-Все верно... - едва заметно улыбнулся тот. Мы контрабандисты, и оживленными караванными путями, как ты понимаешь, пользоваться не можем... Так что идем мышиными тропами, срезая путь. Видишь вдалеке небольшие курганчики, будто тушканчики из норки выглядывают? Так вот, путь меж теми курганчиками выведет нас прямиком к караван-сараю, от которого всего две остановки до Альзары и три - до Таруса. Мы будем там через три дня.

-Три дня? - изумился Змеелов. - Но это означает, что мы вдвое сократили путь...

- Как видишь, связь с контрабандистами - это не только пятно на репутации, но и возможность неплохо срезать путь... Через пару часов, кстати, должен быть оазис. Остановимся там для отдыха.

-Что ж, будь по-твоему... - настроение наемника заметно улучшилось и он вернулся на свое место. - Похоже, им с Тией все-таки повезло, и сложности длительного перехода удастся миновать.

Тия же, внезапно, почувствовала себя странно. Под ногами по-прежнему хрустела песчаная корочка, в небе светило солнце, но что-то явно было не так. Чутье подсказывало ей, что впереди их ожидают крупные неприятности, да и Мушил, вдруг разволновалась без всякой видимой причины.

-Змеелов! - дернула она наемника за рукав. - Ты ничего не замечаешь?

-А что не так? - удивился он, оглядевшись по сторонам. - По-моему, ты просто наслушалась вчера страшных сказок...

-Нет, я не о том... - нетерпеливо наморщила носик она. - Просто меня не покидает чувство, что здесь есть что-то неправильное...

-Пустыня, как пустыня! - пожал плечами он. - Разве что маршрут мне незнаком... Но Кашта сказал, скоро должен быть оазис, там мы остановимся отдохнуть... А вот, кстати, он показался на горизонте. - Змеелов указал вперед. Туда, где невдалеке виднелась вода и пальмовая рощица, под которой располагался навес. Тия только плечами пожала.

Вскоре караван подошел к самому оазису и Кашта скомандовал привал. Однако стоило им зайти в тень приветливой пальмовой рощицы, как небольшое озерцо рядом неожиданно исчезло, как исчез, в общем и сам караван-сарай вместе с пальмами, а путники оказались стоящими посреди пустыни в тени незнакомых утесов. И, не успели они оправиться от изумления, как сзади раздался истошный вопль: один из купцов неожиданно провалился по колено в песок и теперь кричал, что его продолжает затягивать.

-Аш вас всех разорви! - сплюнул Змеелов, обнаружив, что его ноги тоже погрузились в песок. - Не делай резких движений! - скомандовал он Тии. Однако запоздал. Маленькая воровка, пытаясь высвободить одну ногу сделала широкий шаг, но лишь крепко увязла другой.

Кашта, стоявший чуть поодаль, витиевато выругался и громко крикнул:

-Никому не дергаться! Медленно и аккуратно выбирайтесь за утесы - там должен быть твердый грунт! Бросте поклажу - она только помешает... Тем, кто увяз глубоко - лечь и осторожно ползти к краю зыбуна!

Сам же он остался стоять на месте, и казалось, вовсе не собирался уходить. Вместо этого он достал из своей походной торбы какой-то глиняный горшочек и стал рассыпать вокруг себя его содержимое, зажмурив глаза и бормоча нараспев какую-то абракадабру. Истошно ревевшие до того момента верблюды вдруг разом смолкли, успокоились и осторожно пошли к твердой земле. Тия и Змеелов, уже успевшие выбраться, теперь с удивлением наблюдали странную картину: животные один за одним выходили из зыбуна, люди, все еще остававшиеся в песчаной трясине, казалось, обрели под ногами твердую почву и теперь уверенно двигались вслед верблюдам. Кашта, впавший в транс, внезапно вскинул вверх руки, и окружающее пространство "поплыло", окутывая спасшихся путников густым молочным туманом, и через какие-то пару секунд, они снова оказались в знакомом оазисе под тенью навеса.

-Что это было? - ошалело уставилась Тия на Змеелова. Тот был удивлен не меньше ее. Других путников, похоже, это происшествие не так взволновало. Купцы осматривали поклажу и, озабоченно поцокивая языками, сокрушались о том, что один верблюд все-таки пропал...

Наемник в недоумении подошел к Каште и удивленно спросил:

-Что это было?

-Мышиная тропа сбилась - туманно ответил тот, держась за виски.

-Не понимаю... - нахмурился наемник

-А что тут непонятного? - угрюмо проговорил Кашта. - Ты что же, думаешь, будто действительно просто так можешь срезать в два раза многодневный переход?

-Магия? - потрясенно выдохнул наемник

-Да! Здесь был наведен магический тоннель, но он внезапно сбился, и меня это очень беспокоит - покачал головой старый караванщик.

Змеелов вернулся к томившейся от любопытства Тии, которая сразу же забросала его градом вопросов. Он же, в ответ только неопределенно махнул рукой, тихо и значительно проговорив: "Магия!". Тия, открывшая было рот для очередного недоуменного восклицания, тут же его захлопнула и понимающе кивнула. С самого раннего детства бабушка Нур вдалбливала ей в голову, что колдовство-тема запретная, и, за одно только упоминание об этом можно попасть в большие неприятности, а потому маленькая воровка поняла, что все то, что они здесь увидели должно быть напрочь забыто. Она только зябко передернула плечами: совершенно некстати вспомнился рассказ караванщика о деревне гулей...

На закате третьего дня караван дошел до древних, позасыпанных песком курганов, меж которыми петлял путь на Альзару и Тарус. Последние лучи заходящего солнца освещали их мрачноватые холмы, и предзакатный ветер тоненько свистел где-то среди них. Тия разом припомнила все жуткие сказки и легенды, что ей доводилось слышать и теперь терлась около наемников, ставивших палатки. Неподалеку караванщик с купцами разводили костры. Наконец, лагерь расположился на ночлег, а вокруг войлочных шатров весело заплясали языки трех костров.

Собравшись вокруг огня на привычные посиделки, путники не спеша вели беседы и ожидали ужина, что булькал в походных котлах и вызывал в желудках заунывные песни.

-Что, маленькая Тия, а не потешить ли мне тебя сказкою? - подсел к девочке старый Кашта. - Про ифритов, например?

-А ты и их встречал? - с опаской покосилась на погонщика она, чем вызвала добродушный смех присутствующих.

-Нет, но знаю много интересных историй, вот говорят...

-Ой-ой-ой! Знать не хочу, что говорят! - замахала руками она перед самым его носом. - Мне и так после твоего рассказа каждый вечер тени вокруг лагеря мерещатся...

-А вот и не мерещатся! - смеясь, воскликнул Скорпион, высокий и крепкий наемник, чье тел было сплошь покрыто сеткой шрамов. - Это просто обитатели изнанки просвечивают сквозь стены нашей мышиной тропы...

-Будет тебе, уважаемый! - неодобрительно посмотрел на того Змеелов, которому очень не нравилось, что Тия уже третий вечер трясется от страха. - Зачем выдавать за правду то, чего нет?

-Скорпион прав! - неожиданно проговорил Кашта. Тия кинула на него быстрый взгляд и убедилась, что караванщик не шутит. - Если ты не видишь чего-то, Змеелов, это вовсе не значит, что его не существует... И говорится это вовсе не для того, чтобы пугать, а для того, чтобы предостеречь. - у костра повисло неловкая тишина. Змеелов злился из-за того, что Кашта не промолчал. Конечно, и он замечал, стоя в дозоре у лагеря, что где-то невдалеке нет-нет, да промелькнет чья-то тень, но два года странствий по Великой Пустыне научили его простому правилу: пока на тебя не нападают, пугаться не стоит. Конечно, в такие моменты и у него пробегал по спине холодок, но наемник заставлял себя не поддаваться страху. "Испугался- считай, проиграл еще до боя" - учил его когда-то наставник Адапа, и тысячу раз тот убеждался в его правоте. Мысли Змеелова вернулись к тому, что он будет делать в Альзаре. Перво-наперво проведает своего учителя и оставит на его попечение Тию. Затем займется поиском проводника... Наемник поднял голову и посмотрел в сторону Кашты, что оживленно беседовал с собравшимися вокруг костра. Уже два дня они приглядывался к этому старику, все яснее и яснее понимая, что он -единственный, кто сейчас сможет если не помочь, то хотя бы натолкнуть на мысль о том, где искать того, кто покажет дорогу до гор Рух.