- В опасное дело ты ввязался, сын Саргона - тихо сказал Митра, пристально глядя в глаза наемнику.

-Откуда?... - пораженно выдохнул тот.

-Я долго живу на свете, мой мальчик! - вздохнул старик. - А потому научился видеть то, чего другие не замечают... Давненько тебя ожидаю, и вот, наконец, дождался. Очень непросто придется тебе и твоим спутникам. Крепко держитесь друг за дружку, особенно присматривай за девочкой... А проводника ты выбрал правильного, и еще не раз в том убедишься. Я бы даже сказал, лучшего из всех, которых только мог найти. С ним у тебя должно все получиться.

-Что ты имеешь в виду, почтенный? - озадаченно нахмурился Змеелов.

-Скоро увидишь, мальчик мой, и если у тебя все получится, то выйдет из тебя очень хороший Царь... Ну ладно, доброй ночи! Спите спокойно и не тревожьтесь. Мы -не гули, так что, есть приблудивших путников не собираемся! - старик улыбнулся, и, не дав наемнику опомниться, зашагал прочь... Так что ему оставалось лишь отправится к себе в шатер, где его уже ждали спутники.

-Где ты пропадал? - строго спросила его Тия. - Мы, между прочим, волновались...

-"Мы"? - отшутился Змеелов - Какое редкое единодушие!

-И правда, но мы уж думали, тебя в темноте подкараулили - улыбнулся Сид

-Да нет, просто сказал "спасибо" старейшине за теплый прием! - махнул рукой Змеелов не став распространятся про странные предсказания.

-Ну тогда, раз все в сборе, предлагаю лечь спать... - зевнул Сид. - Мне кажется здесь безопасно так что можно не сторожить палатку.

-Я тоже так считаю! - кивнул наемник, вспомнив слова старейшины, и с наслаждением растянувшись на своем одеяле, мгновенно уснул.

Тия еще немного поворочалась, пытаясь устроится как можно удобнее. Сон ходил вокруг нее, никак не решаясь сомкнуть веки. И почему вдруг эти двое решили, что здесь безопасно? Однако, мало-помалу, дневная усталость взяла свое, и маленькая воровка крепко уснула.

Проснулась она от того, что сквозь неплотно прикрытую войлочную штору входа пробрался рыжий рассветный луч и защекотал ей нос. Тия поморщилась и открыла глаза. Ее спутники все еще крепко спали. Стояла необычная тишина, прерываемая лишь их мерным дыханием, да мягким шелестом предрассветного ветра за стеной палатки. "Можно еще немного поспать" - подумалось ей. Однако не удалось. Стоило лишь Тии закрыть лаза, как ее охватывало странное беспокойство. Что-то во всей этой утренней идиллии было явно не так. Неправильно. И это ее тревожило. Да еще предрассветная прохлада, как назло, закралась в шатер и заставила ее зябко поежится, выгоняя из постели.

Тия нехотя встала, завернулась в одеяло и высунулась наружу. Первым, что бросилось ей в глаза, было прекрасное утреннее небо, переливавшееся нежными оттенками лазурного, розового и золотистого. Какое-то время она смотрела, как всходит из-за горизонта солнце, потом лениво перевела взгляд на землю и онемела от изумления: деревни, в которой они ночевали, не было и в помине! Тия протерла глаза, силясь прогнать запоздавший сон, однако это было наяву. Она осторожно выглянула из-за края палатки, пытаясь понять, что произошло. Однако снаружи все было спокойно. Небольшой ветерок лениво гонял песок с вершин барханов, верблюды мирно дремали, привязанные к какой-то коряге рядом с шатром, а вокруг было абсолютно пусто, словно и не существовало никогда здесь никакой деревни! Напуганная, Тия поспешила растолкать своих спутников. Она вбежала в палатку и начала поочередно трясти Змеелова и Сида. Те нехотя разлепили глаза и первое, что они услышали, была сбивчиво-растерянную речь о том, что вот вчера они заснули среди людей, а проснулись в безлюдной пустыне.

-Тия, ты что, еще сны досматриваешь? - недовольно поинтересовался Сид. - Что еще за сказки о пропавшей деревне?

-А ты выгляни, выгляни наружу! - напустилась на него маленькая воровка- И проверь, брежу я, или нет?

-Ну хорошо! - согласился тот, чтобы она, наконец, отвязалась. Сид откинул войлок, прикрывавший вход, и в следующий момент остолбенел: снаружи простиралась пустыня без единого признака близкого жилья.

-Аш меня надери! - присвистнул он. - Если Тия и бредит, то это заразно! Змеелов, ты видишь то же, что видим и мы?

-Да! - настороженно кивнул тот и инстинктивно схватился за меч. Потом осторожно вышел из палатки, обойдя кругом, и вернулся обратно растерянный. На некоторое время воцарилось молчание. Наконец, он посмотрел на Сида и поинтересовался:

-Ну и как это назвать?

-Если б я знал! - растерянно взъерошил волосы Сид.

-Может быть, мираж? - робко поинтересовалась Тия.

-А то, что ты вчера плов из чечевицы уплетала за обе щеки что, тоже пригрезилось? - отмахнулся проводник. - Нет, здесь что-то другое...

-А ты случайно не вел нас по мышиной тропе? - на всякий случай поинтересовался Змеелов.

- А откуда вы про тропки знаете? - удивился тот. - Нет, это обычный караванный путь

-Да так, приходилось нам как-то путешествовать с известным тебе караванщиком Каштой... - нахмурился наемник. - И завела эта тропа в караван-сарай, который вдруг исчез, выбросив нас в зыбучие пески.

-Нет, это исключено! - уверенно покачал головой Сид.

-Странный все ж таки старик, этот Митра! - задумчиво воскликнул Змеелов. - Вчера отвел меня в сторону и сказал, чтоб мы не боялись, они -не гули, и мы можем спать спокойно. А, поди ж ты! Обманул... - проводник при этих словах вдруг посмотрел на него сумасшедшими глазами и спросил:

-А что еще тебе этот дедушка говорил?

-Да так, ничего особенного... - неопределенно протянул он. - Только то, что нам вместе держаться надо, и что я выбрал правильного проводника... Сказал, что ждал нас давно и что достаточно пожил для того, чтобы видеть скрытое.

-Боги! - потрясенно пробормотал Сид и с размаху хлопнул себя по лбу, напугав и без того растерянную Тию. Он, вдруг, тихо засмеялся. - Это настолько же очевидно, насколько и невероятно!

-Это тебе очевидно! - поежилась маленькая воровка. - А нам как-то не очень. Так что проясни.

-Это была деревня песчанников, понимаете, друзья мои??? Сами песчанники показались нам впервые за много сотен лет.

-Не совсем - покачал головой Змеелов.- С чего бы вдруг легендарным существам вот так запросто взять - и приютить сбившихся с пути странников?

-Не знаю! - улыбка сползла с лица Сида, уступив место задумчивости. - Что-то их в вас привлекло...

-А кто такие вообще, эти ваши песчанники? - встряла Тия, явно не понимая, о чем говорят эти двое.

-Песчанники, о прелестная пери, это духи Великой Пустыни. Если хочешь- ее истинные хозяева. Именно их просят о том, чтобы открыть мышиную тропку... - покровительственным тоном начал Сидус, но оборвал себя на полуслове, осознав, что увлекся и выболтал слишком много. Тия, однако, не обратила на последнюю фразу никакого внимания, лишь неопределенно хмыкнула и выглянула наружу.

-Ну что, мы в путь собираемся или как?

Путники давно миновали караван-сарай, в котором должны были остановится на ночь и теперь быстро шагали дальше, расчитывая нагнать отставание и к полудню уже остановится на отдых. Солнце припекало все больше и идти по рыхлому после бури песку становилось все сложнее. Тия уже несколько раз поглядывала на Сида, что шел впереди, и спрашивала себя, а не заблудился ли он, ибо не было видно на горизонте ничего даже отдаленно напоминавшего крышу караван-сарая. Тот, однако, продолжал шагать, как ни в чем не бывало, и Тия, вздыхая, опускала глаза под ноги. Иногда она оглядывалась на Змеелова, что замыкал их процессию, ведя под узцы второго верблюда. Наемник зорко всматривался в горизонт, , по-видимому, задаваясь теми же вопросами, что и маленькая воровка.

Они шли уже около трех часов, когда Сид указал спутникам на холмики, появившиеся на горизонте: