-Прости меня, друг... - вдруг тихо проговорил наемник. - Я сегодня сильно сглупил.

-Прощаю! - тяжело вздохнул маг, которому надоело обижаться. - Только никак не пойму, что это с тобой произошло? Где тот Ифран, который доказывал нам с Тией, что он готов пойти в Заповедные земли один? Что он мечтает вернуть принадлежащее ему по праву?

-Не знаю, что на меня нашло. - покаянно развел руками тот. - Просто Тия начала расспрашивать тебя о разрушении Авива, и... В общем, я вдруг подумал, что никогда не смог бы обречь собственных подданных на лютую смерть ради того, чтобы заключить политический союз с соседними странами. Так что Царь из меня никудышный.

-Очень хороший Царь из тебя выйдет, не говори ерунды! - отмахнулся волшебник. Именно потому, что свои подданные тебе дороже политических союзов, так что не торопись отказываться от того, что принадлежит тебе по праву.

Его Величество, Правитель Царства Дияла, Светозарный Мид, Мудрейший из Мудрых, в ярости скомкал письмо, что только что доставили ему с почтовым голубем. Этот ишак Ияр посмел допустить такое! Да если бы он, Мид, знал, что тогда этот глупец сотворил с семьей Саргона, то, несомненно, казнил бы нынешнего Правителя Феруза без всякой жалости. Как можно было дать потомкам Уммы уйти?! Руки, унизанные бесценными перстнями, с такой силой сжали подлокотники трона, что пальцы побелели, рот над аккуратной седой бородкой брезгливо дернулся.

Все, все, что он, Мид, получил благодаря нечеловеческим ухищрениям, может легко пойти прахом из-за чужой тупости! Добро еще, мальчишка был бы самозванцем, но Огненный Ветер, что слушался его беспрекословно и орлиный Саргоновский профиль на присланном с письмом портрете, говорили об обратном. А это значит, что придется все делать самому. Нельзя допустить, чтобы щенок ушел из Адаба в Великую Пустыню. Пусть столица станет последним городом, который он посетит в своей никчемной жизни... Мид щелкнул пальцами, и из-за парчовой занавеси, отделявший тронный зал от внутренних покоев вышел его Распорядитель.

-Позови мне начальника городской стражи! Быстро!! - прошипел Мид.

-Слушаю, о Мудрейший - почтительно поклонился тот и расторопно отправился выполнять распоряжение.

Не прошло и десяти минут, как главный стражник Адаба стоял навытяжку перед Его Величеством, почтительно выслушивая приказ о том, что человека на портрете следует беспрепятственно пустить в город, но не в коем случае не выпускать, а, установив слежку, поймать через пару дней и бросить в темницу.

-Будет исполнено, о мой Повелитель - низко поклонился тот, соображая, что такого опасного совершил этот юноша, раз сам Царь указывает его схватить. Однако приказы не обсуждаются, а потому, как только Мид отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена, он вернулся к себе, внимательно разглядывая полученный портрет.

-Белем! - кликнул главный стражник начальника караула ворот, подойдя к городской стене.

-Слушаю! - вытянулся в струнку тот перед начальником, снизу вверх заглядывая ему в глаза.

-Вот этого человека ты должен пропустить в город и установить за ним слежку, а подвернется удобный момент -арестовать.

-Есть, господин! - гаркнул тот, и, забрав портрет, ушел на свой пост.

Дождь пошел внезапно, как и положено чуду. Просто в одну из ночей Тия вдруг проснулась от того, что по крыше кто-то мерно барабанит. Не разобравшись поначалу, она, было, испугалась, что это снова какая-то нечисть пытается до них добраться, но потом поглядела в маленькое оконце и улыбнулась: по крыше стучал ливень. Она всегда радовалась, когда начиналась Неделя Дождей, но в этот раз особенно -наконец-то можно будет воочию увидеть самое большое чудо подлунного мира - цветы Великой Пустыни. Конечно, она прекрасно понимала, что это задержит их в караван-сарае по крайней мере, на неделю, и друзья этому явно не обрадуются... Но... "Не спеши,а то успеешь" - гласила любимая пословица бабушки Нур. Вот и чудесно! Теперь можно и отдохнуть как следует, никуда Царствоя Дияла не провалится, если Змеелов заберет свою безделушку неделей позже.

-Аш! Мы не успели... - услышала она недовольный голос Сида. Он тоже проснулся и теперь мрачно разглядывал серую пелену за окном.

-Ну и подумаешь! - возразила она. - Куда торопиться-то?

-Чем скорее мы заберем амулет, тем меньше вероятность того, что нас поймают - терпеливым тоном наставника начал внушать ей маг.

-А мне сдается, что кое-кто просто домой спешит - поддразнила мага она.

-А мне, что кому-то просто надоело таскаться по Пустыне, а раз так, то нужно было сидеть в Альзаре. - парировал он.

-И ничего мне не надоело! - надулась Тия. - Просто хочу увидеть, наконец, как цветут пески. - Ну просидим мы здесь недельку... Что ужасного-то? Даже голуби почтовые в такую погоду не летают, не то что Царские гонцы.

- А ничего ужасного и нет. - пожал плечами он. -Просто после этого по песчаной корке, что образуется после дождя, мы быстрой уйти не сможем.

-Уйти откуда?

-Не откуда, а от кого. От погони...

-Погони, погони, погони! Иногда мне кажется, что вы со Змееловом братья. - пробурчала маленькая воровка. - Все-то вам погони мерещатся за каждым барханом.

-А мне кажется, одна юная особа забыла, как мы Сида из плена вызволяли! - сказал проснувшийся Змеелов.

-Но ведь в Пустыню же они за нами не пошли! - огрызнулась она, чувствуя, как настроение резко испортилось.

-Это пока... Но мы застряли, и тут уж ничего не поделаешь -вздохнул Сид.

Всю следующую неделю друзья сидели в караван-сарае, ибо из-за пелены серого влажного тумана вперемешку с моросящим дождиком ничего не было видно дальше собственного носа, да и ходить по мокрому песку было просто невозможно. Наконец, на четвертый день туман рассеялся, открыв взору путников вошебную картину: пестрый ковер из цветов, покрывавший все вокруг до самого горизонта. Пустынные растения спешили отцвести, пока злое солнце снова не опалило пески.

-Вот это да! - Тия завороженно оглядывалась вокруг, в то время, как друзья кормили верблюдов. Она выбежала за ограду караван-сарая и принялась пристально разглядывать каждый кустик и нюхать цвты под дружный смех спутников.

-Что смешного?! - насупилась маленькая воровка. - Да, в отличие от некоторых столько цветов сразу я вижу впервые!

-Извини, но выглядит это и вправду.... - не договорил Змеелов, снова согнувшись от хохота.

-Чем ржать, как лошади, лучше скажите, когда выдвигаемся...

-Дня через четыре можно будет идти. - отсмеявшись, ответил Сид.

-Сколько дней нам еще добираться до Адаба, как по-твоему? - поинтересовался Змеелов.

-Думаю, что еще дня три, не меньше - неопределенно пожал плечами тот. - Если поторопимся, конечно.

Однако оставшийся путь занял у них чуть больше,чем рассчитывал маг, ибо путники оказались у ворот столицы только через неделю, чтобы появится там в самый разгар большого празднества, посвященного Месяцу Цветения.

Стражники на входе как-то странно посмотрели на путников, однако те этого не заметили: Тия во все глаза разглядывала великолепный город и нарядных людей, снующих там и сям, Сид пытался провести через ворота верблюдов с поклажей, которые вдруг заупрямились, а Змеелов о чем-то заспорил с идущим позади караванщиком.

-Кто вы и с какой целью пришли в Адаб? - начал расспросы стражник.

-Мы паломники, идем поклониться Источнику Жизни в Главном Храме Великой Матери. - смиренно проговорил Сид, пустив глаза. Змеелов, собравшийся было открыть рот, покосился на друга, но ничего не сказал.- Я и моя племянница - маг указал на Тию, так же удивленно воззрившуюся на него.