный возглас упасть ниц, доложив о срочном деле капитана дворцовой стражи.
-Хорошо, пусть войдет! - раздалось из-за опущенного над кроватью полога. - Посмотрим, что там срочного. Но если какая-нибудь мелочь, казнить велю вам обоих!
Распорядитель дрожащим голосом позвал начальника стражи, который на негнущихся от страха ногах вошел в покои Правителя, и, покосившись на слугу, все еще распростертого на полу перед задернутым пологом, начал:
-Доброго утра тебе, о Светлейший Ияр, радость и надежда всех жителей Феруза. Прости недостойного стража твоего, что явился затемно, но дело того требует...
-Что там у тебя? - раздался из-за тяжелой парчовой завесы недовольный голос.
-Беда, о Мудрейший. Сегодня ночью во Дворец проник неизвестный бродяга. Он залез в библиотеку, вскрыл там тайник и украл какой-то свиток... - капитан на мгновение запнулся, но затем с усилием продолжал - Мы попытались его поймать, но он оказался проворнее. Выхватил меч и отбился от пятерых охранников... Потом выпрыгнул в окно и скрылся... Мы ищем его по всему городу...
-Свиток, что за свиток? - весь сон мгновенно соскочил с Ияра. Он сел в постели и потер лоб.
-Не могу знать, о Мудрейший! - упал на колени капитан. -Но есть еще кое-что...
-Что же? - нетерпеливо прикрикнул Ияр, ожидая неприятности.
-Меч, о Правитель... Это был Огненный Ветер... - охрипшим голосом выдавил из себя капитан, уже предчувствуя, как шелковая петля затягивается на его шее.
-Ты лжешь, стражник! Этот меч сгинул вместе с презренным Саргоном в Великой Пустыне! - парчовая завеса мгновенно распахнулась, и Правитель, как был, в длинной ночной рубахе, с всклокоченной черно- седой бородой и волосами, стремительно вскочил с постели, отпихнув ногой распростершегося ниц распорядителя:
