-Нет, не было таких! - задумчиво почесал седую бородку тот. - Последние дни караваны вообще приходят нечасто - говорят, нынче в Срединном море сезон штормов начался раньше, вот и не привозят в Сиб товары. А нет товаров в Сибе - нет и в Тарусе...

Гюрза, проклиная словоохотливость хозяина, еще несколько минут пытался выудить у того стоящую информацию, однако оказалось, что чайхани и впрямь ничем не может помочь. Он собрался уходить к себе, как в дверь зашла шумная компания незнакомых ему наемников, среди которых особенно горластым был здоровенный детина, сплошь покрытый прихотливым узором шрамов.

-Сегодня я угощаю! - гудел он басом. - Почтенный Кашта был щедр к бедному Скорпиону, и теперь я могу закатить пирушку... - стоявшего в углу Гюрзу будто молнией пронзило. Кашта... Это охранник из того каравана! Решение созрело само собой и в следующую минуту он уже подходил нетвердой походкой к столику, где расположилась развеселая компания.

-Доброго дня, почтенные! - заплетающимся языком проговорил он. - Не угостите ли своего товарища? Я смотрю, вам здесь весело вместе, а мне одному одиноко и голодно.

-Садись! -широким жестом пригласил тот, кто назвался Скорпионом.

-Ай, спасибо, добрые люди! - сразу "повеселел" Гюрза. - Откуда пришел, друг, раз столько заплатили?

-Из Хибы - беспечно ответил тот. Недюжинная сила явно заменяла ему острый ум, ибо в пьяном угаре он был готов выболтать многое.

- А я, вот, на мели - грустно пожаловался Гюрза. - Нашего брата, наверное в караване мало шло, раз прилично заплатили?

-Да, Скорпион, открой тайну, откуда такой барыш?- загомонили собравшиеся наемники.

-Что верно, то верно! Нас там было четверо. Трое охранников дошли до Таруса и скоро мы пойдем в Сиб, а вот четвертый парень не дошел.

-Что же его дэв сожрал по дороге? - хохотнул Гюрза, у которого от волнения начали подрагивать руки.

-Да неет... - протянул Скорпион, .-Просто он шел в Альзару со своей племянницей. Девчонка мала, но уж какая умная! В жизни не видел таких смышленых детей... Так на предпоследней стоянке мы и расстались. Наемник тот повернул на Альзару, а караван пошел в Тарус...

Гюрза едва высидел пирушку, чтобы не броситься в обратный путь. Ай, Змеелов, ай да дэвов сын! Так ловко замести следы... Ну, ничего, ты все равно от меня никуда не денешься.

Едва войдя к себе в комнату, наемник начал быстро собирать вещи. Он хотел было, как и в прошлый раз, потребовать себе пару провожатых до Альзары, но внезапно подумал, что этого делать не стоит. Вряд ли тамошние власти сильно впечатлятся официальному посланнику Ияра, значит, придется ждать попутного каравана. Они здесь ходят до Альзары почти каждый день. Подумав еще немного, Гюрза решил, что так и поступит. Но уже завтра, ибо посиделки с возлияниями затянулись до вечера. А сейчас лучше отдохнуть. Однако заснул он еще не скоро - настолько волновала его мысль, что совсем скоро беглецы вновь окажутся в поле зрения, а то за эти дни у него возникло опасение, что добыча сумела уйти.

На следующее утро он обошел в поисках попутного каравана все окрестные постоялые дворы, но там, как назло, никто не мог ему помочь. В ближайшие дни в нужном направлении никто не уходил. Не раз помянув всех бестий подлунного мира, наемник уже отчаялся попасть в Альзару, как на выходе с одного из постоялых дворов его окликнул неприметный человек.

-Эй, почтенный! - обратился к нему незнакомец. - Ты ищешь попутчиков до Альзары? - Гюрза разглядывал собеседника, раздумывая, насколько тому можно доверять.

-Ищу - после минутного молчания наконец ответил он. - А ты знаешь караван, к которому я мог бы прибиться?

-Нет, но у меня есть предложение получше... Я могу провести тебя туда кратчайшим путем, ну скажем за сутки... И возьму всего два томана. - незнакомец выжидающе уставился на наемника, ничуть не смущаясь ответного изучающего взгляда. Гюрза разглядывал тощего человека средних лет с неприметным лицом, жидкой черной бородкой и колебался, следует ли соглашаться. Однако, похоже, иного выхода не было.

-Хорошо, я согласен! - кивнул он, подумав,что всегда сможет убить проводника, в случае опасности. - Когда выступаем?

-Я знал, что ты не откажешься - улыбнулся тот. - Выходим завтра на рассвете, но вот задаток...

-Задаток ты получишь только утром у ворот - отрицательно покачал головой наемник. Еще не хватало потерять золотой просто так.

-Но...

-Послушай, мне ведь и каравана подождать несложно - с деланным равнодушием обронил Гюрза и повернулся, чтобы уйти.

-Постой-постой! Не горячись, уважаемый... Зачем так? - схватил его за руку проводник. - Завтра, так завтра.

-Другое дело! А зовут-то тебя как?

-Нибру мое имя. - представился собеседник. - А к тебе как прикажешь обращаться?

-Зови меня Наемником - коротко кивнул он. - А теперь мне и в правду пора. Встретимся завтра на рассвете у ворот.

-Хорошо, уважаемый, я буду ждать - поклонился его проводник и они разошлись в разные стороны.

Оставшийся день Гюрза потратил на закупку провизии и сборы. Следующее утро он встретил в седле у ворот Таруса. Нибру не заставил себя долго ждать. Наемник, коротко кивнув ему, отдал золотой. После этого они миновали пост стражи у ворот, выехали из города, и оказавшись в Пустыне остановились. Нибру втянул носом прохладный утренний воздух и начал что-то бормотать на странном наречии, слышать которое Гюрзе еще никогда не доводилось. Проводник же, его, казалось, и вовсе впал в транс. Некоторое время поражённый наемник смотрел на это представление и уже хотел его прекратить, как вдруг Нибру открыл глаза и указал в сторону, противоположную пути на Альзару.

-Идем туда!

-Ты в своем уме?-раздраженно выпалил Гюрза. - Альзара не там!

-Зато короткий путь -там! - так же резко возразил его проводник.

-Как? Сдается мне, ты меня обманываешь, Нибру! - начал закипать наемник.

-Поверь мне, путь открылся в том направлении - на полном серьезе продолжал доказывать тот.

-Что значит - "открылся"? - не поверил своим ушам Гюрза.

-Идем, я объясню тебе все по дороге. - махнул рукой проводник. Гюрза, нахмурившись, тронул коня, и они медленно направились в ту сторону, куда указал Нибру.

-Ну, так что это за байки об открывшемся пути? - хмуро поинтересовался он, поравнявшись с проводником.

-Слышал ли ты когда-нибудь о магии, уважаемый? - поинтересовался тот.

-Слышал! Матушка мне в детстве любила сказки рассказывать. - иронично дернул бровью наемник.

-Ну тогда ты можешь считать, что попал в сказку - слегка обиженно протянул Нибру. -Я только что договорился с Пустыней о том, чтобы она открыла нам кратчайший путь на Альзару.

-Это как? - не поверил своим ушам вириец. Такого бреда он еще не слышал.

-Когда боги создали подлунный мир, они накрепко связали его еще с одним -миром теней. На земле все относительно прочно и меняется медленно, а в мире теней нет ничего постоянного. Ни времени, ни пространства, только хаос. И если прочитать особое заклинание, то стена между нашим и тем миром истончится, пространство поломается и откроется волшебный путь, по которому ты попадешь туда, куда нужно намного быстрее, чем если бы шел обычной караванной тропой.

-Так почему же тогда такие особые пути не используются повсеместно? Сколько живу в Царстве Дияла, а такое вижу впервые.

-Эээ, не все все так просто-хрипло рассмеялся его спутник. - Жрецы Великой Матери, знаешь ли, не терпят даже упоминания о колдовстве. То, что я делаю -вне закона. За это и изжарить на костре могут.

-Ну и зачем ты мне все это рассказываешь? - подивился наемник. - Откуда ты знаешь, может быть, я донесу о тебе властям?

-И окажешься на костре вперед меня - покачал головой Нибру. -Ты же тоже шел по этому пути, а значит, участвовал в колдовстве. Я, уважаемый, тебе для того все и рассказываю, чтоб не обмолвился кому случайно...