-Нет, уважаемая! - в голос мага зазвучал жестко и из него разом пропала вся почтительность. - Я друзьями не торгую, и если не желаешь указать дороги, не будем тебе надоедать...

-Иш, какой грозный выискался! - рассмеялась та. - Ну, тогда не задерживаю... - она указала посохом на ворота.

Путники развернулись и поспешно направились к выходу, однако стоило им подойти к воротам, калитка исчезла. Сид пробормотал проклятье и принялся, было, начитывать заклинание противодействия чарам, но безрезультатно. Он в бессильной злобе повернулся к Пожирательнице, но та лишь хрипло рассмеялась.

-Что? Неужели выход не найти? Ай, какое несчастье...

-Чего ты хочешь? Почему не даешь нам уйти с миром?

-Ну, скажем так, мне стало скучно. Сижу тут одна веками напролет, и словом перемолвиться не с кем...

- Ты решила поговорить? - рыкнул Змеелов и хотел достать меч, однако Сид его удержал.

-Что ж, если хочешь, давай поговорим. О чем разговор вести будем? - осведомился он обманчиво-спокойным голосом.

-Нет, не поговорим, а сыграем - задумчиво оперлась на посох та. - Скажем, я задам вам вопрос, и если вы ответите правильно, то так и быть, укажу дорогу и отпущу. Если нет -девчонка со мной останется. Ну так что, согласны?

-Согласны! - кивнул маг, не обращая внимания на негодующие взгляды друзей. -Спрашивай.

-Без крыльев летает,приходит с гор? - пристально посмотрела в глаза магу Пожирательница Теней.

-Ветер - ответил тот, даже не подумав. Тия возмущенно взглянула в сторону мага, однако тот и бровью не повел.

-А вот и неверно! - восторженно крикнула ведьма и захлопала в ладоши, смеясь. - Это туча, глупец! Теперь девчонка моя, а вы пропаливайте на все четыре стороны. - Она схватила Тию за плечо и открыла выход.

-Идемте! - махнул рукой волшебник, незаметно подмигнув наемникам.

-Нет, Сид, стой! Ты не можешь так поступить!!! - разрыдалась маленькая воровка. Однако тот даже не оглянулся. - Остановись... остановись! - вырвалась она из цепких рук Пожирательницы, но далеко убежать не смогла, словно привязанная. В отчаянии, Тия опустилась на песок. Гюрза не выдержал и схватил Сида за грудки, но тот лишь тихо покачал головой и снова подмигнул. Выругавшись, вириец выпустил мага из рук и пошел к воротам. Но у самого выхода произошло что-то странное: наемники спокойно вышли, а Сид не смог, словно прикованный цепью.

-Не может быть... - вмиг изменилась в лице Пожирательница.

Гримаса злости исказила ее черты, и, направив посох на мага, она подняла Сида в воздух, словно пушинку, а потом, что есть силы, швырнула его на ограду. Тия оглушительно вскрикнула и кинулась к нему, однако не успела: ведьма снова замахнулась посохом, и маг, едва не потерявший сознание от боли, снова оказался в воздухе. Однако, несмотря ни на что, он смеялся! Поминутно ойкая, сплевывая кровь, заполнявшую рот, он находил в себе силы потешаться над взбесившейся бестией, которая легко могла его убить.

-Знаешь, почему меня зовут Пожирательницей Теней, щенок? - крикнула та. - Потому, что ни один дэв не может меня перехитрить!! А ты... ты - жалкий человечишко....

-Ты забыла о непреложном законе магии подлунного мира, ведьма! - покачал головой он. -Никто не может забрать у мага его ученика до истечения срока обучения. Они с наставником связаны... Так что даже если убьешь меня -Тии тебе не видать... Она так и останется недоучкой.

-Да катитесь отсюда вы оба! - плюнула та в досаде. - Ты свободна, девчонка! - махнула она рукой Тии, и та, боясь поверить в свою удачу, подбежала к воротам, перед которыми все ее болтался в воздухе маг.

-Отпусти его, ты проиграла! - обернулась она к ведьме.

-Забирай своего наставничка! - та резко опустила мага на землю и тот, словно мешок с мукой, свалился к ногам маленькой воровки, мгновенно потеряв сознание...

Очнулся Сид от того, что кто-то осторожно гладил его по голове. Все тело разламывалось на куски от боли он не мог пошевелить даже пальцем, однако, голова, на счастье, не пострадала. Маг с усилием открыл глаза и увидел, что лежит в каком-то ущелье на своем плаще, а рядом горит костер. Он осторожно повернул голову, и движение сразу отозвалось ломотой в висках. Справа от него сидела продрогшая Тия и пыталась укутать мага своим плащом.

-Очнулся, наконец, горе-герой? - посмотрела она на Сидуса заплаканными глазами.

-Сколько я пролежал? - поморщился он, силясь прогнать багровую пелену, плававшую в глазах.

-Три дня - всхлипнула та.

-А ты почему раздета, а? Кто разрешал? - строго посмотрел на нее маг.

- Я сама себе разрешила! - упрямо тряхнула Тия головой.

-А я отменяю твое решение... Ну-ка закутайся! Я твой учитель и ты должна меня слушать. Ну? - поторопил маг, видя, что она медлит.

-Молчи уже, учитель! -наморщилась она. -Ты, между прочим, меня чуть этой карге не отдал... Бр!

-Посмотри на меня! - тихонько приказал маг, и дождавшись пока Тия повиновалась, медленно проговорил. - Запомни раз и навсегда, что никому и ни за что на свете я тебя не отдам. Ты -моя ученица, и я, как твой наставник, скорее сам продамся кому-то в рабство, чем продам тебя, поняла?

-А знаешь, как я тогда испугалась? - разрыдалась Тия. - Сначала думала, что ты и впрямь меня оставил ей... Потом, когда она тебя о камни... Мне показалось все... конец...

-О,Тия! Рано ты меня хоронишь! Старуха-смерть еще мною не раз подавиться, ты уж мне поверь! - ласково улыбнулся он и погладил Тию по щеке, превозмогая боль. - Скажи лучше, где эта парочка неугомонных вояк?

-Снаружи. - улыбнулась сквозь слезы та. - Мы как тебя от ведьмы вытащили, крепко призадумались, куда идти. От ее хижины в горы уходило три тропы, и мы все гадали, какую же выбрать. Карты нет, да еще и ты без сознания. Подумали-подумали, решили кинуть жребий, и выпало идти прямо... Ну погрузили мы тебя на Ветра, благо поклажи на нем было - гуль наплакал, и пошли. Дошли до ближайшего ущелья и остановились, чтобы ты хоть немного оправился... А еда заканчивается, вот Змеелов с Гюрзой и отправились сусликов добывать... Охотятся сейчас где-то неподалеку. - при мысли о свежезажаренных сусликах Тия наморщила носик.

-Бравые охотники! - усмехнулся Сидус. - А что у нас с водой?

-С водой проще, мы тут неподалеку на родник наткнулись и уже наполнили бурдюки.

-Вода-то хоть обычная? А то здесь что ни стоянка-то неожиданность - маг попытался сесть, но получилось лишь приподнять голову.

-Вполне! Я уже пила и ничего -жива как видишь...

-Ну что, как дела у нашего проводника? - подошел к костру Змеелов.

-У меня - лучше не бывает, я жив остался, и это, поверишь ли, здорово... А как дела у наших добытчиков? - ехидно осведомился маг, видя, что наемник пришел с пустыми руками.

-Хуже, чем у тебя. - озабоченно покачал головой тот. - Мы уже третий день на скудном пайке, но поймать так ничего и не удалось. Дэвовы суслики, похоже, впали в спячку, и мы не смогли поймать ни одного.

-О, я смотрю Сидус пришел в себя... Отлично. - раздался позади Змеелова насмешливый голос Гюрзы.

-Да, к трем голодным ртам прибавился четвертый. - кивнул маг. - Так что будем кормить друг друга только разговорами. Скажите-ка мне, друзья мои, что мы будем делать дальше?

-Идти вперед, пока силы не кончатся. - пожал плечами Змеелов, подсаживаясь к костру.

-План хорош, только силы-то кончатся скоро, и вот тогда мы и впрямь тут пропадем. - Сид покосился на Тию, которая все же забрала обратно свой плащ и теперь отогревалась, закутавшись по самый подбородок.

-А какие еще будут предложения? - вириец подбросил в костер пару сухих веточек какого-то кустарника.

-Думаю, что завтра мне должно стать значительно лучше, и тогда я смогу осмотреться здесь как следует. Может быть, я и не великий знаток Заповедных земель, но кое-что смыслю в ориентировании, все лучше, чем брести вслепую.