Двое, что двигались, оба ростом повыше, один худой, сгибался угловато, другой просто покрепче и никакой, карабкались вверх, на самую макушку кургана, в серое серебро лунного света. И были, как связаны чем-то белым и длинным, широким в середине. Видно, тяжелым, потому что сгибались, ухватывая удобнее с краев, где белое сужалось и потому нести было его неловко.

На вершине положили, почти бросили, выпуская из черных рук. И оно легло кольцом с толстой серединой, а размером, наверное, как человек, прикинул Витька.

Невысокий яшиной походкой пошел вверх, к двоим. Остановился на полпути, будто поджидая кого. Повисла над холмом тишина. Но не успела улечься, притихнуть, чтоб стало слышнее далекое море, как черный, наскучив ожиданием, повернулся и глянул вниз. Поднял руку и, как дернул струну в серой пыльце сумерек, — возник звук, низкий гортанный вой, черным блестящим червем, под кожей которого мускулы подергиваются, сообщая телу извивы.

Вася прижался к Витьке, вздохнул судорожно, но неслышимо в этом подземном звуке. А Витька дернул ладонью по каменной голове лисы. Только Ноа лежала неподвижно, поблескивая темными глазами с плеча.

На звук, который, наверное, оклик, приказ, снизу, от автомобиля, явилась на склон высокая фигура, укутанная в светлую ткань. Сверкнула на белом рука, подбирая складки, и медленно, с опущенной под наброшенной тканью головой, пошла вверх. Ступала тихо, будто плыла.

Черный Яша кивнул и тоже двинулся вверх, уже не оборачиваясь, будто зная, не денется никуда.

Наверху подождал. И когда фигура, по движениям, по изгибу руки на складках, женщина, встала рядом, жестом отпустил двоих. Те, изломанно суетясь, заскользили по склону, не выбирая тропы, хватаясь за концы трав и кустишек. И через минуту совсем по-земному зарычал мотор, захлопали дверцы. Выплескиваясь из низины, рокот двигателя, торопливо взревывая, поерзал на месте и стал удаляться, туда, где грунтовка выбиралась в степь, за следующим пригорком. Уехали.

Витька ослабил ладонь на голове зверя, перевел дыхание. Подумал быстро, двое, да одна из двоих женщина — не четверо, все-таки. И бояться не надо бы. Вот и колени держат, можно даже переступить с ноги на ногу, и пожать Васе руку, встряхнуть, может он перестанет так стискивать его пальцы. Можно даже нагнуться и шепотом сказать что-нибудь ободряющее…

Нагнулся к уху и даже раскрыл рот, но так и замер, утонув в пришедшем с холма звуке.

— Хо-о-о-э-оммммммм… — вползало в уши, вливалось вязко, и даже казалось, запах появился, запах душной смолы, без остроты, забивая нос и рот черной тиной.

— Мэ-э-рго-о-оу-унмнм…, — почти уже без воздуха, не дыша, только слыша, как колотится сердце, требуя кислорода, услышал Витька, как превратился звук в натужное, с хрипом и бульканьем «ы-ы-ы-ыг-х…» и — кончился, растворился в сумраке.

Вдохнул медленно, боясь, что вместе с воздухом вбирает то, чем насытил темноту тяжкий вой. Услышал, как тихо плачет Васька, боясь всхлипывать. Повернув голову, увидел, как прижимает уши лиса и опускает все ниже острую морду.

Выпрямился и снова стал смотреть на вершину соседнего холма. Чуть поворачивал голову, чтоб щекой коснуться головы Ноа. Она лежала мягко, казалось, безмятежно. И это, через удивление, вот уж тварь холоднокровная, нездешняя, ко всему привыкшая, придавало сил — все-таки наша, с нами.

Белое лежащее кольцом приминало траву, взблескивала под луной ночная роса. Женщина стояла прямо, лишь голова опущена, и не было ветра — пошевелить складки одежды. С другой стороны от белого кольца медленно рос черный силуэт, кряжистый, с широкими развернутыми плечами, с разведенными вниз руками и набалдашники кулаков очерчены лунным светом. А круглая голова запрокинута вверх, к луне, но не видно глаз и носа, только ровной окружностью разверстый для воя рот, — пасть. И по ней, не в два ряда полукругами, а просто щелястым кольцом сверкают белые острые выступы. По кругу, на черной лепешке лица без черт.

«Как у пиявки», подумал Витька с омерзением. И, пока не пополз из разверстого рта новый вой, обдираясь об острые зубы, успел додумать, а что же еще можно спеть такой вот дырой, только это.

Звук был древним. Казалось, настоян на здешних местах. Были в нем кости тех динозавров, что привиделись Витьке на кромке прибоя, их сгнившие шкуры и протухшие в чреве нерожденные яйца. …Был пепел пожаров за все времена, а в нем тонкие косточки степных птиц, не успевших от гнезд, и трупики заячьих детей; недоеденная степными волками лошадиная нога, половина лица всадника, которого скинули, разрубили и оставили под обильным дождем, что пришел после огня.

Звук выползал, становился толстым, мерно пульсируя, стелился, распухал и, от тяжести себя, ложился к ногам стоящего, растекаясь во все стороны черными щупальцами бывших смертей. От смерти травы, раздавленной копытами, до смерти детей в прибрежном селении, куда выбросило ладью с дикими от морского голода людьми, что съели сначала своих, и вот, на берегу нашли еще…

Глухой вой смертей был в этом звуке, смертей, отделенных от жизней и так не должно быть, потому что так не бывает, и потому слышать его было невыносимо. Витька стоял, замерев, Василий висел на его руке, дрожал и дергал, пытаясь вырваться, но Витьку держала Ноа, давая силы смотреть, а про мальчика он забыл и руку не разжимал.

На вершине невыносимости, когда уже ни теплая голова лисицы, ни прохладная кожа змеи не давали защиты, и рвалась последняя пленка перед душой и сердцем, вой смолкал, сворачиваясь кольцом. Силуэт на вершине холма становился выше и шире, как туча, что виснет над морем, держась за него черной пуповиной холодного дождя. Чтоб увидеть круглую острозубую пасть, приходилось запрокидывать голову, и делая это, Витька чувствовал, как у щеки поднимает глаза его татуировка, смотрит тоже. От спокойствия ее была надежда, что хотя бы не умрет он. Но было страшно, что может умереть не сейчас, глядя, а потом, не сумев выгнать из памяти древний вой и пухнущую радостью злобы черную тучу бывшего яшиного тела.

Вой ширился и заливал все вокруг. Рядом с фигурой в белом, на другом краю лежащего кольца плотно стояла на траве черная колышущаяся нога, перевитая толстыми жилами, как обугленными лианами, а выше нее расползалась черная туча, бесформенно плыли бывшие руки, закрывая редкие звезды, ширились плечи, занимая полнеба. Острое кольцо пасти сверкало невыносимо ярко, с чернотой снаружи и чернотой внутри щелястого круга, почти у самой луны, всего немного ниже ее бледного спокойного лика.

И на хрипящем с бульканьем выдохе, похожем на раскаты грома, захлебнувшегося в зловонном болоте, черная тень остановила рост. Тучей качалась, закрывая звезды. Плавала кольцом круглая дыра рта. Звуки ползли по ночному холодному воздуху, как черные корни, заплетая мир.

Но луна висела все так же и ни одна тень не перечеркнула светлого круга. Черные струи дыма червями вились и окружали, вытягивая острые концы, как дотрагиваясь, но отдергивались от света, втягивались обратно, сжимаясь обоженными пальцами в кулаки.

И, постояв, туча стала собираться плотнее, чернее и снова уменьшаться, казалось, просто растет вниз, внутрь себя, трамбуясь, становясь тяжелее, плотнее, чем до того.

Силуэт сползся, стал размерами в два человеческих роста, но не вернул очертаний человека. Все так же пульсировали мускулы, перевивая нижнюю, бывшую прежде ногами часть, и, без шеи, прямо из широченных плеч, горбилась макушкой похоронного кургана голова с кругом пасти. Вой стихал, но не уходил, стоял в темноте запахом гнили и Витька редко дышал, боясь отравиться.

Существо изогнулось, ловко и медленно, не теряя равновесия, как странное дерево в бурю. Растопыренные цепкие пальцы, удлиняясь, оплели с одного края лежащий светлый предмет, даже, кажется, проткнули насквозь, вылезая с другой стороны. И выпрямилось. Светлое, вытягиваясь, повисло, прохваченное черными руками. На нежную округлость пролился лунный свет и скользнул ниже, к сходящему почти на нет концу…