Звуки редких шагов разносились по коридору, они то приближались, то отдалялись, но всегда проходили мимо. Томас подумал, что они сейчас словно в параллельном измерении и даже смог понять те парочки, которые прятались в этом месте изо дня в день.

Хейли совсем отвлекся от окружающей действительности, полностью погрузившись в маленький мир скрытого ото всех пространства, поэтому когда очередные шаги раздались предельно близко, он не заметил. И только голоса за стеной заставили его оторвать голову от плеча и вглядеться перед собой. В эту же секунду в их с Марком угол влетел Пол, который тянул за собой Фила, что-то горячо нашептывая.

— Здесь кто-то есть, Пол.

На Томаса взирало два расширенных до радиуса чайного блюдца глаза — Пол потерял дар речи, узнавая увиденных и осознавая увиденное. Губы сложились в букву "о", но из них не вылетело ни звука.

Далтон нехотя расцепил объятия и обернулся.

— Извините, — бросил Фил и утянул заторможенного Пола с собой.

— У твоего друга шок, — удовлетворенно отметил Марк.

Томас внезапно почувствовал твердую почву под ногами, целиком и полностью вернувшись в действительность:

— Идем, мои вещи все еще у Тайлера. Только... — Том тронул руку альфы, — я надеюсь, что мы все прояснили. И больше не последует никаких выяснений отношений. Я хочу спокойно защититься.

— Не волнуйся, я же взрослый мужчина, — улыбнулся во все тридцать два Далтон.

— Да-да, — тихо прошелестел Том.

      От дальнейших событий омега попытался абстрагироваться. Сначала его тяготила сложившаяся ситуация. Он не знал, как себя вести и о чем говорить, ведь все собрались тут из-за него. Быть гвоздем программы было очень утомительно. Но уже подходя к оставшейся компании Том махнул на все рукой — все тут люди взрослые, а перед защитой хотелось сохранить чистоту мысли. Сначала разговор клеился кое-как, но потом Полли включил свое фирменное оружие массового поражения для таких случаев — говорил за всех сразу и обо всем. Даже Далтон втянулся в калейдоскопную смену тем беседы, а Том улучил момент и уединился с ноутбуком, завершая контрольную проверку работы.

Когда подошло время защиты, все дружной гурьбой вломились в зал и стали рассаживаться. Постепенно людей становилось все больше, особенно много было студентов младших курсов. Том узнал нескольких, но ограничился только приветствием — все разговоры после. Марк маячил в проходе и все еще примерялся к залу, выбирая место, достойное его пятой точки. Пока Том обсуждал с руководителем детали своего будущего спича, альфа все-таки сделал нелегкий выбор и опустился рядом с Тайлером.

"Вот упрямец", — покачал про себя головой Том, но расстраиваться по этому поводу не стал. Ну не подерутся же они, в самом-то деле.

"Ведите себя прилично или я лично вышвырну вас из аудитории", — на всякий случай отправил смс супругу Хейли.

"Только из аудитории?" — пришел ответ.

Том поднял глаза и с легкостью нашел улыбающегося в зале Марка.

Презентация прошла удачно. Когда подошло время вопросов, ситуация немного усложнилась. Кто-то просто уточнял детали, а кто-то явно хотел поставить под сомнение всю работу. Но и здесь Томаса ждал успех, несмотря на некоторые шероховатости. После защиты омега получил свою законную порцию аплодисментов и хвалебных отзывов. Следующий защищающийся студент запаздывал, поэтому был объявлен перерыв на пятнадцать минут.

      Первым полез обниматься Пол. Эмоции друга втягивали в слегка сумасшедший водоворот, а ребра побаливали от чрезмерного тисканья, но Полли по-другому не умел. Фил ограничился рукопожатием и похлопыванием по плечу, Тайлер же наплевал на присутствие Далтона и тоже приобнял Тома. Хейли абсолютно ничего не почувствовал и успел этому обрадоваться.

— Ты отлично справился, умница, — замкнул очередь Марк и коротко поцеловал. — Я заснял на видео небольшой фрагмент, покажем твоим родителям. Стефан звонил мне сегодня несколько раз и просил заехать к ним после защиты. Ты ничего не планировал с друзьями?

— Нет, праздновать мы будем после вручения дипломов.

— Тайлер тебе совсем не подходит, — вдруг заговорщицким шепотом сообщил Марк на ухо. — Он для тебя слишком спокойный.

Томас с опаской поглядел на друзей, но те были достаточно далеко и в семейную идиллию не вмешивались.

— Разве мы не закрыли тему? — тихо возмутился Том.

— Мы с ним поговорили, парень он может и неплохой, но точно не для тебя. И симпатию он отрицать не стал, слишком честный.

— Ты его спрашивал? — чуть не взвыл Том. — Марк, зачем ты это делаешь?

— Все в порядке, мы абсолютно мирно побеседовали. Это не отразится на вашей дружбе, — на последнем слове Марк демонстративно скривился, пользуясь тем, что стоит к компании спиной. — Нет, серьезно, для тебя он слишком пресный. Поэтому я почти успокоился, — Тому досталось поглаживание по щеке и самодовольная ухмылка.

— Ты не можешь знать, кто мне подходит, а кто — нет, — взбунтовался Томас, но вовремя себя остановил, так как на них теперь смотрели.

Пол помахал рукой, а Фил подергал его за футболку, видимо, призывая не мешать интимной беседе супругов.

— Почему? — искренне удивился Марк.

— Потому, что ты с собственными предпочтениями не определился, — выпалил Том и с сияющей улыбкой зашагал к компании.

Не нужно было оборачиваться, чтобы удостовериться — Далтон смешался. Томас засчитал балл в свою пользу.

      До оглашения результатов все сидели в зале. Очередной звонок Стефана пришлось сбрасывать и писать успокоительное сообщение.

— Папа, — пояснил супругу Том, потому что тот уже вскинул брови вверх и всем своим видом выражал крайнюю степень заинтересованности.

Никогда бы Том не подумал, что однажды будет находиться в университете с собственным мужем, сидеть с ним рядом в зале и ловить на себе любопытные взгляды других студентов. Омеги на Марка заглядывались, вытягивали шеи и шептались. Профессор тоже не остался равнодушным к семейному положению Томаса и поздравил не только с замечательной защитой, но и не менее замечательным супругом:

— А где Френк? — тихо спросил Далтон.

— Дома, у него защита завтра, готовится. Уже соскучился?

За коленку ущипнули.

После оглашения результатов и вполне заслуженной отличной оценки, Том распрощался с друзьями и они с Далтоном отправились в дом семейства Хейли. В котором Марк бывал лишь однажды. И воспоминания об этом визите были все еще свежи для обоих.

Родители не успели вернуться с работы, и Томас открывал дом своим ключом.