Марвин поискал глазами Жерара и с радостью обнаружил, что эльф уже поднимается на возвышение, чтобы занять своё место за столом предводителя.

- Начнёшь обучение прямо сейчас, Марви? - полюбопытствовал Бернар, и Марвин вздрогнул: он так увлёкся самобичеванием, что едва не забыл, где находится.

- Конечно, сударь.

- Может, сначала позволишь Синкоплусу осмотреть его рану? - Бернар кивнул на друида, который с самого начала пира сидел за столом тише воды, ниже травы.

Марвин бросил неприязненный взгляд на главу Сов и хмыкнул:

- Я и сам вижу, что рана Элларда не смертельна. - Он демонстративно отвернулся от друида, исподлобья взглянул на вора и скомандовал: - Встать!

Эллард уже понял, куда занесла его судьба, и решил делать всё, что прикажет Марвин, надеясь, что друг не даст ему пропасть. Превозмогая боль, Принц Попрошаек поднялся и склонил голову: ему было стыдно, что он опять подвёл друга. Задним числом Эллард осознал, как неразумно было вмешиваться в дела принца Аргора и с тоской подумал: 'Если я умру, в этом буду виноват только я'.

Между тем, Марвин пристально разглядывал своего воспитанника. Хотя он и был зол на бестолкового вора, ему совершенно не хотелось издеваться над ним, но джирмийцы с нетерпением ожидали спектакля, и принц, отбросив малодушие, вытащил из-за пояса кинжал и протянул его другу:

- Возьми!

Эллард принял оружие и непонимающе уставился на принца:

- Зачем?

- Видишь девушек в бассейне?

- Да.

- Не забывай добавлять 'сударь'.

- Да, сударь, - поспешно исправился Эллард.

- Ты будешь убивать их, одну за другой. А потом я позволю тебе поспать ровно столько часов, сколько 'русалок' ты поймаешь. Приступай! - Марвин налил себе вина и стал неторопливо потягивать его, предоставив Элларду полную свободу.

- Гениально, - ухмыльнулся Бернар. - Ты прирождённый наставник, Марвин. Интересно, ему удастся убить хотя бы одну?

- Если нет, я ему не завидую! - громко заявил Жерар.

Услышав слова эльфа, Эллард вздрогнул и поплёлся к бассейну, стараясь не обращать внимания на ехидные реплики джирмийцев. Он, словно во сне, спрыгнул в воду и, собрав остатки сил, метнулся к рыжеволосой худенькой девушке. Вор протянул руку, намереваясь схватить её за волосы, но рабыня приглушённо пискнула и ловко ускользнула от него. Скрипнув зубами, Эллард одарил её гневным взглядом и отступил к краю бассейна. Он выбрался на бортик, сосредоточился и бросил в 'русалку' кинжал. Девушка попыталась увернуться, но, по воле Элларда, клинок изменил траекторию и вонзился в грудь несчастной.

- Ты заработал один час сна! - бесстрастно сообщил Марвин, и джирмийцы одобрительно загудели. - Продолжай!

Эллард тупо посмотрел на мёртвую девушку, подплыл к её телу, вынул кинжал и вновь забрался на бортик. Рука вора слегка дрожала от напряжения, но когда он вновь бросил кинжал, то безошибочно поразил цель. Принц Аргора удовлетворённо кивнул и посмотрел на предводителя:

- Беру свои слова назад, сударь. Возможно, из него что-нибудь да получится.

- Я всегда говорил, что этому попрошайке самое место в Джирме, - хмыкнул Жерар, подливая принцу вина.

Рана в боку жгла огнём, и Эллард больше не рискнул прыгать в воду. Почти не осознавая, что делает, он вытянул руку, и кинжал сам вернулся в его ладонь. Вор пустыми глазами оглядел девушек, сбившихся кучкой на противоположном краю бассейна, и уже привычным движением метнул кинжал. Он чувствовал, что слабеет с каждой минутой, но Марвин приказал ему убивать, и на этот раз Принц Попрошаек не хотел подводить друга.

Вор кидал и кидал кинжал, не считая трупов. Он не слышал ни радостных воплей джирмийцев, ни криков обезумевших от ужаса 'русалок'. Вода в бассейне стала красной, но Принц Попрошаек не замечал её цвета, пока один из трупов не прибился к бортику рядом с ним. Эллард машинально отпихнул его сапогом, опустил взгляд и замер с поднятым для броска кинжалом.

- Это не я, - прошептал он, поджимая ноги. - Я не убивал их!

Принц Попрошаек выронил нож и, как гусеница, пополз от бассейна. Джирмийцы покатились со смеху. Вор замер, обвёл зал бешеным взглядом и закрыл уши ладонями.

- Вы все врёте! Я не убивал их! - истерично завопил он и, вскочив, бросился к Марвину. - Скажи им, Марви!

Сердце принца Аргора обливалось кровью, но он заставил себя усмехнуться.

- Конечно. Их убил не Принц Попрошаек, а будущий джирмиец! - звонко провозгласил он и поднял бокал: - Выпьем за нашего нового товарища, господа!

Зал взорвался ликующими криками и аплодисментами. Марвин не спеша выпил вино, поставил бокал и подошёл к нервно всхлипывающему Элларду. Вытащив из-за голенища кинжал, он вспорол рубашку вора и осмотрел его рану. Кожа вокруг неё покраснела и вздулась, но в целом рана выглядела вполне сносно и почти не кровоточила.

- Подлатай его, Синкоплус, а потом он поспит, - распорядился Марвин, сурово глядя в глаза Элларду. - Ровно десять часов. Извини, Эл, но много спать вредно!

Друид вопросительно взглянул на Бернара, и тот согласно кивнул. Принц Аргора спиной почувствовал их переглядки. 'Гады! Что вы ещё придумали для нас? Когда вы собираетесь перейти к главному?' - зло подумал он и со скучающим видом вернулся к столу. Но сесть не успел: Бернар отодвинул тарелку и поднялся.

- Пойдём, Марвин, нам надо обсудить твоё новое задание. Жерар, ты идёшь с нами! - Предводитель расправил складки алого плаща, вышел из-за стола и обратился к джирмийцам: - Продолжайте веселиться, господа! Скоро мы вновь присоединимся к вам.

Суетящийся вокруг Элларда друид недовольно крякнул, и Бернар обернулся:

- Как мальчик, Синкоплус?

- Сейчас придёт в себя. - Глава Сов провёл рукой перед лицом Элларда, и он перестал плакать.

- Как ощущения, Эл? Рад, что твоя мечта сбылась? - насмешливо поинтересовался предводитель.

- Да, сударь, - выдавил вор.

- Ну и прекрасно. Помоги ему дойти до кабинета, Синкоплус! - С этими словами Бернар спустился с возвышения и прошествовал к раздвижным дверям.

Стараясь не смотреть на друга, Эллард опёрся на руку друида и пошёл вслед за предводителем. Идти было трудно: Синкоплус не вылечил его рану, а лишь немного успокоил боль, теперь из режущей она превратилась в тупую. Но Эллард не позволил своим страданиям отразиться на лице, за что получил молчаливое одобрение Марвина и Жерара.

Оказавшись в кабинете Бернара, джирмийцы и друид расселись по креслам. Лишь вор, повинуясь жёсткому взгляду Марвина, остался стоять посреди комнаты. Он не знал, что ему предстоит, но после урока, полученного в трапезном зале, намеревался стоять до конца. Как бы то ни было, Бернар был прав: заветная мечта почти сбылась. Ещё шаг, и на его шее оскалится кошка. И Эллард собирался сделать этот шаг. Как угодно, но сделать.

- В Конте друиды наложили на тебя заклинание, Эл. Позже Маркулус усилил его. Ты должен был сойти с ума и умереть, но ты жив. Где заклинание, Эл? - сухо поинтересовался Бернар.

Марвин и Жерар с трудом удержались, чтобы не переглянуться: сбывались их самые худшие подозрения.

- Я его снял, сударь, - тихо ответил вор. Он ухитрился сохранить спокойное выражение на лице, хотя слова предводителя потрясли его до глубины души.

- Ты снял его сам, Эл?

- Да, сударь.

- Это невозможно! Тебе кто-то помог! - вмешался Синкоплус. - Такое заклятье нельзя снять самостоятельно!

- Это Марвин помог тебе? - спросил Бернар, его голос упал почти до шепота, став низким и вкрадчивым.

- Конечно, кто же ещё способен на такое колдовство?! - вскричал друид, метнув в принца исполненный ненависти взгляд. - Я опросил всех сов. Мы не снимали заклятья с сына Лорана!

- Значит, это был Марвин? - повысил голос предводитель.

- Нет, сударь, я справился сам, - замотал головой вор.

- Он врёт! - завопил друид.

- Это Марвин? - настойчиво требовал ответа Бернар. Он намеренно повторял одно и тоже, стремясь вывести вора из равновесия, и ему это удалось.