«Я знал, я чувствовал, что это была ошибка, теперь фронт вновь родился!» - ликовал в душе Кирилл Афанасьевич.

А Сталин продолжал:

   - В Генштабе вас ждёт генерал Василевский, так что не теряйте время.

   - Слушаюсь, товарищ Сталин. Разрешите вопрос?

   - Да.

   - Кому вы отдаёте мою 33-ю армию?

Сталин усмехнулся.

   - Это мы решим с товарищем Жуковым.

Мерецков, казалось, не ощущал под ногами земли, не шёл, а летел. Он рванул на себя дверь и буквально влетел в штаб фронта. Жуков, сидевший за столом, вскочил как ужаленный.

   - Что с тобой, Кирилл?

   - Волховский фронт восстановлен, и я назначен его командующим! - выпалил на одном дыхании Кирилл Афанасьевич.

   - Этого следовало ожидать! - Жуков подошёл к нему. - Когда уезжаешь?

   - Немедленно! Лечу с представителем Ставки Василевским. Он ждёт меня в Генштабе... Знаешь, что сказал Сталин? «Мы допустили ошибку...» Не «мы», а сам вождь! Ты был прав: у Хозина ничего не получилось. Верховный ругал его вовсю, хотя виноват не меньше Хозина.

   - Только не вздумай где-то там, на фронте, с кем-либо говорить на эту тему, если не хочешь иметь неприятности, - предупредил Мерецкова Георгий Константинович. - «Сталин виноват...» Вождь не ошибается!.. Ну, ни пуха тебе ни пера. Всё у тебя получится, я уверен. Если что - рядом Василевский, он плохого совета не даст...

Самолёт коснулся бетонки, пробежал немного и замер.

   - Всё небо в чёрных тучах, видно, быть дождю. - Василевский спрыгнул на землю, следом за ним Мерецков.

   - Дороги раскисли, наступать по ним танкам и пехоте будет нелегко, - заметил Кирилл Афанасьевич.

В штабе Ленинградского фронта их встретил новый командующий генерал Говоров. Он обнял Василевского, как старого друга, а Мерецкову, которого знал меньше, тепло пожал руку, поздравив с назначением.

   - Рад вас видеть, друзья! - На лице Говорова сияла улыбка, радость его была открытой и честной, он предложил гостям сесть. - Мне сообщил Верховный о вашем вылете. Потом он спросил о 2-й ударной армии, но ничего утешительного сказать ему я не мог. - Говоров перевёл разговор на другое: - Как долетели?

Василевский ответил и тоже улыбнулся, но улыбка получилась вымученной, и Говоров понял, что Александр Михайлович то ли устал с дороги, то ли не радовали предстоящие дни, связанные со 2-й ударной армией, которая окружена и с которой нет связи.

   - Сейчас нам накроют стол, поужинаете, а затем поедете в свой штаб фронта. - Леонид Александрович тяжело опустился на стул. - Верховный весьма зол на генерала Хозина.

   - Кстати, где он? - спросил Мерецков.

   - Собирается к отъезду, - грустно констатировал Говоров. - Его назначили командующим 33-й армией. Но Жуков не даст ему там разгуляться.

   - На моё место едет Хозин, - огорчённо произнёс Мерецков. - Я много сил отдал, пока не возродил эту армию, а плоды моего труда будет пожинать его величество Миша Хозин. Где неё справедливость?

   - Не ворчи, Кирилл Афанасьевич, - осадил его Василевский. - Все мы делаем одно дело - бьём врага. А награды будем делить после победы.

   - Не в наградах дело, - возразил Мерецков. - Дело в том, как ты исполняешь свой воинский долг, сам ли несёшь или перекладываешь на чужие плечи. Хозин не сумел вывести войска 2-й ударной армии ещё до того, как её окружили гитлеровцы. Теперь мы станем заниматься этим.

   - Спасти армию было нелегко, - с сочувствием заметил генерал Говоров. - Резервов нет. Нужно искать другой выход.

   - Давайте обсудим, с чего начнём, - предложил Василевский. - А уж потом сядем ужинать...

После долгих поисков им удалось высвободить три стрелковые бригады и танковый батальон. Всё это свели в две войсковые группы, и 10 июня на рассвете танки, а следом за ними пехота начали наступление. Продвинулись под огнём врага немного вперёд, но прорвать оборону не смогли.

   - Маловато войск, - с горечью произнёс Василевский. - Но если ударить по немцам сильнее, толк будет!

Мерецков пристально посмотрел на карту. С запада на 2-ю ударную армию наступают две пехотные и одна охранная дивизия, сведённые в группу «Герцог». Пожалуй, сил не так уж много, и на этом рубеже вражескую оборону можно сломить. Об этом он сказал Василевскому.

   - Разумно! - согласился Александр Михайлович.

Всю ночь оба не сомкнули глаз. Вызывали в штаб поочерёдно командиров, вели разговор о том, какими воинскими частями следует усилить танковый батальон. Решили взять 29-ю танковую бригаду и поспешно перебросили её к месту прорыва кольца. На рассвете закипел ожесточённый бой. Немцы упорно оборонялись, но против натиска танковой бригады не устояли - через образовавшийся коридор на Мясной Бор стали выходить бойцы 2-й ударной армии. Враг, однако, бросил на этот участок подкрепление, и ему удалось закрыть коридор. Мерецков находился на КП 59-й армии, оттуда поддерживал связь со штабом 2-й ударной армии, требовал ударить по немцам с тыла, но вскоре связь прервалась. Кирилл Афанасьевич нервничал: где находится Военный совет армии, почему не даёт о себе знать командование штаба, где, наконец, командарм генерал Власов? Под вечер группа наших бойцов вышла из окружения, возглавлявший эту группу капитан доложил Мерецкову, что они видели генерала Власова в районе узкоколейной дороги. В душе Мерецкова вспыхнула надежда, и он предложил Василевскому послать туда танковую роту с десантом пехоты.

Через сутки возглавивший роту капитан Борода сообщил, что они не нашли ни одного человека, хотя люди там были. Куда они ушли - узнать не удалось.

Поиски командарма Власова продолжались.

Кажется, у Сталина лопнуло терпение, и он позвонил по ВЧ генералу Василевскому.

   - Что там у вас делается? - В его голосе слышалась горечь. - Войска 2-й ударной армии спасли?

Василевский доложил, что спасли не все войска, многие погибли в боях, но операция продолжается. Сталин распорядился, чтобы он выезжал в Ставку, Мерецков сам продолжит поиски генерала Власова.

   - Скажите ему, чтобы принял меры, но нашёл командарма!..

Рано утром Василевский прибыл на аэродром. Мерецков провожал его. Небо было хмурое, блёклое, и лишь на востоке пылало багровое зарево - там всходило солнце. Впервые за несколько дней пребывания на Волховском фронте Василевский увидел на лице Кирилла Афанасьевича улыбку.

   - Ну вот, наконец-то повеселел, а то ходишь как убитый, - сказал он.

   - Жаль мне с тобой расставаться, Александр Михайлович, - тихо промолвил Мерецков. - А за помощь спасибо!

Они обнялись на прощание. Василевский поднялся в кабину, и самолёт взмыл в серое небо...

Поздно ночью Мерецков вернулся в штаб фронта и хо тел было лечь отдохнуть, как постучали в дверь. Он снимал китель и не сразу увидел, кто к нему вошёл. А когда обернулся, глазам своим не поверил: у двери стоял начальник разведотдела 2-й ударной армии генерал Рогов. Он был в оборванной одежде, с отросшей бородой.

   - Ты?! - воскликнул Мерецков.

   - Я, товарищ генерал армии, - с трудом разомкнул губы Рогов. - С группой бойцов мне удалось выйти из окружения.

Мерецков обнял его, похлопал по спине, усадил рядом с собой на стул.

   - Как добрался сюда, расскажи...

   - Всё было просто и трагично, - начал Рогов. - Оказавшись в окружении, мы разбили работников штаба на три группы и стали искать место, где легче пробиться. У реки Полнеть попали под сильный миномётный огонь немцем, и люди рассыпались кто куда. - Генерал оживился, казалось, от прежней усталости не осталось и следа. - Когда огонь стих, я снова повёл людей. Хорошо, что ночь стояла тёмная, хоть глаз выколи. У узкоколейки мы и перешли линию фронта.

   - Генерал Власов с вами был? - спросил Кирилл Афанасьевич.

   - Был, когда мы делились на группы, - подтвердил Рогов. - Но он как-то странно вёл себя. Мы горячо обсуждали план выхода из окружения, а Власов молчал, ничего не предлагал. На вопрос генерала Афанасьева, в какой группе он пойдёт, Власов ответил, что ему всё равно. Я просто не узнал командарма, так он изменился.