-Кто вытянет самый маленький -тому дежурить первым, самый большой -последним. - объявил маг и протянул руку Змеелову. Тот вытащил свой камень, и дождавшись, пока жребий вытащит Гюрза, сказал, что ему выпало дежурство перед рассветом, сразу после вирийца.

-Отлично, значит я -первый! - Сид довольно улыбнулся и посмотрел на котелок, где варилась похлебка. - А сейчас, пора ужинать...

Ночь прошла, на удивление, спокойно, хотя кто-то, невнятно ворча, кружил невдалеке от лагеря путников, однако близко подойти не отваживался. Лишь на рассвете, когда тьма сменилась серыми сумерками, а Змеелов уже в десятый аз обходил лагерь кругом, чтобы не заснуть, из-за ближайшего бархана показалась рыжеволосая девушка в странной черной одежде до пят. Она посмотрела на Змеелова с такой мольбой, что камень бы прослезился, но наемник знал, что это нечисть, а потому, просто выставив меч вперед, проговорил:

-Уходи!

-Помоги мне, добрый человек... - жалобно проговорила девушка. - Я потерялась. - она встала и сделала несколько шагов по направлению к лагерю.

-Стой, где стоишь! - грозно проговорил тот. Однако, тварь оказалась самонадеянной, а потому, резко выпрыгнула вперед, налету обращаясь в уродца с огромной пастью, усеянной острыми клыками, явно рассчитывая позавтракать наемником, но тот отпрыгнул в сторону, одновременно громко позвав Сида. Маг вскочил, и, увидев бестию, послал в ее сторону заклинание. Тварь попыталась увернуться, но меч Змеелова не дал это сделать и она оказалась опутанной магической сетью.

-Это же шерстистый гуль! - с каким-то детским восторгом заявил Сидус, осматривая чудище размером с огромную собаку, покрытое грубой черной шерстью. На плоской оскаленной морде была написана такая злоба, что Змеелову стало не по себе. А ну, как пробралась бы такая ночью к их палатке...

-И что ты будешь с ним делать? Может быть, просто убить это чудище и дело с концом?

-Зачем же- убить... - Сид склонил голову и с азартом охотника поглядел на их добычу.

-Кто это такой? - Тия проснулась и теперь расширенными от страха глазами глядела на бестию.

-Это гуль. И над ним можно проделать столько опытов! - радостно потирая руки, сказал волшебник. Злоба на морде гуля сменилась явным страхом.

-Опыты? - нахмурилась Тия. - Какие такие опыты?

- Ну, он умен, понимает человеческую речь, а потому его можно будет сделать домашним любимцем... Только представь себе- мой дом будет охранять такая милашка.

-Тоже мне, нашел милашку! - рассмеялся Змеелов.

-Милейший Сидус назовет его Келепом Эль Гавкусом и будет на досуге скармливать своих врагов по частям! - елейным тоном проговорил проснувшийся Гюрза, что, забавляясь, наблюдал со своего одеяла за этой сценой.

-Очень остроумно! - поморщилась Тия. - Еще какие-нибудь блестящие идеи есть?

-Убить, засушить и продать в лавку редкостей по кусочкам за большие деньги. - предложил Змеелов.

-Нет, мы же не такие жестокие. Вот побрить, например... - мечтательно протянул Сид. - Ты знаешь, как выглядят бритые шерстистые гули? - спросил он Тию, рассматривая оборотня, и тварь сжалась под плотоядным взглядом волшебника.

-Да уж, всегда мечтала узнать. - язвительно ответила та и, на всякий случай, отошла подальше. -Может просто отпустить? Ты его уже так напугал, что он, похоже, сусликов есть готов. - гуль благодарно посмотрел на маленькую воровку.

-С тобой не интересно! - обиженно заявил тот. - А как же любопытство ученого?

-Ты сюда пришел не зверюшек ловить, ведь так? - усмехнулась Тия.

-Слишком ты жалостлива, о прекрасная пери, так нельзя - покачал головой маг. - Но желание прелестницы для меня закон, а потому... - он щелкнул пальцами, что-то прошептав, и в следующий момент магическая сеть спала. - Ты свободен, Эль Гавкус, иди и не возвращайся... - трагически-торжественным голосом возвестил маг. Несчастный гуль, почувствовав свободу, поспешил удрать как можно дальше, пока его снова не поймали, и в каких-то несколько минут скрылся за дальними барханами под дружный смех путников.

Чем дальше путешественники углублялись в Заповедные земли, тем холоднее и мрачнее становилось вокруг. Сид все чаще хмурился, поглядывая на небо, теперь постоянно затянутое серой пеленой. Наконец, он объявил, что через пару дней они дойдут до горного хребта, а потому посоветовал всем натянуть шерстяные курты и плащи на ближайшем привале, а так же попросил у Змеелова карту, ибо не был более уверен, что ведет их правильным путем. Он то и дело останавливался, сверяясь по одному ему известным признакам с небом, и все чаще озабоченно тер лоб. Путники перестали продвигаться в спешке, так как племена кочевников не отваживались подбираться настолько близко к горам, и друзьям можно было их не опасаться. Сид даже пообещал, что теперь, как и прежде привала будет два - днем и вечером.

-Думаю, скоро мы найдем подходящее место для дневной стоянки. - маг оглянулся по сторонам. Они подошли близко к горам Рух и песчаные барханы стали чередоваться небольшими скалами-ветряками, а то и целыми ущельями, меж которыми вилась еле заметная тропа.

-Хорошо бы... - поежилась от зябкого ветра Тия, уже с утра мечтавшая о теплых вещах и горячем чае. - А кто проложил эту тропу? - поинтересовалась она у мага, чтобы как-то отвлечься.

-Древние люди... - рассеянно ответил тот. -Они хоронили в горах Рух вождей своих племен, а потому здесь нам попадется немало гробниц. Знающие люди настоятельно советовали обходить нам их стороной.

-А что так? - полюбопытствовал Гюрза. - Снова магия?

-Она самая... Не приведи Великая Мать, потревожим покой мертвецов. - ответил Сид и вирийцу вспомнился отряд скелетов.

-Ты прав, приятель, не приведи Великая Мать. - отозвался он.

Меж тем тропа привела путников к большому колодцу, окруженному несколькими приветливо зеленевшими деревцами.

-Ого, да тут целый оазис! - рассмеялся Змеелов.

-Да, и думаю, что нам стоит здесь остановится для отдыха. - согласился с ним маг. Отдохнем, оденемся, воды наберем. Зря что ли я пустые бурдюки от самого Кабира тащу?

-И то верно...

Друзья остановились на отдых. Разложив одеяла, развели костер, надели теплые курты и накинули теплые плащи из на козьем пуху.

-Ну вот, теперь даже жарко! - восхитилась Тия, мгновенно согреваясь.

-Хе, могут же кабирские умельцы делать теплую одежду... - не без гордости проговорил маг и подошел к колодцу. - Нужно набрать воды. - Внезапно маг нахмурился, хватаясь за плечо.

-Ну и что ты встал, как вкопанный? - полюбопытствовала Тия, подбегая к нему. - Неужели сил не хватит крышку открыть?

-Да нет, просто показалось... - ответил тот, ощупывая рукоять кинжала. - Но странно все это.

-Что такое? - подошел Змеелов, подергав колодезную дверцу. - Странно, в Пустыне никто крышки колодцам не приделывает... С этими словами он дернул сильнее, и дверца слетела на песок, жалобно скрипнув.

Несколько минут ничего не происходило, однако Сидус внезапно побледнел, как смерть, снова схватился за плечо и заорал, что было сил:

-Назад, все уходим!!! - он оттащил за шиворот Тию, и дернул опешившего наемника за руку. Затем приказал Гюрзе сесть в седло и одним махом закинул к нему в руки Тию.

-Скачи во весь опор к тому ущелью! Мы догоним... - маг хлестнул Ветра по крупу, и тот унес ничего не понимавших вирийца и девчонку в ветряки.

То же самое он велел Змеелову, однако наемник, поняв, что дело дрянь, не послушался, и остался с магом, который начал быстро что-то шептать, глядя расширившимися глазами на то, как из колодца со зловещим шипением поднимается огромное черное облако и принимает очертания огромного, размером с гору рогатого чудовища со множеством мощных лап, увенчанных когтями.