Однако рано ликовали мятежники - им не удалось установить свой контроль в Муроме. Большевики, не попавшие в их лапы, бросили клич: «Все на борьбу с мятежниками!» Уже на другой день к городу двинулись отряды красных бойцов из Владимира, Коврова, Москвы. Вскоре Муром был взят в полукольцо, и мятежники были разбиты. А в это время белогвардейцы в упорных боях потеснили красные войска и ворвались в город Казань. Их «народная армия» развернула в городе кровавый террор против большевиков, революционно настроенных рабочих и матросов...

Владимирский отряд из трёхсот красноармейцев, сыгравший основную роль в подавлении мятежа в Муроме, в ночь на 15 июля расположился на отдых в небольшой деревни. Расседлав лошадей, бойцы, наскоро поужинав, стали укладываться на ночлег. Но комиссару отряда Кириллу Мерецкову не спалось. Поправив на боку маузер, он сел на пенёк и закурил. Тишина окутала всё окрест, слышался лишь край лошадей, казалось, что днём боя не было, не рвались снаряды, бойцы не ходили в штыковую. В небе ярко горели наезды, они мигали, словно перешёптывались меж собой.

«На рассвете, наверное, двинемся на Казань, - вздохнул Мерецков, довольный тем, что за неделю упорных боев его не задела пуля. - Хватит ли у нас сил?..» Недавно полк, куда входил и их отряд, был переброшен к Свияжску. Там он вошёл в состав Левобережной группы 5-й армии, которая полумили задачу очистить местность от врага вплоть до реки Казанки. Удастся ли теперь опрокинуть белых и освободить Казань?.. Мерецков уже успел почувствовать запах боя, и, даже когда в рукопашной схватке белогвардеец занёс над ним шашку, он вмиг вскинул маузер и в упор выстрелил в казака. Тот кулём свалился с лошади, а комиссар уже сразил усатого белогвардейца, но не убил его, а ранил в руку. Мерецков слез с коня и перевязал ему руку. Усмехнувшись, молвил:

   - Будь ты на моём месте, казак, а я на твоём, ты бы наверняка добил меня, не так ли? А я отнёсся к тебе по-братски, даже руку перевязал. Какой же я тебе враг, а?

Раненый дёрнулся, у него перехватило дыхание.

   - Теперь я против красных не пойду, не враги они мне, - прохрипел он.

   - Очень разумно рассудил, казак, - одобрительно произнёс Мерецков. Он подозвал к себе адъютанта и приказал отправить раненого в лазарет.

   - Слушаюсь, товарищ комиссар! - бодро ответил адъютант и поспешил к санитарам, перевязывающим раненых бойцов неподалёку.

После установления советской власти в Судогде, уездном городке Владимирской губернии, где Мерецков жил и работал, его назначили председателем военного отдела местного совета и ответственным по вопросам демобилизации старой армии. Весь день Кирилл провёл в соседней деревне, где красноармейцы разгромили банду, а её главаря взяли в плен. Поздравив их с победой, Мерецков заявил:

   - У нас, друзья, много врагов! Кулаки и бандиты, ведомые белыми, нападают на наши города и села, зверски убивают большевиков и тех, кто сочувствует советской власти и борется за неё. Никакой пощады врагам! Дадим же клятву, что оружие в наших руках не дрогнет!

   - Клянёмся! - раздались дружные голоса.

Под вечер Мерецков прискакал домой. Соскочив с коня по кличке Орел, он привязал его у калитки, дал ему охапку свежего сена. Из дома вышла мать.

   - Слава богу, живой! - воскликнула Анна Ивановна, обнимая сына. - А я-то вся горем изошла, когда ты на рассвете ускакал в поле. Сосед мне сказывал, что в ближайшей деревне беляки да их пособники бандиты всех сельчан согнали в сельсовет и подожгли дом, там заживо сгорело немало детей. Кто их остановит, этих зверей?

   - Я их остановлю, мама! У меня теперь тоже есть власть!

Мать заглянула ему в глаза:

   - Кем тебя назначили, сынок?

   - Я председатель военного отдела, буду создавать отряды красногвардейцев, и мы этих беляков заставим сложить оружие, а станут противиться - изрубим шашками!

   - А ты говорил мне, что желаешь стать учителем в сельской школе.

   - Раздумал я, мать, - усмехнулся Кирилл. - Первое боевое крещение решило мою судьбу. Моё место - армия!

   - Правильно, сынок! - рявкнул подошедший отец. - Быть командиром не каждому дано. А у тебя по этой линии есть талант, так что плети свою судьбу по военной части, может, и станешь генералом!

Всю неделю преследовали бандитов, но они ушли далеко в лес, в болота, где их трудно было атаковать. Тогда отряд Мерецкова вернулся в Судогду, и, как оказалось, вовремя. Секретарь исполкома Григорий Журавлёв получил приказ от губернского военкома срочно сформировать группу бойцов и включить их в состав Владимирского отряда, который на днях уйдёт на Восточный фронт. Он вызвал к себе Мерецкова.

   - У тебя с собой карта? - спросил Журавлёв. - Давай её на стол! Видишь эту деревню, что расположена у самой речки? Так вот разведка донесла, что в ней засела группа генерала Пепеляева, а её костяк - офицерский батальон. Твой отряд, Кирилл, их не осилит, поэтому начальство решило объединить отряды...

Всё сделали за три дня, и объединённый отряд возглавил бывший офицер царской армии капитан Говорков, а Мерецкова назначили комиссаром. Утром Кирилл Афанасьевич прибыл в отряд, но Говоркова ещё не было. Бойцы меж собой стали обсуждать, кто такой товарищ Говорков и умеет ли он рубить шашкой. Высокий плечистый и бородатый боец неприятно хохотнул:

   - Золотопогонники нам не друзья. Вчера они служили царю-батюшке, а сегодня заверяют большевиков, что будут отчаянно сражаться с белыми. Я им не верю! - В его левом ухе качалась золотая серьга, она ярко блестела на солнце и слепила глаза.

   - Кто ты такой? - спросил его Мерецков.

   - Яков Орел! - заулыбался бородач, его чёрная, как дёготь, борода качнулась. Он похлопал Мерецкова по плечу. - Вы мне, товарищ комиссар, по душе. А вот командира мы проверим, кто он такой и чего стоит!

Мерецков метнул на красногвардейца сурово-осуждающи и взгляд:

   - Боец Орел, кто вам дал право плохо отзываться о командире?

Бородач смутился, скулы у него покраснели.

   - Виноват! - хмуро бросил он.

   - Вот так-то лучше! - Мерецков, уняв волнение, спросил: - А зачем на ухо нацепили серьгу? - И строго приказал: - Снять! Это бандиты да коноводы носят серьги, а вы боец революционной армии, надежда и меч трудового народа!..

В это время на полном скаку во двор через забор влетел всадник. Бойцы в испуге отскочили в сторону, а всадник осадил лошадь и ловко, словно циркач, выскочил из седла. Привязал коня к дереву, стал отряхивать френч. Мерецков подошёл к нему.

   - Лихо вы въезжаете во двор! - усмехнулся он. - Зачем же прыгать, если можно легко открыть ворота?

   - Кто вы такой? - насупил брови всадник. На его кожаной фуражке поблескивала красная звёздочка.

   - Комиссар отряда Мерецков! - представился Кирилл Афанасьевич. - А вы кто?

   - Командир объединённого отряда бойцов капитан Говорков!

   - Я же говорил вам, товарищ комиссар, что наш командир из бывших царских офицеров, - подал голос Яков Орел. - А на бывших надежды мало...

Кажется, эти слова больно кольнули Говоркова, но он не подал виду и приказал комиссару построить отряд.

   - Я буду держать речь!..

Триста красногвардейцев выстроились во дворе штаба. Они с интересом смотрели на Говоркова. В его круглых, как медные пятаки, глазах горели искорки.

   - Товарищи бойцы, я назначен командиром отряда, - просто сказал Говорков. - Дня через два-три мы вольёмся в 227-й Владимирский полк. Такая штука получается. Царь по душе господам капиталистам, а мы отдали свои сердца трудовому народу. - Говорков прошёлся вдоль строя. - Сам я бывший царский офицер в чине капитана. В прошлом году во время революции перешёл на сторону советской власти. Если у кого-либо из вас возникли сомнения насчёт моей персоны, то заявляю, что сражаться с врагами буду до последнего вздоха! И если в бою дрогну или попытаюсь уклониться от вражеского огня, можете мнил расстрелять! Это я изволил сказать о себе. Теперь снижу о том, что требую от вас. Строжайше соблюдать воинскую дисциплину, смело и дерзко идти на беляков! - Он с минуту помолчал. - Есть вопросы?