-А ты знаешь сказки? - полюбопытствовала она. Змеелов с интересом прислушивался к их разговору, перебинтовывая ей ноги, но вмешиваться не стал. Кашта- старый контрабандист, такие как он много повидали на своем веку и, порой, могут рассказать такое, чего не услышишь больше нигде.
-Сказок, я, может и не знаю, а вот пару легенд рассказать могу. Только ты потом спать не будешь... - добродушно рассмеялся тот, и Змеелову в этот миг показалось, что он испытывал к Каште неприязнь совершенно напрасно: настолько простым сейчас стало лицо караванщика. - Они страшные.
-Это я - то спать не буду? Три раза "ха"! - вознегодовала Тия, отвергая саму мысль, что ей может стать страшно.
-Ну смотри, не говори потом, что это я виноват в твоих бессонных ночах! - лукаво погрозил пальцем Кашта.
-И не скажу! - задорно тряхнула головой маленькая воровка. - А послушаю с удовольствием.
-Ну, тогда слушай... - Лицо караванщика приняло отстраненное выражение. - Давным-давно тому назад, когда подлунный мир был молод и едва оформился в Первородном Хаосе, создали боги сушу и воду, небо, солнце и звезды, день и ночь и увидели они, что вышло хорошо. И стали думать, кем бы населить вновь созданный мир. Бог дождей и вод Куда заселил моря тварями водными, Эа, богиня плодородия, рассеяла по суше семена растений, и стали расти здесь леса и травы. Накбу, бог ветра, создал птиц и всех тварей летающих, а небесный охотник Баббар - животных. И возрадовались небожители, глядя на свое творение. Однако прошло время, наскучило творцам их создание, заскучали они. И тут хитрый Аш предложил сделать тварей разумных, чтобы веселили богов своими поступками. Призадумались боги, нашли, что он прав и стали создавать разум.
Первыми стали дэвы-порождения Изначальной Тьмы. Однако вышли они из-под контроля своих создателей,возомнив себя равными им, и богам пришлось приложить немало сил, чтобы загнать их на изнанку подлунного мира. Нет, решили небожители,
больше не будет таких своевольных созданий, и вдохнули жизнь в искры Священного Костра, освещавшего Первородный хаос. Так появились ифриты -огненные создания. Они готовы были повиноваться любому, кто станет их хозяином, и коварный Аш завладел их волей, возжелав в одиночку править подлунным миром. И снова пришлось богам постараться, чтобы усмирить неугомонного, а ифритов заперли они под горами в подземных пещерах, оттого-то, порой и извергают вершины огонь, что пытаются ифриты выбраться наружу, чтобы найти своего незадачливого хозяина.
И совершенно безвольные твари здесь не годятся, поняли боги. Создали они из воздуха оборотней - гулей и расселили их в новом мире. Но гули скоро обнаружили, что могут принимать любую форму и решили подшутить над богами, обернувшись ими самими. Разгневались небожители не на шутку, сбросили их с неба на землю, обрекая на вечные скитания, и наделили в наказание уродливой внешностью. Говорят, до сих пор ходят эти существа по земле, принимая форму людей и заманивая неосторожных путников к себе в логово, чтобы там ими отобедать...
-Знаю! - кивнула Тия. -Я слышала эту легенду! Последним сотворили боги человека. Они слепили его из глины, вдохнули живую душу и поселили на суше...
-А ты умная девочка! - одобрительно усмехнулся в бороду Кашта.
-И нисколечко не страшно! - махнула рукой Тия. - Вот если б ты гуля встретил...
-Да было дело... - протянул он, и, не обращая внимания на изумленный взгляд маленькой воровки, продолжал. - Я тогда только начал водить караваны. Однажды попали мы в песчаную бурю, сбились с пути... Сориентировались по солнцу и пошли на восток, рассчитывая, что скоро подойдем к караван - сараю...
-И что, не дошли? - настороженным голосом спросила Тия.
-Ну отчего же, дошли... - вздохнул караванщик. - Даже раньше, чем предполагали. Выбрались к оазису, а там поселение. Мы обрадовались, решили передохнуть и спросить дорогу, дело-то к вечеру... Встретили нас местные радушно, накормили, напоили наших верблюдов и пригласили заночевать. Часть моих товарищей разошлась по шатрам, а я с наемниками остался рядом с верблюдами. И, поверишь ли, гляжу, как солнце садится, а на душе все неспокойнее и неспокойнее, и наемники нервничают. Я даже спать не лег, решил, посторожу вместе с ними, все равно сон не идет. И вот, в глухую полночь послышалась со стороны шатров невнятная возня. Мы подошли поближе посмотреть в чем дело, а на нас оттуда выскочило все население проклятой деревеньки, находу теряя человеческий облик и дожевывая то, что осталось от несчастных наших товарищей... - маленькая воровка побледнела и тихонько вскрикнула.
-А... а как же вы отбились? - забыв, как дышать, спросила она.
-Был среди нас старый наемник... Крикнул он нам, чтобы рубили этих тварей, единожды ударив клинком в сердце. Второй-то удар их поднимает... Нас тогда осталось семеро, а гулей в три раза больше. Но мне повезло -наемники были опытными вояками, так что отбились мы, перебили всю нежить и ушли с рассветом оттуда, уводя животных с поклажей. А деревеньку ту подожгли.
-А как же вы объяснили отсутствие купцов в караване? - скептически поднял бровь Змеелов, все это время слушавший Кашту с интересом.
-Так песчаная буря... Песочком присыпало... - невесело усмехнулся тот. Тия почувствовала, как по позвоночнику пробежал неприятный холодок.
-А как они выглядят, эти гули? - поинтересовалась она со смесью ужаса и любопытства.
-Если под личиной, то вполне обычные люди! - пожал плечами караванщик. - Есть правда, один секрет. Если помянуть при них Великую Мать, эти твари принимают свой истинный облик. А сами-то по себе они низкорослые, коротконогие с длинными когтистыми лапами, маленькой уродливой головой с огромной зубастой пастью. Сизые и осклизлые...
-Фффу! - Тия почувствовала, как к горлу подступила тошнота.
Она поняла, что была очень неправа, расспрашивая старого караванщика о всякой нежити. Теперь каждый шорох в постепенно засыпавшем лагере казался ей подозрительным, а стоило закрыть глаза, как в голову лезли зубастые уродцы. Она свернулась комочком у догорающего костра и крепко прижалась к сидящему рядом Змеелову, который посмотрел на Кашту с осуждением.
-Негоже, почтеннейший, детей пугать страшными историями. - проговорил, наконец, он
-Но я же ее предупреждал, что некоторые сказки на ночь лучше не слушать... -грустно усмехнулся тот. - Не бойся, девочка. С тех пор я ходил разными тропами и переходами, но ни разу больше не встретил ни одной подобной твари. Подозреваю, что те, кого мы тогда убили, были вообще последними в подлунном мире...
-Звучит обнадеживающе... поежилась маленькая воровка, еще крепче прижавшись к Змеелову. Кашта лишь виновато развел руками и отошел от костра проверить верблюдов.
-Не слушай этого болтуна! - тихо сказал ей наемник. - Он придумал страшную сказку потому, что ты его раззадорила. Гули - это выдумки. Ни я, ни мои товарищи, с которыми мне довелось водить караваны, в глаза их не видели.
-Хотелось бы мне в это верить... - проворчала Тия, с головой заворачиваясь в шерстяное одеяло. - Но чур сегодня я сплю рядом с тобой!
-Ну что с тобой сделаешь! - устало вздохнул наемник...
Тия еще поворочалась какое-то время, но усталость после трудного перехода взяла, наконец, свое, и она крепко уснула, так и не услышав, как Змеелов ушел сторожить лагерь. Она проспала до самого рассвета без сновидений...
На следующий день история Кашты и впрямь показалась ей выдумкой. До того нереальным, и даже нелепым казалось все рассказанное накануне при свете яркого пустынного солнца, что она вскоре о ней позабыла. Маленькая воровка привычно шла рядом со Змееловом и беззаботно болтала о каких-то пустяках, наемник же, напротив, выглядел озабоченным и тем больше хмурился, чем дальше они уходили. Наконец, он сказал удивленной Тии, что должен потолковать с караванщиком и подошел к Каште.
-Сколько движемся вперед, уважаемый, а мест я не узнаю, и ориентиры совсем не те, что видел я по пути из Хибы в Тарус...- озабоченно нахмурился он.
