-А как же изгнанные из городов знатные семейства, что поддерживали старую династию? - не выдержала Тия и чуть было не выдала себя с головой

-Изгнанные знатные семейства? - изумился Исин.- Великая Мать! Девочка, тебя ввели в заблуждение. Только в одном городе и только одна семья была изгнана. Это была семья самого Правителя Саргона, и выгнали их из Феруза. -при этих словах Тия чуть не вскрикнула от удивления, но вовремя сдержалась. "Так вот, кто ты такой, наемник Змеелов!" - изумленно подумала она, но быстро взяла себя в руки и беззаботно улыбнулась ученому, который, напротив, нахмурился.

-Прости, о уважаемый! Я и правда не знала, сколь милостив наш Царь. А расскажи мне историю его рода? - попросила она, чтобы заболтать ученого, заподозрившего что-то неладное. И следующие два часа слушала скучнейшие деяния всех предков Мида Справедливого, под которую, в конце концов, и уснула.

Очнулась она от того, что ее разбудил Исин. Ученый объявил, что караван остановился на ночлег, но до караван-сарая они так и не добрались, а потому сейчас будут ставить войлочные палатки.

Зябко поежившись, Тия подхватила на плечо Мушил и пошла смотреть, как караван располагается на ночлег. Тут и там, словно из песка, вырастали просторные шатры, скудно освещенные изнутри светом масляных ламп, кое-где уже собирались жечь костры. Она побродила в сутолоке спешащих устроиться на ночь людей и нашла Змеелова.

Тот стоял в окружении других наемников, охранявших караван, и спорил, где лучше поставить их палатку. Тия пристально смотрела на него издали. Она, конечно, подозревала, что этот бродяга полез тогда во дворец не просто так, но чтобы он вдруг оказался сыном изгнанного Правителя...

Наемник, меж тем, почувствовал на себе ее пристальный взгляд и обернулся. Увидав Тию он вдруг тепло ей улыбнулся.

-А ты, я смотрю, уже успела выспаться - сказал он, заметив, как та протерла глаза. - Могу поспорить, Исин рассказывал что-то чрезвычайно интересное, раз тебя так разморило...

-Да, он поведал мне историю царского рода - с отсутствующим видом кивнула она. - А скоро ли разведут костер? - маленькая воровка вдруг ощутила, как холод пустынной ночи забрался под одежду и стал отзываться неприятной дрожью в продрогшем теле.

-Ох, я ведь совсем забыл! - досадливо хлопнул себя по лбу наемник, заметив, как подрагивают на предзакатном ветру ее плечи. - У меня же есть с собой запасное одеяло! - с этими словами он быстро подошел к своему верблюду и достал из притороченной к седлу сумы шерстяное покрывало. Потом подошел к продрогшей Тии и завернул ее. Теплое одеяло покрыло маленькую воровку с головы до ног и Мушил, что тряслась от холода у нее на плече, довольно заурчала и устроилась поудобнее.

- Подожди, вот установим палатку и разведем огонь! - весело блеснул белоснежными зубами какой-то старый наемник и ободряюще похлопал девчонку по спине. - С непривычки-то, я смотрю, прохладно тебе.

-Да,- вздохнула Тия - тут и правда зябко.

Когда непроглядная тьма накрыла свои крылом барханы, их лагерь весь светился огнями костров. Откуда ни возьмись, появились котелки, в которых, весело бурля, кипела вкусная чечевичная похлебка с пахучими специями, а люди, собравшиеся вокруг костров, вели неспешные разговоры.

Тия сидела рядом со Змееловом и рассеянно слушала байки старого наемника, того самого, что недавно говорил с ней. Она рассеянно смотрела на огонь, на то, как пляшут отблески костра на лицах собравшихся... Иногда, впрочем, она поглядывала в сторону наемника, что тоже был сегодня странно молчалив.

-Змеелов! - тихо позвала она. - А когда мы доберемся в Хибу?

- Через пять дней на закате должны быть на месте, а что уже устала? - хитро покосился тот, очнувшись от своих мыслей.

-Да нет, просто интересно. - потупилась та и погладила задремавшую на плече Мушил. Они еще долго сидели у огня, а сверху на караван, затерявшийся в бескрайних песках, смотрели далекие равнодушные звезды...

Гюрза выехал из Феруза на рассвете следующего дня в сопровождении трех гонцов. Один из них следовал в Хибу вместе с наемником, второй -в Альзару, а третий - в столицу царства Дияла город Адаб. Гюрзе было позволено выбрать любого коня из конюшен Правителя, чему он несказанно обрадовался и взял себе гнедого жеребца пустынной породы, что теперь нетерпеливо бил копытом, просясь в путь.

Он встретился со своими спутниками за городскими воротами и слегка презрительно оглядел их дорожную одежду. "Ох уж эти любители дупатт!" - подумал он, поглубже надвинув капюшон плаща на глаза. За все пятнадцать лет, что Гюрза провел в этой пустынной стране, он так и не смог понять смысла таких платков. "Выглядят точь-в- точь, как бабы на базаре!" - Гюрза пренебрежительно сплюнув, оглядел небольшой отряд.

-Ну что, трогаемся? - спросил он у старшего из гонцов, долговязого и смуглого парня, закутавшегося в дупатту по самые глаза.

-Пожалуй! - степенно кивнул тот. Похоже, он также был невысокого мнения о Гюрзе. Того это, однако, мало заботило. Единственное, что сейчас имело значение -выследить Змеелова. Воистину, то задание стало для Гюрзы подарком судьбы. Он всегда хотел превзойти однокашника, ибо считал себя не хуже него. Что ж, вот и пришла пора это доказать. А потому, пустив коня рысью, Гюрза направился прямиком в Хибу, надеясь обогнать медленный караван дня на три...

Время в пути летело для Тии стремительно. Каждое утро она забиралась в паланкин к Исину и слушала его рассказы. Старый ученый много путешествовал по миру, много повидал на своем веку, а потому мог поведать удивительные истории о дальних странах и таких уголках Великой Пустыни, о которых Тия отродясь не слыхивала.

- Подлунный мир необычайно велик и разнообразен. - задумчиво говорил Исин. - Сколько живу (а мне уже шестьдесят), не перестаю удивляться мудрости богов и их Великой Матери, что создали его. Только представь, маленький дружок, за Великой Пустыней есть не менее великие реки и моря, непроходимые леса и высокие горы... А еще там тоже живут люди. Они очень разные, в большинстве своем отличаются от нас, имеют совершенно другую веру и обычаи, но, вместе с тем, и необычайно похожи на нас самих. Да что там, даже в Пустыне тоже можно встретить племена с необычными традициями...

- А расскажи мне про царство Дияла? - опросила его как-то Тия с интересом.

-Что ты хочешь знать, девочка? - тепло улыбнулся ученый.

-Я хочу знать, где и какой город расположен, кто его населяет, и где в Пустыне живут те странные племена, о которых ты говорил! - Тия жадно уставилась на Исина в предвкушении очередного рассказа.

-География? - посмотрел на нее тот. -Ну что ж...

-Эй, не обзывайся! - обиженно выпятила губу Тия. - Если я не знаю Великой Пустыни, это вовсе не означает, что я эта... как ты сказал? Ге... ге... Тупица, в общем.

-Нет, ты не тупица, и я тебе не обзывал - почти серьезно покачал головой Исин. - География, дружочек, это не ругательство. Это землеописание. Другими словами она изучает то, о чем ты только что меня спросила.

-Ой! - покраснела Тия словно маков цвет. - Так я и есть, получается, тупица?

-Нет, и я тебе уже об этом говорил, девочка. - нахмурился Исин. - Запомни, не иметь знаний вовсе не значит не иметь ума. Знания придут, а вот если человек слишком узколоб, чтобы эти знания усвоить, тогда все намного хуже... Однако смотри. - с этими словами ученый расстелил на полу паланкина шерстяное одеяло.

- Вот это- Великая Пустыня. А здесь - он кинул в ближний от Тии угол одеяла свою дупатту - Срединное Море . Оно омывает Великую Пустыню с севера. На его берегу находится крупный порт Сиб. - Исин положил рядом с дупаттой серебряную монетку. - Сюда пребывают корабли со всего света, чтобы доставить товар из далеких стран через Великую Пустыню, дальше, в цветущие страны Дальнего Юга. Отсюда берет свое начало Великий Торговый Путь, по которому беспрестанно ходят караваны, подобные нашему. В Альзаре, что юго-западнее Сиба. - следующая монетка легла много правее предыдущей, ближе к ученому - он делает первую большую остановку. И после - в Хибе - третий серебряный Исин положил почти по центру одеяла. А вот это - он снял с пальца перстень с гранатом и положил его посередине "пустыни" - твой Феруз. Он расположен на пересечении важных торговых путей из Адаба (столицы царства Дияла) на юге - следующий перстень лег рядом с Исином -...в Альзару, и из Дильмина на востоке в Мактуб на западе- тут ученый беспомощно оглянулся, ибо не было больше под рукой ничего, чем можно бы обозначить город. Взгляд его упал на блюдо с виноградом. Исин дотянулся и оторвал несколько ягод, чтобы тут же разложить их по одной в хаотичном порядке... Он еще долго перечислял названия торговых городов, и, вскоре, вся импровизированная карта запестрела их обозначениями. Напоследок, ученый обвел рукой остававшийся пустым юго-восточный угол и объявил, что здесь расположены горы Рух, но они настолько труднодоступны из-за своей отдаленности и неприступности, что до сих пор никто не отважился их исследовать.