Мерецков сказал, что совершит ряд поездок по военным округам, чтобы посмотреть, как и чему там обучают войска.

   - Разумное решение, - одобрительно произнёс вождь. - Только будьте весьма строги к тем командирам и начальникам, кто плохо обучает войска. Принимайте меры на месте, у вас для этого есть все полномочия.

Мерецков понял, что приём окончен и он может идти. Он поднялся с места и, глядя на Сталина, сказал:

   - Я начну свою работу с Ленинградского военного округа.

   - У вас там есть крепкая поддержка - Жданов, так что действуйте!

Учения в Ленинградском военном округе, которым руководил генерал Попов, прошли успешно, и Мерецков остался ими доволен. Попова Кирилл Афанасьевич знал давно как вдумчивого военачальника, и хотя тот недавно принял округ, но успел сделать немало полезного.

   - Маркиан Михайлович, ты меня порадовал, - весело произнёс Мерецков. - Командиры действовали на учениях по-боевому и поставленные задачи решили правильно. Хочу посоветовать наладить более тесное взаимодействие с Балтийским флотом. Флот здесь большой, и флот сильный. Пехота хоть и царица полей, но без боевых кораблей и судов ей водные преграды не преодолеть.

Попов был не робкого десятка, но человек самокритичный.

   - Перед учениями я собирался побывать в штабе у адмирала Трибуца, но не смог и теперь сожалею, - признался он. На его скуластом лице появилась печаль. - Надо было на учениях высадить пару морских десантов, да не выгорело. - Он огорчённо вздохнул. - Тут вы правы на все сто процентов, и я не смею возражать. Учту на будущее.

   - А сам Трибуц на тебя не выходил?

   - Нет.

   - Я поговорю с наркомом Военно-Морского Флота адмиралом Кузнецовым, - пообещал Мерецков. - Человек он молодой, но моряк отменный и найдёт что посоветовать Трибуцу. - Кирилл Афанасьевич помолчал. - Скажи, Маркиан Михайлович, какова ситуация на границе, тихая?

   - Никак нет, - передёрнул плечами генерал. - Немецкие самолёты часто нарушают наше воздушное пространство, а сбивать их нам категорически запрещено. Отчего вдруг так?

   - Товарищ Сталин считает, что из-за этого могут возникнуть трения с Германией, с которой, как тебе известно, мы заключили Пакт о ненападении, - пояснил Мерецков.

Попов не сдержался и заявил, что дело идёт к войне, неужели там, наверху, этого не видят?

   - Поверьте, Кирилл Афанасьевич, у меня душа болит...

   - У тебя ли одного, Маркиан Михайлович? - В голосе Мерецкова прозвучал укор, и у генерала недобро заныло сердце.

Мерецков стал собираться в дорогу. Он даже не принял приглашения командующего поужинать, сославшись на то, что его ждут в Киевском Особом военном округе.

Перелёт на «кукурузнике», как называли в войсках небольшой самолёт, занял всего час. Командующий Округом генерал Кирпонос в это время был во Львове, и обстановку Кириллу Афанасьевичу доложил начальник оперативного отдела штаба генерал Баграмян. Обобщая сказанное, Иван Христофорович заявил:

   - Немцы сосредоточивают свои войска у нашей границы, товарищ замнаркома. Полагаю, это не к добру. Вчера я был у пограничников и всё это видел.

   - Тогда и я хочу всё это увидеть, - улыбнулся Мерецков.

   - Сомневаетесь? - усмехнулся в усы Баграмян. Он сто ял перед Кириллом Афанасьевичем высокий, его скуластое лицо было напряжённым, такое же напряжение читалось в лучистых глазах.

   - Нет, но коль мне надлежит проинформировать руководство, я должен сам посмотреть и оценить ситуацию. Такое у меня правило.

   - Хорошее правило! - вырвалось у Баграмяна. - Придётся и себе взять его на вооружение.

Утром, едва забрезжил рассвет, Мерецков на машине выехал во Львов. Он побывал в армиях округа, побеседовал с командармами, которые не скрывали своего беспокойства и в один голос заявляли, что немцы скапливают свои войска у границы. Кирилл Афанасьевич лично провёл длительное наблюдение с передовых пограничных постов и убедился, что немецкие офицеры ведут себя чрезвычайно активно, то и дело разглядывая в бинокль, что делается на сопредельной стороне.

«Да, крепко запахло порохом на границе», - подумал Кирилл Афанасьевич. Отсюда, не заезжая в Киев, он направился в Одессу, где его встретил начальник штаба округа генерал Захаров, давний друг и соратник по службе в Белорусском военном округе. Матвей Васильевич был так рад приезду Мерецкова, что подскочил к нему и, не соблюдая субординацию, обнял его за плечи.

   - Вы уж извините, Кирилл Афанасьевич, расчувствовался, увидев вас, - произнёс он. - Я часто вспоминаю Белоруссию, где служил под вашим началом. Хорошо мы там работали!

Следом за ним Мерецков вошёл в штаб округа.

   - Хочу посмотреть, Матвей Васильевич, как вы тут с генералом Чибисовым укрепляете округ. Кстати, где командующий?

   - Никандр Евлампиевич убыл к авиаторам. Если он нужен, я могу ему позвонить.

   - Не надо. - Мерецков сел на стул, снял фуражку. - Ты, наверное, помнишь, что во время войны с белофиннами я был командующим 7-й армией, а Чибисов возглавлял штаб. Хорошо он работал. Есть у него и чутьё военное... Ты с ним ладишь?

   - Живём душа в душу! - улыбнулся Захаров.

Мерецков встал, подошёл к карте. Он что-то долго разглядывал на ней, потом обернулся и спросил:

   - Где у тебя находится механизированный корпус генерала Малиновского? Почему-то я его не вижу...

   - Вот его дислокация! - Захаров показал расположение корпуса на карте.

   - Далековато от границы, - заметил Кирилл Афанасьевич. - Выведи его поближе к границе и сделай это во время учений. Понял?

   - Сообразил...

   - Как служит у тебя Родион Яковлевич? В Испании он крепко бил франкистов, я восхищался им.

Захаров сказал, что на генерала Малиновского можно положиться, своё дело он знает, люди у него подготовлены.

   - Правда, есть одно «но»... - Матвей Васильевич замялся.

   - Случилось ЧП?

Захаров повёл плечами, словно сбросил с себя оцепенение, на его простодушном лице появилась улыбка.

   - Никаких ЧП! - Генерал глубоко вздохнул. - У Малиновского лишь на бумаге числится мехкорпус, а по сути у него только одна дивизия. Нужны танки, а их пока нет.

   - Да, с танками у нас худо дело, пока промышленность не может дать нам больше, - грустно произнёс Кирилл Афанасьевич. - Начальник Генштаба Жуков запланировал сформировать до двух десятков мехкорпусов, а танков для них нет. Теперь уже и товарищ Сталин занялся этим вопросом. Сам ты небось видишь, какая заваруха на границе? Всё идёт к тому, что вот-вот грянет гром.

   - У самого на сердце тревожно, - признался Захаров.

Провожая Мерецкова на аэродром, откуда тот собирался вылететь в Москву, Матвей Васильевич, ничуть не смущаясь, спросил, знают ли нарком обороны маршал Тимошенко и товарищ Сталин, как сейчас тревожно на границе.

   - Знают, - горячо ответил Кирилл Афанасьевич.

А чтобы знать больше, они послали меня в приграничные округа. Приеду и изложу им все подробности. Ну а если ты хочешь знать моё мнение, изволь: мы накануне большой войны! Да, Матвей Васильевич, большой! Война с белофиннами - это были цветочки, а нам предстоят ещё ягодки...

Утром Мерецков прибыл в Москву. Майский день выдался тёплым и солнечным, и, пока он ехал на «эмке» в наркомат, ему стало жарко. В кабинете было душно. Кирилл Афанасьевич открыл форточку, чтобы проветрить помещение, и уж потом разделся. Но, прежде чем идти к наркому, он позвонил домой. Трубку взяла жена.

   - Дуняша, привет! Это я, твой Кирюша...

   - Ты в Москве?! - воскликнула жена. - Приезжай домой, я так по тебе соскучилась!

   - Не могу, Дуняша. Иду на доклад к наркому. Я только что прилетел из Одессы.

«В Москве вместе с С. К. Тимошенко я побывал у И. В. Сталина, - отмечал Кирилл Афанасьевич, - и рассказал обо всём увиденном. Оба они отнеслись к докладу очень внимательно. В частности, мне было приказано дополнительно проверить состояние авиации, а если удастся - провести боевую тревогу. Я немедленно вылетел в Западный Особый военный округ. Шло последнее предвоенное воскресенье...»