- Завтра каждый аргорец должен знать, что из тюрьмы Иритты сбежали приговорённые к смерти преступники. Тот, кто доставит их головы в Дарру получит полмиллиона имперов и особняк в столице!

Марвин хорошо знал дорогу между Ириттой и Шевой и, почувствовав, что Эллард и Ильмара начинают уставать от бешеной скачки, свернул с тропы недалеко от Конты, небольшого городка друидов, скрытого в гуще Бескрайнего леса.

При помощи чар клан Совы делал свои поселения невидимыми, и никто из аргорцев не бывал в их городах и деревнях. Кроме Кошек. Лишь для них друиды приподняли завесу секретности, поскольку много веков назад клан Совы, торгуясь с Джирмой за неприкосновенность своих детей, целиком попал под власть касты. Аргорцы не догадывались, что приглашая целителей, впускают в свои дома шпионов Джирмы.

Выполняя задания касты, Марвин несколько раз заезжал в Конту, красивый город, где единственным, привычным для глаз строением была гостиница. Сами друиды жили в деревьях, с помощью магии раздвигая их изнутри до невероятных размеров. Они любили роскошь, хотя на людях всегда появлялись в скромных зелёных балахонах, чтобы не привлекать внимания к своему богатству. Но главной драгоценностью друидов были их женщины. Друидки отличались исключительной красотой, и Совы прятали их от мира, дабы не вносить раздора в людские души. Впрочем, друидки и не стремились покидать родные леса. Их устраивала тихая домашняя жизнь. Друидки, целиком и полностью, посвящали себя воспитанию детей, сбору трав и приготовлению целебных эликсиров.

Серебряная кошка решил остановиться в Конте именно из-за её недосягаемости для людей и эльфов. И хотя он понимал, что совам не понравится появление на их территории посторонних, он уверено вёл спутников к околдованной дубовой роще, которая, собственно, и являлась Контой. Ильмара видела укатанную лесную дорогу, ведущую к поселению сов, а Элларду казалось, что они едут по заросшей, едва заметной тропе.

Друзья въехали в дубовую рощу, и Марвин остановил коня.

- Будем ночевать здесь? - удивился вор.

- Да, - кивнул джирмиец, сверкнул глазами в сторону жены, которая вертела головой, разглядывая центральную площадь Конты, и положил руку на плечо друга.

Лицо Элларда обдало жаром, глаза защипало, как от едкого дыма, и он начал тереть их кулаками.

- Что ты со мной сделал, Марви?

- Сейчас увидишь!

Боль ушла, и Принц Попрошаек отнял руки от лица.

- Что за дела? Откуда взялся дом? - огорошено выговорил он. - Это ты наколдовал его, Марви?

- Мы в Конте, городке друидов, Эл. Этот дом - гостиница, - ответил серебряная кошка и направил Ветерка к одноэтажному деревянному зданию, раздумывая, кто из Беркутов наградил Ильмару столь сильным магическим даром.

- В городке друидов? - изумлённо переспросил вор и поехал было за другом, но вдруг развернул коня и подскочил к невысоким кустам.

- Куда тебя понесло, Эл?

- На охоту! - весело отозвался Принц Попрошаек и, обогнув кусты, остановился перед испуганной друидкой. - Как тебя зовут, красавица? - Девушка бросилась прочь, но Буря одним прыжком настигла её. Эллард ловко подхватил добычу и усадил перед собой: - Я поймал её, Марви!!!

- И что дальше? - рассмеялся джирмиец и подмигнул жене. - Собираешься её съесть, Эл?

- Почему съесть?

- Но ты же охотился.

Ильмара рассмеялась, а вор обиделся:

- Да ну тебя! Я всего лишь хотел познакомиться с прекрасной девой.

- Хорошее же впечатление ты на неё произвёл! Малышка едва жива от страха, - язвительно заметил Марвин.

- Глупости! - отмахнулся Эллард и обратился к друидке: - Разве ты боишься меня?

- Я боюсь его! - Девушка дрожащей рукой указала на кошку. - Он убивает друидов!

- Чушь! Марви добрый, - хихикнул вор, тиская свою добычу. - Он не обидит такую лапочку, как ты. Как тебя зовут?

- Ирис…

- А я - Эллард. Тебе нравится моё имя?

- Да, - всхлипнула друидка.

- Не хнычь, я не буду есть тебя, Ирис, - ехидно-ласково сказал вор и поцеловал её в заплаканные глаза.

- Отпустите меня, - жалобно проскулила девушка, но Принц Попрошаек, словно не слыша мольбы, продолжил тискать её.

Марвин подъехал к другу, положил руку ему на плечо и со снисходительно благодушной улыбкой скомандовал:

- Оставь её, Эл! Нам не нужны лишние неприятности!

Вор с сожалением кивнул и, запечатлев на губах девушки прощальный поцелуй, столкнул её с коня. Друидка метнулась к ближайшему дубу и исчезла в нём, а друзья подъехали к гостинице. У порога Марвин спешился, привязал Ветерка к коновязи, но вместо того, чтобы войти в дом, взял жену за руку и направился к мощному, раскидистому дубу.

- У тебя вошло в привычку ночевать под открытым небом? Это плохой признак! - едко заметил Эллард, следуя за другом.

- Хочу поздороваться с хозяевами. Нужно убедиться, что ночью нам не перережут глотки.

Вор сбился с шага:

- Так ты, и правда, убил друида?

- Да, - пожал плечами джирмиец, пнул ногой дерево и крикнул: - Хватит прятаться! Принимайте гостей!

В коре дуба появился дверной проём. С глухим скрипом дверь отворилась, и из темноты выступил высокий длинноволосый друид в наспех натянутом зелёном балахоне, из-под которого торчал расшитый золотом ворот рубашки. Он презрительно оглядел Принца Попрошаек, настороженно покосился на Ильмару и церемонно поклонился серебряной кошке:

- Добрый вечер, Марвин. Зачем ты потревожил меня? В гостинице есть всё, что вам нужно.

- Хочу представить тебе Принца Попрошаек и мою жену Ильмару, Фиадорус, - оскалился джирмиец. - Предупреждаю, если в Конте с ними что-нибудь случится, я сожгу вашу рощу дотла!

- Мы никогда не отказываем Кошкам в ночлеге, Марвин, но существуют определённые правила, и ты их нарушил. Ты привёл в наше селение самого болтливого хамелеона Аргора и… и… Думаю, Бернар не одобрит твоего поведения.

Глаза джирмийца налились кровью:

- Значит, ты не гарантируешь их безопасность, Фиадорус?

Друид стал белее мела, но голос его прозвучал твёрдо:

- Человек смертен. Эллард может случайно поскользнуться и свернуть себе шею, или подавиться вином. Я не знаю, что принесёт ему эта ночь. - Фиадорус склонил голову к плечу и стал похож на недовольного взъерошенного журавля.

Марвин стиснул рукоять меча.

- Молись Сове, чтобы Эл твёрдо стоял на ногах и пил вино маленькими глоточками! - прорычал он, повернулся к друиду спиной и стремительно зашагал к гостинице. Ильмара едва поспевала за ним.

Эллард замешкался, глядя на серое от гнева лицо Фиадоруса. Друид испепеляющим взглядом смотрел в спину Марвина, а его тонкие губы шевелились, извергая беззвучные проклятья. Вор привык видеть друидов добрыми и всепонимающими, и никак не предполагал, что они способны на такую лютую ненависть. Друид почувствовал на себе взгляд Элларда и повернул голову.

- Чужие секреты не продлят тебе жизни, попрошайка, - угрожающе прошипел он и скрылся за дверью дома-дуба.

Эллард плюнул себе под ноги и нарочито медленно пошёл к гостинице. Марвин ждал его на крыльце.

- Бернар совсем распустил их. Временами они забывают, кому служат! - сквозь зубы процедил он.

Эллард удивлённо приподнял бровь, но ничего не спросил. Друзья вошли в просторный овальный холл с множеством дверей. Джирмиец распахнул ближайшую, и глазам вора предстала большая светлая комната. Принц Попрошаек оглядел обитые шёлком стены, дорогую мебелью и присвистнул:

- Ничего себе лесная гостиница. - Он бросил плащ на кресло возле камина, посмотрел на накрытый к ужину стол, и его рот наполнился слюной. - И когда они всё успели?

- Какая разница, - безразлично произнёс Марвин. Он усадил Ильмару за стол, сотворил для неё вазочку с желе из ореха друм и сел рядом. Оглядев стол, он положил на свою тарелку кусок холодца и взял вилку.

- Надеюсь, нас не отравят, - усмехнулся вор, устраиваясь напротив друга.

- Это не смешно, Эл, - проворчал джирмиец и с подозрением уставился на холодец.