- Почему вчера вы не прибыли к нам? - спросил Яков Орел.

   - Я просился на фронт сражаться с белочехами, но меня направили к вам.

По рядам бойцов прошёл шумок. Мерецков поднял руку, и вмиг все стихли.

   - Я полностью доверяю капитану Говоркову, так что тобой его приказ надлежит исполнять в точности!

Распустив строй, Говорков пригласил Мерецкова к себе. Он поблагодарил комиссара за добрые о нём слова, заявил, что тоже ему доверяет.

   - Мне о вас говорил председатель Судогдского исполкома в том смысле, что на вас я могу полностью положиться. По его словам, есть у вас большевистская закалка, а сами вы из бедной крестьянской семьи. Словом, оба мы верой и правдой служим делу революции. А теперь, - продолжал Говорков, - хочу поведать вам, куда мы пойдём и что будем делать...

Отряд Говоркова влился во Владимирский полк, которым командовал бывший офицер Кузнецов. С виду он казался скромным и тихим, однако в военном деле был дока, не раз участвовал в боях, получил тяжёлое ранение, но, когда выздоровел, снова ушёл на фронт, а затем сразу же перешёл на сторону большевиков.

Весь следующий день Мерецков провёл в отряде, забот у него хватало: получали оружие и боеприпасы, продукты питания. Кажется, всё сделал как надо. Вернувшись к себе, сел ужинать. Вдруг без стука к нему в кабинет вошла девушка лет двадцати пяти с улыбкой на худощавом лице.

   - Добрый вечер, комиссар... - звонко начала она с порога, но Мерецков прервал её вопросом:

   - Позвольте, кто вы?

   - Вот так встреча! - ехидно усмехнулась девушка. Она была худенькая, невысокого роста, но крепкая, с серёжками в маленьких ушах. - Кто я? - Она хитро прищурила глаза. - А разве вам командир полка не сказал? Я заместитель комиссара!

Мерецков смутился, заметно покраснел. Выручил его вошедший секретарь партийного комитета полка Наумов. Он взглянул на девушку.

   - Ты, Настя, раньше времени вошла сюда. - Наумов перевёл взгляд на Мерецкова. - Это ковровская работница Настя Корунова, ваш боевой заместитель, так что прошу жаловать, но не любить, - пошутил он. - Искали для вас, Кирилл Афанасьевич, толкового парня, но увы! - Наумов развёл руками. - Теперь вот её назначили. Прошу ввести её в курс дела: должно быть, завтра на рассвете полк выступит на фронт.

   - Хорошо, я всё сделаю, что надо, - отозвался Мерецков. - А вы сейчас куда торопитесь?

   - К командиру полка, нам надо обсудить некоторые вопросы. В местах, которыми нам надлежит пройти, полно белочехов. Наверняка придётся вступать с ними в бой...

Рано утром, едва забрезжил рассвет, а где-то за горизонтом запылала заря, стрелковый полк двинулся походным порядком на Канаш через Тешу, Арзамас, Сергач и Шумерно. Как и говорил Наумов, по пути полк вёл боевые действия против белочехов, но их отряды были малочисленны и порой, не принимая бой, убегали в лес. В Канаш прибыли глубокой ночью, а через час полк погрузился в товарный поезд.

   - Куда едем? - спросил Мерецков командира полка.

   - К Свияжску, Кирилл Афанасьевич, - ответил Кузнецов. Он задумчиво курил, жадно глотая горьковатый дым. - В последний момент из штаба 5-й армии я получил депешу. Нам приказано по прибытии на место влиться в состав Левобережной группы войск 5-й армии, коей предписано очистить местность от противника вплоть до реки Казанки.

   - Стало быть, нас ждёт Казань, - грустно молвил Мерецков. - А кто возглавляет Левобережную группу войск? Не Юдин ли?

   - Он самый, - подтвердил командир полка и загасил папиросу. - Я его давно знаю, храбрый вояка. А ты с ним не знаком?

   - Нет. - Мерецков вздохнул. - О нём я слышал в губкоме.

   - Вот придём на место, и ты ближе узнаешь его. Мыслящий командир, у него есть чему поучиться.

Добрались до Левобережной группы войск 5-й армии без задержек. Полк встретил сам Юдин. Во время перехода нещадно палило солнце, июльская жара была невыносимой, а командующий группой был одет по форме.

   - Нашему соединению прибыло войска! - улыбнулся он, здороваясь с командиром полка Кузнецовым. Потом взглянул на Мерецкова. - А этот товарищ, наверное, твой комиссар?

   - Как ты узнал?

   - По лицу угадал, - снова улыбнулся Юдин. - Оно у него добродушное, доверчивое, а в глазах сама простота. - Он протянул руку Мерецкову. - Меня вы уже знаете, а как вас величать?

Кирилл Афанасьевич тепло пожал протянутую руку командующего и представился:

   - Мерецков я, бывший военком Судогды, а теперь комиссар. Прибыли к вам на пополнение. А заместителем у меня простая рабочая - Настя Корунова.

   - Баба? - вырвалось у Юдина. - Ну-ка, где она?

   - Женщина, - поправил его Мерецков. Он не любил, когда так называли женщин, тем более молодых, и, если кто-то пренебрежительно говорил о них, считал нужным поправить. - Она бывшая ковровская работница, партийный комитет завода послал её в армию.

   - Ну и как она? - насторожился Юдин.

Мерецков сказал, что в бою он Настю ещё не видел, но бойцы её уважают.

   - Так где же она, твоя комиссарша? - усмехнулся Юдин.

   - Я послал её к санитарам проверить, всё ли у них готово на случай боя. А вот и она!..

Корунова подошла к ним, и Мерецков представил ей Юдина.

   - Он хотел вас видеть.

Настя, глядя на командующего, улыбнулась.

   - Я слушаю вас! - звонко произнесла она. - Если вы хотите знать моё семейное положение, то я не замужем. Будь по-другому, я бы не пошла на фронт! А вы женаты?

   - Разумеется, - слегка смутился Юдин и зачем-то потёр на гимнастёрке пуговицу.

Вошёл командир полка Кузнецов. Он доложил Юдину, что разрешил бойцам искупаться в реке и выкупать лошадей. Тот пригласил его сесть.

   - Посидим вместе хотя бы один день, - мягко улыбнулся Юдин. - Потом начнутся бои, станет всем нам не до встреч.

   - Наверное, у нас будут в боях и потери, - заметил Мерецков.

   - Непременно! - воскликнул Юдин. - Но не будем сегодня думать об этом.

   - А женщины в бою от страха, наверное, теряют свою любовь, - подала голос Настя.

Командующий отчего-то смутился. Мерецков заметил, как кровь прилила к его усталому лицу, и счёл нужным возразить Насте:

   - У любви своя мера и своё оружие. Это не мои слова - Анатоля Франса. Я люблю читать его сочинения, в них столько верных мыслей!..

   - Я с вами не согласен, комиссар, - серьёзно возразил Юдин. - Позволю себе заметить, что у Шиллера тоже есть меткие слова. «Верная любовь, - говорил он, - помогает переносить все тяжести». Так что женщина и в бою может проявить свой характер не хуже, чем самый отчаянный мужчина.

После ужина командующий пригласил в штаб всех командиров и комиссаров. Он коротко изложил задачи, стоящие перед группой войск.

   - Теперь у нас в группе вместе с прибывшими до двух тысяч пехотинцев, около трёхсот конников с девятью орудиями и одним бронепоездом. Мало это или много? - спросил командующий и сам же ответил: - Очень мало, если учесть силы белогвардейцев. Недавно из Казани, где сейчас резвятся наши враги, прибыли мои разведчики. Я лично беседовал с ними. Выяснилось, что белогвардейцы, выдающие себя за «народную армию», зверски убивают большевиков, военных моряков, рабочих - всех, кто сердцем принял советскую власть. Поэтому надо скорее идти нм на помощь. - Юдин подошёл к карте, висевшей на стене. С северо-востока на Казань наступает группа войск 2-й армии под командованием Азина[5], что весьма облегчит действия нашей группы и всей 5-й армии. Я получил шифровку от командарма Славина, - продолжал командующий. - Послезавтра начать наступление! Прошу всех командиров и комиссаров после этого совещания убыть в свои войска и ещё раз проверить, всё ли готово для решительных действий. - Юдин взглянул на начальника штамп, который сидел у края стола и время от времени делал записи в блокноте. - Вы получили снаряды для бронепоезда?