Тия завороженно наблюдала за его действиями. Ей показалось, вдруг, что она увидала с высоты птичьего полета всю Великую Пустыню с разбросанными по ней городами, оазисами и торговыми путями... Внимательно смотрела за Исином и маленькая Мушил, однако, с совсем другими целями. Когда ученый отвернулся за виноградом, она стремительно выбежала на одеяло, схватила перстень, обозначавший Феруз, и попыталась спрятаться со своей добычей у Тии на плече, однако та, возмущенно шикнув на свою любимицу, вернула кольцо законному владельцу, что, казалось, и не заметил пропажи...
Пять дней спустя после того, как караван покинул Феруз, впереди, наконец, замаячили золотистые стены Хибы. Тия, по обыкновению, шагала после дневной остановки рядом со Змееловом и о чем-то оживленно болтала, когда тот вдруг указал ей на маленькое пятнышко, что замаячило на горизонте.
-Что это? - удивленно спросила она. - Мираж?
-Да нет - покачал головой наемник. - Это-Хиба. Так что мы почти у цели.
- И сегодня мы уже заночуем на постоялом дворе? - то, с какой радостной надеждой это было сказано, изрядно позабавило его.
-Неужели Тия устала путешествовать? - подмигнул ей Змеелов.
-И вовсе нет, просто... Просто еще в Ферузе я увидела, как там хорошо. Мягкая постель, хорошая еда и чайхани, который разговаривает с тобой, будто ты- знатный человек... - Тия было мечтательно вздохнула, но тут же потупилась под странным взглядом своего спутника. В тот момент ей показалось, что она сболтнула страшную глупость, однако Змеелов только кивнул и ответил:
-Да, мы остановимся там на постоялом дворе, отдохнем, помоемся и отправимся тратить на тебя мой заработок.
-Это еще зачем? Не нужно вовсе на меня ничего тратить! - горячо запротестовала та.
-Потому, что отныне для всех ты- моя племянница. А я не хочу, чтобы моя племянница выглядела как оборванка.
- Посмотрите, какой господин выискался! - взвилась Тия, которой, вдруг, стало нестерпимо стыдно. - А сам, между прочим, еще пять дней назад выглядел не лучше. Хоть ты и наемник, а когда мы повстречались в первый раз, был как самый последний городской нищий!
-Тия! - закатил глаза он. - В тот раз мне пришлось отбиваться от городской стражи. А это, знаешь ли, роскоши одежде не добавляет. Так что решено, и не спорь! -одернул он открывшую рот Тию. - Я, между прочим, тебе так ни разу и не припомнил Мушил, а мог бы...
-Это не честно! - надулась она, хотя, в глубине души, маленькой воровке было очень приятно. До того ей никто не покупал новую одежду...
Караван вошел в Хибу на закате. Пока Бабаум о чем-то толковал со Змееловом, она стояла рядом и вертела головой в разные стороны. Хиба, по- видимому, немного меньше Феруза. Здесь не было масляных фонариков, освещавших дома, хотя улицы были куда шире, а дома богаче. "Интересно, здесь что, совсем нет бедных?" - удивилась Тия про себя и решила при случае непременно спросить у Змеелова об этом.
-А я говорить, что не надо тебе сейчас двигать в Альзару! -вдруг прозвучал над ухом громкий голос Бабума. - Куда ты с этой ребенка идти?
-Ну, подождем немного, отдохнем, а там прибьемся к попутному каравану... - миролюбиво улыбнулся Змеелов.
- Ну почему ты не хотеть оставаться в Хиба? - досадливо всплеснул руками погонщик -остановиться у меня на дом и жить сколько не хочешь...
-Спасибо тебе, уважаемый, за приглашение, но нам с Тией необходимо идти в Альзару. - вежливо отказался тот. - Однако от всего сердца благодарю тебя за то, что выручил нас с Тией. Отныне - я вой должник
-Ладно, живай-бывай, как знаешь. Твой деньга на, пожалуйста! - вздохнул, наконец, Бабум и протянул Змеелову небольшой мешочек с томанами. Он склонил голову, прощаясь с добрым погонщиком, собрался уходить и потянул, было, Тию за собой, но их остановил Исин, выбравшийся из носилок. Он тепло улыбнулся маленькой воровке, вежливо кивнул наемнику и сказал:
-Ну вот, и подошло время расходиться. Завтра я должен возвращаться в Адаб. Меня ждет университет и мои студенты. И могу с уверенностью сказать, что никто из них не сравниться с тобой в любознательности и пытливости ума, маленькая Тия! Так что подумай, уважаемый наемник, об образовании для своей племянницы. И если вдруг будете когда-нибудь в столице, не обойдите стороной университетские стены, я всегда буду рад вас видеть. Прощайте, друзья мои! Надеюсь, еще увидимся...
-До свидания, уважаемый Исин! - шмыгнула носом Тия. - Спасибо за твои истории!
-Прощай, почтенный Исин. Спасибо, что помог Тии одолеть ее первый переход через Пустыню - улыбнулся Змеелов.
Когда, наконец, они распрощались и пошли по направлению к ближайшему постоялому двору, настроение наемника резко улучшилось. Он уже предвкушал сытный ужин, горячую ванну и мягкую постель, благо Бабум, как всегда, был щедр, и его барыша хватило бы на пару месяцев безбедной жизни в Хибе, Тия же, напротив, заметно расстроилась. Она шла, прижимая к себе спящую Мушил и глядя под ноги. До Змеелова донесся ее приглушенный всхлип.
-Эй, ты чего? - испугался он.
-Я... Я привыкла к Исину. - судорожно вздохнула девчонка и поджала дрожащие губы.
-Тия-Тия, не расстраивайся так... - ласково погладил ее по голове Змеелов. - В этом вся жизнь: кто-то приходит, кто-то уходит, но надо идти дальше. Скоро ты привыкнешь к этому. Я в свое время тоже расстраивался, если приходилось расставаться с товарищами, а сейчас...
- То есть ты хочешь сказать, что если мы с Мушил вдруг исчезнем, то ты тоже не расстроишься? - возмущено посмотрела на него Тия.
-Боги, да из тебя вырастет настоящая женщина! - тяжело вздохнул наемник. - И все-то ты передергиваешь. - Кто тебе сказал такую ерунду?
-А что бы ты сделал тогда? - возмущение в бирюзовом взгляде сменилось любопытством.
-А тогда... Тогда мы уже пришли - указал он пальцем на стоявший в нескольких шагах постоялый двор. - Так что хватит задавать глупые вопросы, идем устраиваться!
Минуту спустя они вошли в прохладный зал чайханы и направились к хозяину, высокому дородному детине с лохматой рыжей бородой и маленькими хитрыми глазками, что громко отчитывал в углу несчастного слугу, склоняя на все лады его род до седьмого колена. Змеелов оторвал его от этого увлекательного занятия, спросив:
-Доброго вечера почтенному чайхани, а нельзя ли снять у вас здесь две соседние комнаты, ну скажем, на неделю?
-Конечно можно, уважаемый! Моя чайхана сейчас пуста, как дырявый бурдюк: большинство постояльцев ушло с утра с караваном, а новых не так уж и много.- Наемник прищурился:
- Сколько возьмешь за ужин и две горячих ванны?
-Всего два томана, уважаемый, и будете мне дорогими гостями - расплылся в приторной улыбке хозяин, сообразив, что наемник, должно быть, только что заработал неплохой барыш. Тия, от нечего делать разглядывавшая засаленные квадратные столики и скамейки с пестрыми вытершимися от времени подушками, даже рот открыла: неужели у этого толстяка достанет наглости содрать с них целых два золотых за постой в чайхане, которая даже для неизбалованной роскошью Тии казалась небогатой. Однако еще больше поразилась она тому, как легко Змеелов расстался с требуемой суммой. Маленькая воровка возмущенно посмотрела на наемника, однако тот даже бровью не повел. Тогда она, словно бы случайно, наступила ему на ногу, и снова не последовало никакой реакции. Чайханщик опять сладко улыбнулся, спрятав деньги в карман, и отдал им два ключа
-Прошу - почтительно склонился он, показав на лестницу. Потом пренебрежительно махнул рукой слуге, все еще продолжавшему стоять рядом.- Проводи гостей!
Тот торопливо засеменил по направлению к лестнице, за слугой последовал Змеелов, и Тии ничего не оставалось, как отправиться вместе с ними. Однако она чувствовала неприязненно-брезгливый взгляд, которым окатил ее и обезьянку чайхани, стоило только повернуться к нему спиной. "Ну, надо же, жлоб какой, а?!" - возмущенно подумала маленькая воровка.
