-А вот этого не советую тебе делать, старик.

-Угрожать мне вздумал? - взбесился тот. - Ах ты... Дэра, Дэра, поди сюда, твоего отца убивают! - на крик прибежал сын Керуша с палашом, и, увидев, кто к ним пожаловал, побагровел от злости.

-Отец, этот тот молодчик, что увивается вокруг Шрути! Ну, держись...

Стражник подбежал к Змеелову, размахивая клинком над головой. Он, видимо, рассчитывал обрушить тому на голову знаменитый "кабирский удар" - прием, что часто практиковали солдаты из Приграничья, но Змеелов изловчился, отпрыгнул, и тяжелый палаш опустился на ветку апельсинового дерева, разрубив толстый сук пополам. Наемник же, не теряя времени даром, атаковал снизу, целясь в пах. Дэра увернулся, но неловко, и меч Змеелова вонзился ему пониже спины. Тот взвыл и ткнул палашом вслепую, оружие рассекло ствол многострадального апельсина, да и застряло там.

-Ничему тебя жизнь не учит, как я не погляжу! - покачал головой Змеелов, презрительно поморщившись. - Возьми свои тридцать золотых, и проваливай из жизни Шрути ко всем дэвам.

-Ах вы... Я этого так не оставлю... - прохрипел в ярости старик, грозя им клюкой.

-Попробуй! - зло усмехнулся Сидус. Он сделал неуловимое движение рукой и с его пальцев собралась голубая молния, испепелившая клюку в руках опешившего Керуша. - И я тебя из-под земли достану. - Пойдем отсюда! - бросил он Змеелову. - Мне кажется, мы достаточно ясно все объяснили.

-Пойдем! - кивнул тот, швырнув в ноги старику тридцать золотых монет. - Твои деньги... И чтобы мы никого из вашей семейки и близко рядом с его домом не видели.

Испуганная Шрути кинулась к брату, едва заслышав стук калитки. Тия поспешила из дома вслед за ней, найдя друзей очень довольными. Даже старушка-мать встревоженно выглянула из дома, чтобы узнать, чем кончилось дело.

- Все в порядке! -весело сообщил Сидус. - Теперь вас с мамой больше никто не побеспокоит, сестренка. - он ласково потрепал девушку по щеке.

-Можешь считать, что ты свободна. - улыбнулся ей Змеелов.

-Спасибо вам! - заплакала девушка, горячо обнимая брата, но смотрела при этом на наемника.

-Слава богам, Кабир устоял! - закатила глаза Тия.

-Еще бы! Мы же не сторонники грубой силы. - рассмеялся маг. - А Гюрза еще не приходил?

-Вернулся... - вздохнула она. - Пьяный и мрачный, но на ногах держится.

-Значит, до завтра придет в себя!- махнул рукой Сид. -Вот и хорошо - мы утром выступаем...

Говорят предания, что когда подлунный мир был молод и прекрасен, многие твари обитали в нем свободно, и приходилось людям постоянно воевать с ними не на жизнь, а на смерть. Но после того, как спрятали боги в горах Рух схрон с Хозяином Песчаных Бурь, решили небожители, что разумно будет запереть обитавших в тех местах в изобилии бестий на обширной полосе пустых земель, дабы ни зверь, ни птица, ни человек не смогли подобраться к волшебному амулету и близко. С тех пор и повелось, что сторона та, названная много позже Заповедными землями, непроходима, и мало кто из безумцев, что отваживались туда отправится, возвращались домой целыми и невредимыми.

Заповедные земли начинались в паре парсангов от Кабира и тянулись полосой вдоль всего хребта Рух. Это была неприветливая песчано-каменистая местность с росшими кое-где чахлыми кустиками пустынной растительности, да видевшимися впереди мрачными горами, что закрывали собой горизонт.

Путники шли уже несколько часов, но на относительно удобные караван-сараи рассчитывать больше не приходилось, ибо за Кабиром начиналось дикое Приграничье, переходившее в горные хребты. Да и солнце, что еще пару дней назад палило бы нещадно с раскаленных небес, теперь лишь равнодушно проглядывало время от времени сквозь плотную пелену туч на пустынную местность.

Беглецы молчали, и каждый думал о своем. Сидус, шедший впереди, с тяжелым сердцем вспоминал дом да хмуро поглядывал то на небо, то на горизонт и отмечал про себя каждое движение редких кустиков, каждый шорох пробежавшей мимо ящерицы, ежесекундно ожидая нападения, если не бестий, то кочевников. Однако, пока, все было спокойно, и лишь ветер, налетавший внезапно с гор, нарушал настороженную тишину этого места. Гюрза, следовавший за Сидом, настороженно вслушивался в окружающие звуки и, время от времени, сжимал рукоять трофейного кинжала. Иногда он оглядывался на бредущую сзади Тию и досадливо морщился, жалея, что девчонке не за время путешествия так и не приобрели оружия. А все Змеелов, Бездна его проглоти, ведь мог бы и научить ее обороняться кинжалом, хотя бы немного.

Сама Тия не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Она лишь зябко ежилась под неприветливым холодным ветром, уже начав сожалеть о том, что ни в какую не дала себя уговорить остаться в Кабире. И вот теперь бредет посреди мрачной пустоши навстречу опасности. Она половчее перехватила сумку с беспокоившейся Мушил, и тихонько начала напевать какую-то веселую песенку, чтобы хоть как-то себя подбодрить.

Змеелов, замыкавший шествие, был настороже, готовый в любой момент схватиться за меч. До цели оставалось две дюжины парсангов, если верить карте, но каких парсангов! Пожалуй, весь их предыдущий путь, растянувшийся на несколько месяцев, со всеми его приключениями не стоил и одного перехода по Заповедным землям.

Будто перекликаясь с его мыслями, в небе протяжно закричал стервятник. Наемник усмехнулся: надо же, какое интересное совпадение!

-Привал сделаем через пару часов. - обернулся к спутникам маг. - Если, конечно, ничего не произойдет.

-Как ты об этом интересно говоришь: если ничего не произойдет... - проворчала Тия, зябко кутаясь в дупатту.

-Прекрасной пери стало страшно? - иронично прищурился тот. - А где же та смелая девочка, которая ни за что не хотела бросать нас в беде? Ты же спасешь нас, троих сильных мужчин, от нападения гуля, а Тия? - маг был страшно зол на упрямую девчонку, которая увязалась за ними в самое опасное место подлунного мира из-за своего проклятого упрямства.

-Двоих спасу, а тебя не буду - показала ему язык маленькая воровка. - Да и гулю, если он попадется тебе в руки, я, если честно, не завидую.

-Убедила! - неожиданно рассмеялся Сид. - Тогда так: ты спасаешь этих двоих неудачников, пока я ловлю гуля.

-Это кто здесь неудачник? - шутливо нахмурился Змеелов, радуясь, что похоронное молчание нарушено.

-Ну, Гюрза, так уж точно. Он попал сюда из-за своей неудачной попытки нас остановить, а ты, друг мой, потому, что лезешь дэву в пасть, и выбора у тебя нет. Так что...

Он не договорил, ибо впереди послышался топот и разом притихшие путники увидели вдалеке всадников на странных животных с длинными ногами, изогнутыми шеями и коротким массивным туловищем.

-Аш, что это такое? - испуганно уставилась на приближавшихся Тия.

-Дэв! Это кочевники! - выкрикнул Сид и, сделав пасс рукой, тут же принялся плести в воздухе какие-то странные узоры, нараспев читая заклинание.

Змеелов и Гюрза, как по команде, выхвали мечи и, встав по обе стороны от Тии, приготовившись драться. Кочевники, поняв, что их уж заметили, прибавили ходу, и в каких-то пять минут, оказались совсем недалеко от путников. Их было около дюжины: мужчины и женщины в одинаковых желтоватых куртах из грубой ткани, таких же шалварах и коричневых дупаттах, закрывавших их лица. А восседали она на...

-Это же птицы... - изумленно воскликнула Тия. - Ну и уродцы!

Всадники издали боевой клич, и маленькая воровка заткнула уши, не в силах слышать громкие завывания, переходившие в визг. Выхватив короткие мечи, кочевники хотели было изрубить путников, но тут Сидус открыл глаза и выбросил вперед руку. Сгустившийся на мгновение воздух, словно большая волна, обрушился на всадников, оглушив их.