-Я дух Великой Пустыни. Мой народ живет здесь с незапамятных времен, помогая тем из людей, кому нужно помочь, и наказывая тех, кого следует наказать.

-А со мной ты что намереваешься сделать? - потер лоб Гюрза, плохо понимая, бредит он, или все происходит наяву.

-Если бы хотела наказать, лечить бы не стала - звонко рассмеялась девушка.

-Почему? - растерянно спросил он.

-Считаешь, что достоин кары? - насмешливо поморщилась она.

-Нет, но...

-Тогда не спрашивай!

-Ну хорошо, а имя-то у тебя есть, о дух Пустыни?

-Ситарой меня зовут - перестала смеяться девушка и серьезно посмотрела ему в лицо -Нам идти надо, а то не успеешь, куда так спешишь. Я, пожалуй, открою нам мышиную тропку.

-Нет! - резко сказал Гюрза.

-Не бойся, со мной ни один дэв не отважится напасть! - покачала головой девушка. Гюрза с сомнением посмотрел на нее, но промолчал.

-А кто были те твари, что напали на нас ночью? - спросил он, чтобы переменить тему разговора.

-Это вивирены. Полуразумные бестии, обитающие в здешних краях. Вам со спутником просто не повезло оказаться ночью рядом с их логовом... задумчиво глядя поверх его головы, сообщила Ситара.

-Странно, когда мы устраивались на ночлег, никакого логова рядом не заметили - удивленно посмотрел на девушку вириец.

-Позади караван-сарая стоял пересохший позасыпанный песком колодец. Не удивительно, что в сумерках вы его не заметили. - равнодушно пожала плечиком Ситара.

-Ты как себя чувствуешь? Идти сможешь?

-Наверное... - наемник осторожно встал и сделал несколько нетвердых шагов. Девушка пристально наблюдала за ним какое-то время, потом поднялась на ноги, закрыла глаза и быстро что-то зашептала, то и дело вскидывая вверх руки. Гюрза обреченно наблюдал, как она открывает мышиную тропу и тайно надеялся, что ни одна бестия там им не попадется, а то уж слишком много в последнее время случалось в его жизни подобных встреч. Ситара, тем временем, открыла глаза и уверенно указала за ближайший бархан:

-Тропка там! - после этого она отправилась в указанном направлении, даже не оглянувшись на Гюрзу, и тот волей-неволей должен был, подхватив под уздцы коня, направиться следом.

Они шли молча, лишь изредка обмениваясь фразами. Вириец все думал, что означали слова духа Пустыни о том, что помогают они тем, кому следует. Выходит, ему тоже по какой-то причине нужно было помочь, вот только, почему? Он искоса взглянул на спутницу, и та, словно прочитав его мысли, проговорила:

- Твое предназначение - следовать за теми, кого ты так упорно выслеживаешь, а потому я тебе помогаю.

-То есть ты хочешь сказать, что каждый раз, когда на меня нападет очередная бестия, ты будешь рядом? - недоверчиво поинтересовался он.

-Нет, мы показываемся людям лишь в крайних случаях, когда есть серьезная угроза того, что предназначение человеку до конца исполнить не удастся.

-А если бы я, положим, еще в Альзаре отказался от мысли идти дальше, то что тогда? - пытливо посмотрел на девушку Гюрза

-Ты бы не смог этого сделать.- прозвучал краткий ответ.

-Интересно, и с каких же пор я получил свое это предназначение? - немного раздраженно поинтересовался наемник, которому явно не понравилась мысль о предопределенности собственной судьбы. - Неужели с рождения?

-С тех самых, как ты согласился служить Ияру - все так же спокойно ответила Ситара.

-Неожиданно! - вдруг рассмеялся наемник. - Я уж думал ты мне расскажешь о судьбе, что была предначертана мне свыше.

-Ничто в нашем мире не предначертано, смелый наемник! - серьезно покачала головой она. - Лишь твое настоящее сумеет предсказать будущее.

-А почему тогда ты сказала, что я бы не смог отказаться? - продолжал свои расспросы вириец, вдруг заинтересовавшись тем, что ему ответит дух. Ситара лишь загадочно улыбнулась и посмотрела ему в глаза:

-Потому, что не таков ты, Вилья Альтрасти, чтобы из-за дэва отказаться от мечты вернуться на родину - лукаво проговорила она, заставив Гюрзу изумиться уже в который раз.

В нескольких днях пути от Альзары на юго-восток раскинулся Аструм, что несказанно расцвел в последние двадцать лет, превратившись из небольшого торгового поселения в оживленный крупный город, лежавший в живописном оазисе. Путника, который впервые видел город, поражала мощь крепостных стен, надежно прикрывавших город и великолепие храмов Великой Матери, что в изобилии были построены разбогатевшими в одночасье на торговле горожанами. Славился город и своей библиотекой, которая была собрана местным Правителем Агахом, известным своей любовью к книгам и знаниям. Собрав у себя во дворце огромную коллекцию редких свитков, тот сделал широкий жест и передал их городу в вечное владение с условием, что каждый, кто хотел, будь то знаменитый ученый, богатый вельможа, или бедный ремесленник, мог с ними беспрепятственно ознакомиться. Постепенно, вокруг библиотеки выросла целая академия, где изучали медицину, математику, географию, астрономию, философию и литературу, а коллекция свитков постоянно пополнялась трудами ученых мужей.

Так что, едва войдя в городские ворота, Сид уже знал, как проведет ближайшую неделю, ибо только в библиотеке среди книг ему лучше всего отдыхалось. А отдых был просто необходим: неосторожно ввязавшись творить волшебство рядом с дырой, тот растратил большую часть своих сил. И потому путники решили остановиться на неделю в Аструме, справедливо полагая, что отправляться в дальнюю дорогу с обессилившим магом не стоит.

Они остановились в небольшой чайхане почти у самых крепостных стен и, заказав себе в комнаты ванну и ужин, принялись обсуждать, что делать дальше.

- Я предлагаю идти на Дильмин, а оттуда -через Телип на Адаб. - водил пальцем по карте Сидус под внимательным взглядом своих спутников.

-Подожди - развернул свой свиток Змеелов, внимательно посмотрев туда. - Мне кажется, что если мы пойдем на Шатту, а не на Кабир, оттуда будет гораздо ближе добираться до места...

-Хочешь сказать, друг мой, что собираешься идти к схрону по Заповедным землям без всякой тропы? - иронично поинтересовался маг.

-А ты считаешь, тропа , что начинается от Кабира, там единственная? - в тон ему ответил наемник.

-А вот и не подеретесь! - зевнула Тия. Она встала из-за маленького резного столика, что стоял у самого окна в комнате Сида и направилась к себе, с наслаждением предвкушая горячую ванну.

Наемник с магом еще долго спорили, и каждый не хотел уступить другому, считая себя правым. Змеелов не жаждал месяцами скитаться по пустыне, идя к цели обходными путями. Сидус же, тайно лелея надежду увидеться со своей семьей, вовсе не желал сразу после Шатты бросаться, очертя голову, в неизвестность, наполненную опасностью. Наконец, они все же сошлись на том, что волшебник еще раз поищет в местной библиотеке хоть какие-нибудь упоминания о тех местах, и тогда они решат со всей определенностью. На том и разошлись спать.

На следующее же утро Сид отправился в академию Аструма, чтобы своими глазами увидеть знаменитое на все Царство Дияла собрание свитков. Академия, равно как и библиотека, находились на другом конце города, а потому не пришедшему в себя магу стоило труда добраться туда. Наконец, после часового путешествия по утреннему Аструму, Сид все же достиг своей цели и вошел во внутренний дворик обширного здания, белоснежные стены которого были изукрашены резьбой и узорчатыми красными изразцами. Здесь уже начались занятия и всюду виднелись профессора, окруженные группками студентов. Пробираясь сквозь толпу учащихся, маг миновал небольшой фонтан, располагавшийся в центре дворика, и еще через пару минут зашел в полутемную галерею. Здесь царила прохлада, что было весьма кстати для порядком утомившегося в пути Сида. Не без трепета, маг шагал по коридорам и галереям академии, разглядывая двери в аудитории. Где-то здесь должна находится и библиотека... Он спросил у первого встречного студента, как пройти, и тот указал ему в дальний конец галлереи, где в полумраке пряталась неприметная дверь.