На стук вышла молодая миловидная женщина с ребенком на руках и, удивленно выслушав вопрос Змеелова о наставнике Адапе, ответила, что полгода назад предыдущий хозяин этого дома умер от лихорадки, и так как был он одинок, дом отошел школе наемников, так что теперь здесь живут они с мужем, который занял место учителя...

Змеелов слушал ее вполуха, стараясь унять бешено заколотившееся сердце. Выходит, наставник умер? Великая Мать... Он чувствовал себя так, будто ему только что сообщили о смерти близкого человека. Да, по сути дела, Адапа и был ему в этом проклятом мире самой родной душой...

-Спасибо тебе, уважаемая! - только и нашел в себе силы проговорить он...

-Учитель был твоим родственником? - сострадающе посмотрела она на Змеелова.

-Можно и так сказать... - грустно кивнул он.

-Сочувствую тебе. - вздохнула она. - Не желаешь ли зайти в дом отдохнуть? Муж скоро придет и расскажет, что произошло с учителем лучше меня...

-Нет-нет, благодарю тебя. Мне идти надо... - пробормотал он и, будто оглушенный, побрел прочь.

Сколько времени после этого наемник бродил по городу, он сказать не мог. Мысли в его голове теснились, беспорядочно сменяя одна другую. Как же так... Неужели Змеелов теперь абсолютно один в подлунном мире? Таким одиноким он чувствовал себя лишь после смерти родителей. Теперь им интересуется, разве что, Тия, и то до тех пор, пока он не пристроит ее. А куда? Неужели придется, в довершение всех бед, тащить ребенка в такое опасное путешествие? А может быть, послать все к дэву и остаться в Альзаре вместе с Тией? Он бы устроился в школу наемников, или стал стражником во Дворце. Вырастил бы девчонку, выдал ее замуж... И не нужны будут тогда ни Хозяин Песчаных Бурь, ни трон. Конечно, он обещал отцу, но разве это поможет вернуть родителей?

Наконец, он очнулся и обнаружил, что стоит посреди рыночной площади, неподалеку от какой-то чайханы. "Старая Лампа" - прочитал он название и невесело усмехнулся. Словно сами боги напоминали ему о долге. В голове вдруг всплыли слова Агги о том, что если династия Уммы прервется, то Царство Дияла в скором времени ожидают великие бедствия... Хорош же сын Правителя Саргона! Твой отец потерял все и не сломался, а ты, испугавшись трудностей, пасуешь перед тем, что должен сделать...

Обругав себя за минутную слабость, Змеелов твердым шагом направился к чайхане. Она в этот полуденный час была полупуста, хотя находилась в одном из самых оживленных мест города. Наемник пересек зал и подошел к дремавшему в углу тучному чайхани.

-Почтеннейший!- окликнул он хозяина. Однако тот, казалось, совсем не слышал. Тогда Змеелов повторил чуть громче:

-Уважаемый! - тот, наконец, разлепил глаза и увидев наемника мгновенно вскочил, в предвкушении солидного барыша.

-Что желает дорогой гость? - подобострастно проговорил он, наметанным глазом заметив на поясе Змеелова набитый кошелек.

-Я ищу одного человека... Бекра - Ловкач его имя. Слыхал о таком?

-Среди моих постояльцев такого нет! - уверенно покачал головой чайхани. - А если и бывает здесь такой, то я об этом не знаю. Не спрашиваю имен всех, кто у меня столовается. - он понял, что пришедший вовсе не собирается просить ночлега, а потому можно и не быть учтивым.

-А мне говорили, он здесь -личность известная... - положил Змеелов на стол пару серебряных монет. - И заходит к тебе частенько. Ну так как, не прояснилась твоя память?

-Плохо припоминаю, может и приходит - протянул тот, разглядывая монеты. Наемник усмехнулся и добавил еще парочку.

-А так?

-Ну... бывает здесь, почитай, каждый вечер. Приходит с молодым парнем, садится за самый дальний столик в углу и ужинает... - с деланным равнодушием пожал плечами чайхани.

-Если я у тебя сегодня поужинаю, ты мне его покажешь? - поинтересовался наемник.

-Отчего ж не показать? Я клиентам только рад - развел руками хозяин и хитро улыбнулся.

-Договорились! - сухо кивнул Змеелов и вышел.

Наемник вернулся домой далеко за полдень хмурый и недовольный. Тия, успевшая к тому времени искупаться, теперь варила немудрящий обед из их путевых запасов. Она вопросительно уставилась на вошедшего Змеелова:

-Ну что, уладил все свои дела?

-Не совсем. - вздохнул он. - Точнее, совсем не уладил. Человек, у которого я тебя собирался оставить, оказывается, скончался полгода назад.

-Ну, вот видишь? Оно и к лучшему... То есть я не то хотела сказать - Тия прикусила язык под гневным взглядом наемника и потупилась. - Я про то, что теперь ты возьмешь меня с собой.

-Об этом не может быть и речи, глупая девчонка! - вдруг гаркнул он так, что Тия подскочила и укоризненно посмотрела на него. Он и сам слегка испугался своей злости, а потому продолжал уже спокойнее - Я собираюсь в горы Рух, а оттуда, как ты знаешь, живым еще мало кто возвращался... - растерянно проговорил он.

Губы Тии вдруг некрасиво скривились, задрожали, она всхлипнула и ткнула его кулачком в живот. Не ожидавший этого Змеелов охнул и потер ушибленное место, однако в следующий момент оказался под целым градом ударов: маленькая воровка что есть силы колотила его, плача и крича, что пойдет с ним в любом случае, и чтобы он не смел даже думать о том, чтобы ее здесь оставить. Растерявшийся вконец наемник был вынужден пообещать взять ее с собой, в тайне надеясь, что все же выдастся возможность оставить ее в каком-нибудь городе по дороге к горам, а то и вовсе отправить обратно с проводником, особенно, если тот сможет навести магический тоннель... Только после этого Тия успокоилась, и поинтересовалась, вытирая слезы:

-А что ты там потерял?

-Семейную реликвию. - коротко ответил тот, морщась от боли. Ох и тяжелая у девчонки рука!

-Ух ты, мы отправляемся в путешествие! - обрадовалась она. Змеелов только головой покачал: вот уж воистину, море: то шторм, то ласковый бриз, и это все без перехода.

-Да, в путешествие гулям в пасть. - иронично бросил он. При упоминании гулей радость Тии померкла, но боевой запал не иссяк:

-А мы им зубы выломаем! - с жаром парировала она.

-Ладно, вояка, собирайся - устало махнул наемник. - Сегодня вечером мы встречаемся в одной чайхане с нашим проводником.

-А как ты его нашел? - поинтересовалась Тия

-Мне его посоветовал Кашта. Осталось только, чтобы тот человек был согласен...

Задолго до захода солнца они с Тией уже сидели в "Старой Лампе", заказав себе жаркое из козленка и пахлаву. Маленькая воровка беспрестанно вертела головой по сторонам, пытаясь первой заметить человека, что поведет их в далекое и опасное путешествие, и поминутно забрасывала наемника вопросами, на которые тот при всем желании не мог дать внятного ответа, ибо сам еще толком ничего не знал...

Наконец, когда их ужин был почти съеден, к столику подошел чайхани и тихо сказал Змеелову, что Бекра-Ловкач уже здесь, указав в угол зала, где и вправду сидели двое. Поблагодарив, наемник встал, сделал Тии знак следовать за ним и подошел к указанным людям.

-Доброго вечера почтеннейшим! - слегка поклонился он им, и Тия последовала его примеру, украдкой разглядывая собеседников. Старшему было на вид лет шестьдесят, он брился налысо носил короткую черную бородку. Его карие глаза смотрели прямо и твердо, а во взгляде читался недюжинный ум. Второй был совсем молодым, едва ли намного старше Змеелова. Коротко стриженные каштановые волосы обрамляли длинное лицо, а взгляд темных глаз, как показалось Тии, был слегка безумным. Впрочем, ни небольшое сумасшествие, ни ироничное выражение лица не портили этого человека, наоборот, очень сильно врезались в память. "Умная нервная лошадь!" - подумалось вдруг маленькой воровке. Незнакомец, тем временем, перехватил ее взгляд, сделал круглые