-А это что-то вроде зала приемов! - неприятно рассмеялся тот. - Ну, и раз уж вы на меня теперь работаете, то не худо бы представиться. Зовите меня Тень.

-В таком случае, я- Проводник, а это-Наемник -немного иронично проговорил Сид. - А теперь, Тень, если не возражаешь, мы бы хотели перейти к сути дела.

-А да, конечно... Дело все в том, что я, как и ты, почтенный Проводник, имею страсть к коллекционированию. Тоже люблю всякие диковины, особенно, если они хорошо продаются. Так что сегодня на рыночной площади, когда я услышал о том, что вы с другом хотите купить слюну гуля, то сразу понял, что с вами можно иметь дело. Не принял во внимание, правда, что требуемой суммы у вас может и не быть... Но, мудрые люди говорят, что все, что ни делается -к лучшему. А потому, понимая всю нужность для вас этой редкой жидкости, предлагаю вам равноценный обмен. Дело в том, то у одного местного богача в доме хранится одна очень интересная статуэтка... Так вот, я хочу ее заполучить. Как и когда вы ее достанете, мне совсем не интересно, важно, лишь, чтобы она оказалась у меня. Тогда и слюну гуля я вам передам без вопросов. Все остальное оставляю на ваш откуп. Когда и как это случится - решать вам. Но, как я понимаю, ваше время ограничено, так что... - он гаденько рассмеялся

-Ах, ты... - рванулся было Змеелов к Тени, но тот лишь громче расхохотался.- Полегче, уважаемый. Убьёшь меня- и слюнок тебе не видать, как собственных ушей, но тогда бедная девочка умрет, увы! - он изобразил на лице печальное выражение. Сид скрипнул зубами и снова удержал друга. Конечно, и у него чесались руки превратить это ничтожество в горстку пепла, но тут пока, ничего нельзя было поделать. Как ни крути, а Тень- единственный, кто может им помочь.

-А как мы узнаем, что ты нас не обманул? - поинтересовался маг.

-Хороший вопрос, уважаемые! Но тут, боюсь, придется поверить мне на слово. Ведь я тоже вынужден вам поверить, что статуэтку вы мне все-таки принесете...

-А что за статуэтка? - спросил наемник, едва сдерживая желание пристукнуть подлеца.

-Статуэтка бога Аша из черного дерева. Как видите, ничего такого, что могло бы заинтересовать вас. - скучным голосом ответил Тень

-И чем же она, в таком случае, заинтересовала тебя? - рыкнул Змеелов.

-Древностью и стоимостью - кротко ответил Тень и снова криво улыбнулся.

-И никаких проклятий для своровавшего не предполагается? - настороженно спросил маг. - Почему же ты тогда сам не обворуешь того богача?

-А ты не так прост, как кажешься, Проводник - уважительно посмотрел он на Сида. - Дело в том, что Аш-мой покровитель. И если я сам сворую его статуэтку, то больше не видать мне удачи в делах. А так получается, что я ее честно обменял- две большие разницы.

-Ну ты даешь! - внезапно рассмеялся Змеелов, осознав всю абсурдность того, что им только что сказали. - Неужели ты хочешь обхитрить самого Аша?

-А вот это уже - не твое дело, уважаемый! - нахмурился Тень, хотя видно было, что слова эти задели его за живое.

-Ладно, показывай, где там этот твой богач живет - махнул рукой наемник. - Чем раньше мы покончим со всем этим, тем быстрее получим желаемое, а, Тень? Что скажешь, если к примеру, послезавтра на рассвете ты получишь своего божка?

- Что ж, почтенные. Всегда любил работать с деловыми людьми! Вы назначили срок, а потому сейчас я вам все расскажу. У самого входа в Золотой Пояс-квартал знати -находится дом коллекционера Бэнема. На втором этаже, первое помещение от лестницы, располагается его кабинет, а там, я знаю это точно, есть искомое... Видите, как все просто?

-И что, никакой охраны там нет? - ехидно спросил его Змеелов.

-Эээ, есть, конечно, вот только вас такие мелочи не должны волновать. Их там немного. Человека четыре, не больше. Правда, дюжие молодцы, но ведь и вы- парни крепкие, так что вам не составит никакого труда с ними справиться. Кроме того, они не стоят на месте, а ходят вокруг дома, да и задняя калитка выходит прямо на черный ход, так что...

-Ну, веди нас, показывай дом этого коллекционера! - махнул рукой Сидус.

-Э, нет. С вами я туда не пойду. Слишком уж я приметная фигура для местной стражи. Если появлюсь около Золотого Пояса, то несдобровать ни вам, ни мне. А потому пойдете сами.

-Но...

-Не могу, и не просите! - отмахнулся тот. Я и так вам все рассказал.

-Мы все поняли, Тень - процедил Змеелов. - Где тебя ждать послезавтра утром?

-Ну, скажем, в том переулке, где мы с вами встретились сегодня - лениво протянул Тень.

-Ты же боишься стражи? - саркастически поинтересовался Змеелов.

- А ты, уважаемый, обо мне так переживаешь? - в тон ему ответил собеседник. - Не стоит так убиваться. Стражи на рассвете там не будет. Уж это я возьму на себя.

-Ну, раз мы друг друга поняли, думаю, что пора расходиться - поспешил вмешаться Сидус, пока Змеелов, взбешенный окончательно таким тоном, не порезал наглеца, что откровенно издевался, глядя на друзей.

-Да-да, пора. Пусть пошлют вам боги удачи - кивнул тот и исчез в полумраке старого дома.

Всю обратную дорогу Змеелов высказывал Сиду, что он думает по поводу этого безумия.

-Проклятье! Надо же было так вляпаться с этими слюнями... Я-честный наемник, и никогда бы не смог себе представить, что придется пойти на воровство.

-Правда? Тогда может напомнить тебе о карте Заповедных земель? - саркастически поинтересовался тот.

-Карта принадлежит мне! - рявкнул наемник, впрочем, в следующую секунду понизив голос почти до шепота, - А статуэтка эта... Да еще и дом наотрез отказался показывать. Ну, и как это называется?

-Это называется невезением. - пробурчал Сид. - Кстати, почему ты хочешь идти за статуэткой не сегодня, а завтра ночью?

-А ты предпочел бы сунуться туда неподготовленными? - поморщился тот. - Сегодня мы сходим туда и осмотримся. Все то, что этот павлин нам наговорил, конечно, прекрасно, но сам понимаешь, сказали нам далеко не все. А я еще хочу и сам невредим остаться, и Тию вылечить... Так что сейчас доберемся до Золотого Пояса и посмотрим, куда завтра ночью лезть придется. Как раз сумерки спускаются, так что при должной осторожности останемся незамеченными.

-Ты считаешь, что лицезрение высокого забора как-то нам поможет завтра?

-Я считаю, что мы хотя бы увидим, куда лезть. К тому же, лично я сейчас-никакой не вор, и уж тем более- не вояка. С ног валюсь от усталости, Да и ты, очевидно, тоже. Так что если сегодня там попадемся, то Тии все равно лучше не станет...

Они, как и предсказывал наемник, добрались до дома Бенэма лишь в сумерках. Несмотря на мглу пустынного вечера, в Золотом Поясе было светло благодаря небольшим масляным лампам, что освещали пространство вокруг ровным желтоватым светом. "Здесь нет такого моря огней, как в Ферузе..." -внезапно всплыли у Змеелова в памяти слова Тии. Ты еще увидишь свои огоньки, дай только время!

Друзья, крадучись, обошли высокую ограду и обнаружили сзади калитку черного хода. Сид даже осторожно подергал ее, но, как и следовало ожидать, дверь оказалась заперта.

-Таак - тихо пробормотал наемник. - Похоже, нам пригодятся веревки с крючьями, или, на худой конец, отмычка. Еще и стены, как назло, выше человеческого роста. Проклятье!

-Подожди! Видишь? Там над оградой возвышаются финиковые пальмы? Можно попытаться использовать их, как укрытие, пока будем находиться на стене.

-Молодец, Сидус, соображаешь! - обрадовался Змеелов. Ну что, тогда завтра ночью вернемся, а пока пошли-ка, друг, в чайхану. Нужно будет как следует отдохнуть и хорошо подготовиться. - прошептал он, крадучись пробираясь к выходу из квартала...

Гюрза преодолел свой путь до Дильмина практически без приключений. То ли подвеска Ситары действительно отпугивала нечисть, то ли ее величество Удача, наконец, соблаговолила улыбнуться наемнику после стольких испытаний, но единственным неприятным моментом за все время путешествия стала остановка в очередном караван-сарае на берегу живописного озерка. Как только Гюрза спешился у входа, то сразу обнаружил цепочку из странных красных капелек, что вели к озеру. Заинтригованный, он налил своему жеребцу воды, а сам пошел по отметинам на берег. Озерцо встретило его камышами и страшной вонью. Пытаясь понять, что могло источать такой противный запах, он раздвинул камыши и остолбенел: прямо у его ног лежала дохлая бестия размером с младенца. Ее даже можно было бы перепутать с ребенком, если бы не безглазое лицо и безобразная пасть, ощерившаяся в предсмертной гримасе. Гюрзу едва не стошнило. "Что за..." - пронеслось у него в голове. Он пнул мертвого монстра носком сапога и увидел в спине глубокое отверстие от кинжала. "Значит, тварь была убита... Но кем?".