После боя, когда враг был отброшен, стало ясно, что Игорь уничтожил и второй танк, но и сам погиб.

Я горжусь вашим сыном! Это был смелый и отчаянный парень. Пусть земля будет ему пухом!.. Пользуясь правом командарма, я наградил вашего сына орденом Красной Звезды (посмертно) и распорядился, чтобы командир полка, где он служил, переслал вам этот орден. Вы, наверное, скоро его получите. Я понимаю, что сердце матери наградой не успокоить, и всё же... Ваша боль, Татьяна Игоревна, это и моя боль. Вы потеряли сына, а мы - бесстрашного бойца Красной Армии. В бою он прикрыл меня, и до конца своих дней я буду это помнить.

Позвольте пожелать вам, Татьяна Игоревна, всяческого благополучия. Надеюсь, мы с вами ещё встретимся. Искренне ваш - генерал армии Мерецков.

Р. S. Не отыскался ли ваш брат Аркадий? Где он теперь и жив ли? Пишите мне по адресу: Москва, Наркомат обороны, Мерецкову Кириллу Афанасьевичу. 2.10.41 г.».

   - Колдуешь у карты? - спросил Мерецков генерала Крутикова, когда вошёл в штаб. Он был с генералом Дягтерёвым в соседней армии. На переднем крае пока было тихо, лишь местами противник «пощипал» нашу оборону, но на дальнейшие действия не решился. - Что нового?

Крутиков сказал, что час тому назад звонил маршал Шапошников. Ставка недовольна действиями 4-й армии генерала Яковлева на тихвинском направлении.

   - Он просил вас, Кирилл Афанасьевич, войти в контакт с Яковлевым и узнать, сможет ли его армия остановить продвижение немецких войск к Тихвину, свою оценку создавшейся ситуации сообщить в Ставку.

   - Плохо дело, - вздохнул Мерецков. - Алексей Николаевич, немедленно поезжай в штаб к генералу Яковлеву и узнай, нужна ли ему помощь. Ты же понимаешь, что если он не остановит наступление фашистов, то появится реальная угроза нашей 7-й армии с тыла!

Генерал Крутиков убыл в армию Яковлева в девять утра, а вечером из этой армии приехал секретарь Ленинградского обкома партии Штыков, занимавшийся обеспечением Ленинграда продовольствием.

   - Генерал Яковлев подавлен и растерян, его армия отступает. - Штыков сел, ладонью провёл по усталому лицу. - С дивизиями у него связи нет. Считаю, что об этом надо доложить в Ставку!

Мерецков сказал, что по просьбе маршала Шапошникова он послал к Яковлеву генерала Крутикова и, когда тот вернётся, будут решать, что делать.

Через сутки Крутиков вернулся, и его доклад свёлся к одному:

   - Сдержать натиск гитлеровцев Яковлев не сможет! Нужно срочно принимать меры. Звоните в Ставку маршалу Шапошникову.

   - Уже поздно, сделаю это утром, - выдохнул Мерецков.

Ночь для него выдалась тревожной и не в меру долгой.

Утром он позвонил Верховному и объяснил ситуацию, которая сложилась для войск 4-й армии на тихвинском направлении. Выслушав его, Сталин какое-то время молчал, видимо, размышлял, как ему поступить, потом приказал Мерецкову срочно отправиться в 4-ю армию и вступить во временное командование ею.

   - Обязанности командующего 7-й армией с вас не снимаются, - жёстко предупредил Сталин. - Разрешаю вам часть её сил использовать для помощи 4-й армии. Ваша задача, - всё так же жёстко продолжал Сталин, - удерживая финнов на Свири, остановить наступление немцев в районе Тихвина и разгромить их!..

Сталин, переговорив по телефону с Мерецковым, вскинул глаза на маршала Шапошникова и спросил, уверен ли он в том, что Мерецкову удастся освободить Тихвин, захваченный немцами через два дня после разговора.

   - Я в это не верю! - сказал Молотов, положив в папку документы, подписанные Сталиным.

У Верховного сердито блеснули глаза. «Кажется, сейчас он взорвётся!» - невольно подумал начальник Генштаба. К его удивлению, Сталин промолчал, словно бы и не слышал, что сказал его ближайший соратник.

   - Я хочу знать ваше мнение, Борис Михайлович, - вновь заговорил Сталин. - Вы не любите делать прогнозы, и эта черта вашего характера мне импонирует. И всё же, Мерецков сделает то, что ему приказано?

   - Сделает, Иосиф Виссарионович, он из тех, кто слов на ветер не бросает.

   - Хотелось бы в это верить, - грустно произнёс Верховный. - Не скрою, я был очень огорчён, когда восьмого ноября немцам удалось захватить Тихвин и перерезать единственную железнодорожную линию, по которой шли грузы к Ладожскому озеру для снабжения Ленинграда. Теперь надо не только выбить немцев из Тихвина, но и разгромить всю тихвинскую группировку, восстановить железнодорожное сообщение на участке Тихвин - Волхов, а также сковать силы врага и не допустить их переброску на московское направление. - Сталин помолчал, собираясь с мыслями. - Хватит ли у Мерецкова сил? Может, Генштабу следует выделить ему хотя бы одну армию?

   - А где её взять, Иосиф Виссарионович? - усмехнулся Шапошников. - Все резервы брошены под Москву. Вот и Жуков просит дать ему ещё войска...

Шапошников вновь повторил, что Тихвин Мерецков возьмёт, но, как дальше сложится обстановка, ему неведомо. Сил и боевых средств у Кирилла Афанасьевича крайне недостаточно.

   - Тогда придётся что-то взять из состава Ленинградского фронта, - твёрдо заявил Верховный.

   - Надо ли сейчас это делать? - озабоченно спросил маршал Шапошников. - Давайте подождём, пока Мерецков не отобьёт у врага Тихвин, а потом будет видно.

   - Хорошо, сделаем так, как просит начальник Генштаба, - согласился Сталин.

Разговор с Верховным оставил в душе Кирилла Афанасьевича неприятный осадок. Но что поделаешь? Сталин прав: нужно воевать лучше, действовать с умом, сражаться до последней возможности!

   - Сталин очень недоволен генералом Яковлевым, - сказал Мерецков, едва генерал Крутиков вошёл к нему. - Хотел было отозвать его в Ставку, но я попросил пока этого не делать. И знаешь, что он мне ответил? «Бездарей надо убирать из армии, они воевать не умеют, а лишь губят солдат. Дорогу, мол, надо давать способным генералам!» Кирилл Афанасьевич усмехнулся. - А где их взять, этих способных генералов? Легче всего снять человека с должности, куда труднее научить его воевать.

   - Странно как-то получается с Яковлевым, - озадаченно промолвил Крутиков. - Всеволод Фёдорович, сколько его знаю, в военном деле собаку съел. Хорошо проявил себя на советско-финляндской войне, в конце июня сорок первого командовал Киевским особым военным округом, в ходе войны - начальник тыла Юго-Западного фронта, был заместителем начальника Генерального штаба, а уж потом принял 4-ю армию, и вдруг осечка. И что же делать?

Мерецков сообщил Крутикову, что Сталин приказал ему срочно отправиться в 4-ю армию и взять командование ею на себя, оставаясь при этом командармом 7-й.

   - Мне разрешено также часть сил 7-й армии использовать для помощи 4-й армии, - пояснил Кирилл Афанасьевич. - Задача двух армий не только удержать финнов на Свири, но и разгромить гитлеровскую группу войск на тихвинском направлении.

   - Ого! - воскликнул Крутиков. - Эту задачу нужно решать фронту, а не двум армиям.

   - Ты недалёк от истины, Алексей Николаевич, у врага втрое больше сил, чем у нас, - согласился Кирилл Афанасьевич. - Но не мог же я просить Верховного срочно создать фронт? - Он глубоко вздохнул. - Приказ есть приказ, и наше дело - достойно его выполнить! - Мерецков снял фуражку, положил её на край стола. - Не пора ли нам поесть? Я проголодался.

   - Я сейчас распоряжусь, Кирилл Афанасьевич!

Они плотно позавтракали, затем Мерецков поручни Крутикову подобрать резервы для 4-й армии, а сам с труп пой командиров решил поехать к генералу Яковлеву.

   - Но прежде позвоню ему, чтобы был на месте. Приму от него армию и сразу же окунусь в её дела, - подчеркнул Мерецков.

Пока он пытался связаться с командармом, Крутиков наметил, что можно дать 4-й армии.

   - Ну-ка, скажи, герой боев на Свири, - пошутил Кирилл Афанасьевич, хотя был огорчён тем, что не дозвонился до генерала Яковлева.

Крутиков перечислил: стрелковый полк, два миномётных и два сапёрных батальона, десять походных кухонь и запасы продовольствия.