-А кто это с вами? - указал глазами стражник на Змеелова.
-А это наемник, что сопровождает кротких верующих в их нелегком путешествии - пробубнил Сидус.
-Ну что ж, паломники, проходите! - махнул рукой тот, пропуская их в город.
- Что еще за паломники? - удивленно спросил друга наемник, когда городская стена скрылась за ближайшим поворотом.
-У меня нехорошее предчувствие - нехотя признался Сид. - Оно меня никогда не обманывало, а потому лучше не рассказывать лишний раз кто мы и куда направляемся.
-Ну что ж хорошо, будь по-твоему... - после некоторого раздумья проговорил наемник. - Тогда долго мы здесь не задержимся. Думаю, нам следует выдвигаться через пару дней -как только удастся закупиться. Тия, ты слышишь? - обратился он к маленькой воровке, которая зачарованно разглядывала роскошные дома, никогда не виденные ею ранее.
-А? Да... согласна - неопределенно ответила та, услышав, наконец, что к ней обращаются.
-Значит решили. - серьезно кивнул Сид и уверенно повел друзей к любимой столичной чайхане Бекры - "Три розы", где тот частенько останавливался в своих путешествиях по Пустыне. Бывал здесь когда-то и сам Сидус - в тот достопамятный переход, когда он, будучи кабирским мальчишкой, шел вслед за учителем к Альзаре.
Маг даже думал, что по прошествии стольких лет дорогу к постоялому двору придется поискать, однако, к его удивлению, в этой части огромного города, что подобно паутине раскинулся среди огромного оазиса, почти ничего не изменилось. Его встретила все та же тихая респектабельная улочка, где теснились аккуратные двухэтажные домики из золотистого кирпича, искусно украшенные резьбой и все та же яркая вывеска с причудливой вязью названия.
Войдя внутрь, Сид поискал глазами чайхани, однако, к своему удивлению, не увидел здесь старого знакомого Бекры. Вместо него здесь теперь заправлял совсем другой хозяин - полный лысый человечек, внезапно напомнивший магу объевшуюся крысу. Тот, увидев постояльцев, сам поспешил им навстречу, почтительно кивая.
- Доброго вечера! Чего изволят почтенные? - подобострастно спросил он.
-Нам три комнаты, плотный ужин, ванну и стойло для двух верблюдов - слегка нахмурился Сид, которого снова кольнуло нехорошее предчувствие. Его неудовольствие передалось и Змеелову, который теперь подозрительно оглядывался по сторонам в поисках подвоха.
-Конечно-конечно! - закивал тот. - Я сейчас распоряжусь... Что -нибудь еще?
-Да, милейший, не знаю, как тебя по имени, но скажи мне, куда подевался предыущий хозяин? - довольно бесцеремонно поинтересовался маг, доставая кошелек.
-Фетх мое имя - поклонился тот. - А о предыдущем хозяине мало что знаю... Бирем его, кажется, звали... Но стороной слышал, что арестовали его басиры, а имущество пошло на торги.
-Басиры, значит... - сжал челюсти Сид так, что желваки на щеках заиграли. - И давно?
-Да лет пять тому уж как. - пожал плечами тот, не замечая его реакции. - Говорят, признали колдуном и сожгли... Сам-то я не видел, я сюда перебрался через пару месяцев после его казни. Никто не хотел покупать чайхану после колдуна, а я, вот, купил по незнанию... - чайхани поморщился. Было видно, что он совсем не горит желанием распространяться на эту тему. Тия встревоженно глянула на Сида, ожидая, что тот вот-вот взорвется. Однако маг умудрился взять себя в руки и не показать свой злости, что на мгновение полыхнула в его глазах.
-Ладно, нам бы в комнаты... - прервал их беседу наемник. - Скажи, сколько с нас?
-Ах да, сейчас я распоряжусь! С вас пятнадцать томанов - назвал чайхани заоблачную сумму самым обыденным тоном, словно речь шла о паре серебрушек. Тия открыла рот, но но маг спокойно отсчитал требуемое и расплатился. Маленькая воровка только губы поджала: не знает эта парочка цены деньгам все-таки!
Поздним вечером перед сном они собрались в комнате Змеелова, чтобы обсудить дальнейшие планы. Наемник предложил выдвигаться на рассвете третьего дня, однако Сидус, находившийся в мрачном расположении духа, лишь головой покачал.
-Нельзя нам так медлить, можем влипнуть в неприятности... Конечно, надо закупиться, да и я хотел встретиться здесь кое- с -кем, но уходить надо быстро. Скажем, послезавтра ночью?
-Почему именно ночью? - удивилась Тия. -Мы что, воры что ли? Зачем так осторожничать? Никто на нас не напал, и стражники не скрутили.
-Это потому, что до них еще не дошли вести из Альзары - предположил Змеелов.
-Ладно, будь по-вашему - надула губки Тия, которой хотелось прогуляться по великолепному городу в самый разгар праздника.
На следующий день наемник ушел закупать провиант перед дальним переходом, а Сид отправился навестить еще одного старинного друга Бекры, намереваясь выспросить у него о судьбе Бирема.
Почтенный старик жил в квартале знати в старинном доме, окруженном пышным садом. Это был один из самых уважаемых людей Адаба, бывший судья Мирем. Известен и почитаем он был также в кругу магов, как один из самых сильных магов природы и специалист по бестиям. Старик встретил ученика старого приятеля с распростертыми объятьями, узнав даже по прошествии стольких лет.
-Ааа, Сидус, мальчик мой! Вы с Бекрой пожаловали в Адаб? Какими судьбами? - обрадовался он, увидя того на пороге роскошной гостиной. - Проходи-проходи! -хозяин дома радостно улыбнулся.
- Нет, почтеннейший Мирем! - чуть печально ответил Сид.- Я здесь без наставника, зато с друзьями.
-И что так? - поинтересовался он. - Силем, Силем! - позвал судья слугу. - Принеси-ка нам, голубчик, чего-нибудь закусить...
-Срок обучения истек, вот, возвращаюсь обратно в Кабир, заодно друзей провожаю...
-А они что, тоже в Кабир собираются?
-Об этом,уважаемый, я и хотел с тобой поговорить. Дело в том, что путь наш лежит в Заповедные земли, где, как ты знаешь, водится много такого, о чем мало кто слыхивал, и уж, тем более, не видел.
- Воот оно как!-протянул старик, оглаживая длинную седую бороду и прищурив глаза. - И что же, позволь спросить, забыли твои друзья в том безлюдном уголке?
-То не моя тайна, почтенный Мирем! - развел руками Сид. - Могу лишь сказать тебе, что выхода у них нет. Так что хотел бы спросить у тебя, чего ждать.
-Эээ, дружок, а ты и без меня знаешь, что ждать чего-то хорошего от тех мест не приходится - вздохнул тот. - Давай так: чего ты сам ожидаешь от тех мест? Кого думаешь встретить?
-Ну шерстистых гулей, ифритов, гурий...
-Эээ, голубчик, это всего лишь сотая доля из тех тварей, что там обитают - покачал головой Мирем. -Перво-наперво ты обязательно встретишь стража тех мест.
-Стража Заповедных земель? - удивился Сид. - Но почему я о нем ничего не слышал?
-Это немудрено, мальчик мой. Последний из вернувшихся оттуда людей умер лет четыреста назад, так что кочуя из легенды в легенду, его приключения перестали быть сколько-нибудь правдивы. Даже карты тех мест не существует, так что твои друзья просто самоубийцы.
-Ну, они говорят, что знают куда идти - неопределенно пожал плечами тот, умолчав, на всякий случай, о карте наемника. - Так что там с этим стражем?
-Насколько мне известно, он появляется, стоит только уйти вглубь Заповедных земель дальше, чем на два парсанга. Сначала слышится топот копыт, будто целый отряд стражников летит к тебе навстречу, однако ты никого не видишь, и вдруг, из ниоткуда появляется черный всадник на вороном коне. Он скачет к тебе так быстро, что не можешь ты даже уловить, как он перемещается, а рядом с ним скачет его бледная тень. - процитировал Мирем какую-то легенду.
-И что же он с меня потребует за вход? - затаил дыхание Сид.
-Говорят, самое дорогое, что у тебя есть...
-Неужели дар заложить придется? - нахмурился маг.
-Зачем же сразу -дар? - рассмеялся тот.-Но тут есть хитрость. Говорят, ты можешь отказать ему и потребовать испытание. Не ручаюсь я за точность этого, но раз уж решили вы с друзьями рисковать, то рискуйте до конца.
-И что за испытание?
