Змеелов обессилено опустился на землю, а Гюрза прислонился к скале, сплюнув на песок густую вязкую слюну. Сид, хмурясь, потирал руки, да поглядывал на небо, Тия боялась открыть глаза, замерев за его спиной, и только Дымка оставалась спокойной.

Если дальше так пойдет, то мы рискуем не добраться даже до гор... - вздохнул Сидус. - Ладно, сейчас два часа привал, а потом выдвигаемся в путь. Кто-нибудь займется костром?

-Разве что Тия, лично у меня просто нет сил. - нахмурился Змеелов.

-А у меня желания обедать - выглянула из-за мага та.

-И то верно! - поддержал ее Гюрза. - Сейчас нам как-то всем не до костра. Лучше отдохнуть и пойти дальше. Сколько нам еще до гор?

-Думаю, дней пять, не меньше. -вздохнул Сид. - А там... Коготь Дэва, по прежнему отсюда не виден. Боюсь, мы еще не скоро до него доберемся.

Дымка, вдруг, заворчала, и потянула Змеелова за плащ. Удивленный, наемник хотел было ее отогнать, но Сид нахмурился и предложил сходить за ней и узнать, чего она хочет. Наемник вздохнул и оправился вслед за кошкой. Его не было около получаса и друзья уже заволновались, не случилось ли чего. Однако Змеелов, наконец, вернулся, и объявил, что в стороне от их лагеря, за песчаным барханом, от которого пришли демоны, начинается звериная тропа, ведущая в сторону от их дорожки.

-Похоже, Дымка хочет, чтобы мы пошли туда... - озадаченно потер он подбородок.

-Интересно! И как ты считаешь, друг, мы пройдем по той тропе? - спросил его Сид.

-Думаю,да. Но стоит ли так рисковать? Ты-то уже и направление определил, и идем мы по пригодной для этого дорожке. А она -зверь, и никто не знает, с какой целью нас туда позвала. - кошка обиженно дернула хвостом и заворчала.

-То есть как это, никто не знает с какой целью? - взвилась Тия. - А то, что она нам сусликов принесла, и то, что с демонами только что сражалась наравне с вами, уже не считается?

-Как это не прискорбно, но вынужден согласиться со Змееловом. Как можно положиться на животное? - проговорил вириец. - Она же не человек.

-А на людей, значит, всегда положиться можно? -продолжала спорить маленькая воровка и Гюрза смешался.

-Не всегда, но...

-А мне кажется, права Тия. - вступился Сидус. - Не вижу смысла не доверять Дымке. И если ты, друг мой, говоришь, что мы там пройти сумеем, предлагаю следовать за твоей питомицей.

-Ты проводник, тебе виднее. -развел руками наемник, но видно было, что эта идея ему не очень нравится.

Они пробирались звериной тропкой, следуя за Дымкой, которая спокойно и уверенно вела их вперед по одному ей ведомому пути. И чем дальше они уходили, тем разительнее менялся пейзаж по обеим сторонам тропки. Постепенно, пески сменились сухой жухлой травой и низкорослыми кустарниками, да чахлыми деревцами, среди которых то и дело путники замечали странных зверей. Здесь были и изящные зверьки с роскошным рыжим мехом и пышными хвостами размером с собаку, и крылатые черные ящерки, сновавшие в воздухе, и золотистые длинноухие мыши, то и дело перебегавшие дорогу.

Путники с любопытством оглядывались по сторонам, то и дело спотыкаясь на неровной тропе. Сид, шедший за Дымкой, на какое-то время и вовсе позабыл, что это Заповедные Земли и нужно быть начеку - настолько безмятежным казалось все окружающее, а самое главное, впереди, наконец, замаячил знакомый ему по описаниям острый пик-Коготь Дэва.

-Ну вот, я же говорил, что Дымка нас сюда не зря привела! - восторженно воскликнул он, указывая друзьям на вершину. Совсем скоро будем в горах...

К вечеру, тропка, петлявшая среди кустов, вывела их на дорогу, явно проложенную когда-то людьми. Тихо рыкнув, кошка мотнула головой в сторону гор и внезапно растворилась в воздухе.

-Стой, Дымочка, куда же ты? - закричала Тия. - Ну вот, снова исчезла... - вздохнула она.

-Зато она помогла нам существенно срезать опасный путь, за что ей спасибо. - Сид пребывал в умиротворенном настроении.

-Не знаю, как вы, а лично я устал как собака, да и стемнеет скоро. - вернул друзей к реальности Гюрза. - И потому надо еще найти хорошее место для ночлега с учетом того, что охранников у нас теперь на одного меньше...

-Я вижу впереди какое-то строение. - нахмурился Змеелов, глядя вдаль. - Думаю, за пару часов доберемся туда.

-А там опять какая-нибудь тварь... - выпятила губу Тия. - Не лучше ли заночевать сегодня на звериной тропке?

-Думаешь, здесь нам будет безопаснее? - наемник насмешливо посмотрел на маленькую воровку. -Мало ли, кто охотится здесь ночью.

-Кто бы ни охотился, а он всяко не ифрит - отрезала она, и с надеждой поглядела на Сида, но тот лишь головой покачал.

-Под открытым небом в такую погоду тоже ночлега не получится. Видишь -ветер поднимается и туча с гор наползает?-кивнул маг на небо.

-По мне, уж лучше с холодным ветром, чем в компании бестии! - наморщила носик она.

-С бестией можно разобраться, а вот нести тебя потом на руках, если подхватишь горячку, по горным перевалам будет трудно. - вздохнул Сид. - Идем туда...

Не прошло и получаса, как друзья вошли на двор заброшенного храма. Оглядевшись по сторонам, волшебник объявил, что не чувствует никакой опасности, по крайней мере, пока. Путники зашли под крышу, разложили костер из набранных по дороге веток и принялись зажаривать подбитых Сидом на тропе тушканчиков -переростков с длинными ушами. Маг обошел развалины, вновь не нашел ничего подозрительного и ограничился тем, что прочертил вокруг кострища большой защитный круг. После чего вернулся к огню,и расстелив на земле свой плащ, принялся смотреть на огонь. Рядом о чем-то переговаривались Тия со Змееловом, мерно потрескивал хворост,и он сам не заметил, как задремал.

-Эй, друг, просыпайся! - услышал он внезапно над собой голос Гюрзы. - А то проспишь ужин.

-Дэв с ним! - не открывая глаз, пробормотал тот, чувствуя необоримую усталость. - Я так вымотался за сегодня, что лучше посплю.

-Ну, как пожелаешь... - зевнул Гюрза. -Место, и впрямь, располагает отдохнуть. Здесь вроде даже как-то теплее,чем бывает в подобных развалинах. Вот сейчас поужинаю, и тоже спать...

После ужина друзья заснули очень быстро и крепко. Лишь Тии спалось плохо: хоть глаз открыть она и не могла, но снились ей кошмары. То привидится, что кто-то тихо ходит вокруг их лагеря, присматриваясь к спящим, то вдруг выплывали из мрака чьи-то злобные лица, а под утро и вовсе приснилось, что их окружают сотни змей, злобно шипя и подбираясь все ближе. Змей маленькая воровка боялась до умопомрачения, а потому закричала и проснулась в холодном поту с колотящимся сердцем. Однако шипение не прекратилось. Тия помотала головой, чтобы проснуться окончательно, и огляделась. Ее спутники спали сном младенца, тихо тлели угли в костре, в окна храма брезжил рассвет, и лишь странный звук не давал покоя. Она завертела головой в разные стороны и увидела, как у дальней стены из старого треснутого кувшина с шипением вылетает сероватое облако, постепенно принимая очертания женской фигуры.

Не в силах оторвать глаз от ужасного зрелища, Тия какое-то время просто наблюдала, как облако превратилось в молодую женщину, которая, обретя ноги, стала тихо подходить к их лагерю. Маленькая воровка заверещала и принялась расталкивать спутников, однако те не просыпались. Женщина усмехнулась, и тут Тия снова услышала страшное шипение сразу с нескольких сторон. Она затравленно огляделась по сторонам и увидела, что еще четыре подобных создания появляются у дальних стен. Проснувшись, беспокойно заржал Ветер, и девочка с удвоенной силой принялась будить друзей, но те лишь сонно ворчали, не открывая глаз, и отмахивались. Бестии, тем временем, обступили защитный круг со всех сторон и стали пытаться преодолеть границу защитного контура, чтобы добраться к путникам. Тия, в отчаянии пнув Гюрзу, поняла что им пришел конец и принялась размазывать по лицу испуганно-злые слезы, неотрывно наблюдая, как невидимое ранее ей заклинание на мгновение вспыхнуло зеленоватым светом и рассыпалось, словно стекло.