- Марвин!!! - заорала Ильмара, глядя как эльфы волокут возлюбленного прочь. - Отпустите его!!! - Она хотела пришпорить коня, но сильные руки крепко держали Ветерка под уздцы.

Какой-то офицер запрыгнул на Ветерка и, поддерживая рыдающую Ильмару, поехал к центру города.

- Помоги ему, Эл! - крикнула Ильмара, но Эллард не услышал её - он не сводил глаз с потерявшего сознание Марвина, которого стражники тащили сквозь улюлюкающую толпу. Вор с ужасом понял, что вся Иритта знает, что его спутник - джирмиец. 'Что я наделал! Зачем я втянул его в эту историю? Лучше бы он убил меня и вернулся в Цитадель!..'

Толчок в спину прервал самобичевание вора, и он, словно во сне, побрёл вперёд, не разбирая дороги…

Марвин почувствовал, что кто-то грубо трясёт его за плечи. С трудом преодолев сонливость, он разлепил глаза и увидел искажённое злобой лицо эльфа.

- Просыпайся, голубчик, - прошипел вольный житель Аргора.

- Пошёл прочь! - хрипло выдохнул джирмиец и, отпихнув стражника, тяжело поднялся на ноги.

Серебряная кошка стоял в полуподвальном помещении. Косые лучи света падали на каменный пол, на гладкие серые стены и массивный дубовый стол, за которым восседал толстый пожилой эльф. Марвин вызывающе улыбнулся ему.

- Когда я выберусь, ты будешь первым, кого я убью! - заявил он, расправляя плечи. Лица эльфов и стены комнаты плыли перед глазами, руки и ноги были налиты свинцом, но серебряная кошка не выказал слабости.

- Этого невероятно, Ваше сиятельство! - воскликнул молодой стражник. - Он не должен двигаться! На нём амулет!

- Так оденьте ещё один! - рявкнул мэр Иритты.

Марвина сбили с ног, и дрожащие руки потянулись к его шее. Джирмиец клацнул зубами, эльф отпрянул, но, опомнившись, бросил на грудь хохочущего пленника осколок стекла, который превратился в золотой амулет.

- Отойдите от него! - приказал мэр, и стражники с готовностью расступились.

Серебряная кошка не спешил подняться. Он ждал, когда стены комнаты и лица эльфов остановятся, а мысли обретут ясность. Джирмиец посмотрел на амулеты, которые так и хотелось сорвать и бросить в лицо палачам, но теперь он знал, что простые на вид медальоны - искусная ловушка. Сгорая от ярости, наследник Бернара повернул голову и нагло уставился в фиалковые глаза мэра.

- Не надейтесь! Я не самоубийца! - прорычал он и медленно встал.

- Не даром Бернар избрал тебя своим преемником, Марвин, - ощерился хозяин Иритты. - Ни один из твоих коллег не догадался, отчего умирает. Что ж, ты будешь первым джирмийцем, повешенным на центральной площади нашего города, а когда Иритта налюбуется на твой труп, я отправлю твою голову императору.

- Это честь для меня, Ваше сиятельство, - язвительно произнёс джирмиец, отсалютовал мэру и обвёл глазами стражников, прикидывая, скольких может забрать с собой в могилу.

Словно прочитав его мысли, мэр сделал знак страже, и на шее джирмийца появился третий амулет. Марвин пошатнулся и прислонился к стене, а эльфы довольно заулыбались.

- Рано радуетесь, господа! Я запомнил вас всех! - без тени улыбки сообщил наследник Бернара. - Я выберусь и прослежу за агонией каждого из вас!

- Самонадеянный наглец! - нервно хохотнул мэр. - Вечером состоится суд, а завтра в полдень ты будешь раскачиваться на виселице.

- Фу… - брезгливо поморщился Марвин. - Я - лучшая кошка Цитадели! Я - Принц Джирмы и достоин, как минимум, плахи! Я приду на ваш суд и буду требовать справедливости!

- Чувствуется влияние сына Прощелыги, - зло рассмеялся мэр. - А может, ты тоже его сын?

- Конечно, - мотнул головой джирмиец. - У меня ж это на лице написано. Хочешь, поколдую? - расхохотался он и зашевелил губами, пристально уставившись на пожилого эльфа.

- Остановите его! - истошно завопил мэр. Стражники повалили джирмийца на пол и осыпали градом ударов, а хозяин Иритты с опаской ощупал себя и облегчённо вздохнул. - Достаточно! - крикнул он эльфам, чересчур усердно выполняющим его приказ. - Хватит, я сказал! Он должен дотянуть до суда!

Стражники нехотя расступились. Марвин хотел что-то сказать, но закашлялся, захлёбываясь кровью, и его перевернули на бок, а мэр с притворным сочувствием сообщил:

- Потерпи чуть-чуть, мальчик. Перед судом тебя приведут в порядок, а пока отдохни… Накиньте на него ещё один амулет и не спускайте глаз. Ни на секунду не оставляйте его одного! - приказал он и в приподнятом настроении покинул подвал.

Предвкушая вечернее зрелище, сулившее огромные барыши, хозяин Иритты вошёл в свой кабинет и немедленно распорядился начать продажу билетов на открытый суд над кошкой.

Эллард ходил по тесной камере, изнывая от бессилия: эльфы предупредили, что любое его колдовство активирует смертельное заклинание, заключённое в амулете, а умирать ему не хотелось. От нечего делать, вор начал сочинять речь для вечернего суда. Он потратил на это несколько минут, а потом свернулся клубком на соломенном тюфяке и уснул, твёрдо уверенный в том, что справедливость восторжествует, и они с Марвином ещё погуляют по Аргору…

Центральная площадь Иритты была оцеплена солдатами-эльфами. Зрителей пропускали на суд по заранее купленным, безумно дорогим билетам. Мэр сиял от счастья - прибыль превзошла самые смелые ожидания. За один вечер его состояние удвоилось, и он пребывал в эйфории, наблюдая с балкона своего особняка, как площадь заполняется жителями и гостями Иритты. Мэр решил, что на казнь билеты будут втрое дороже, и с упоением подсчитывал будущие барыши.

На высоком каменном помосте перед балконом резиденции мэра трое судей в золотых мантиях и белых париках чинно восседали за овальным полированным столом. Перед каждым стоял прибор и бокалы. Вокруг стола крутился официант, накладывая закуски и подливая вино. Судьи свысока поглядывали на толпу, ни на минуту не переставая жевать.

Слева от них, за отдельным столом, длинный тощий эльф-прокурор в серебряной мантии лениво потягивал вино, а эльф-адвокат в бронзовой мантии, примостившийся за столиком справа, нервно теребил салфетку, глядя на полную тарелку еды. Бедняга потерял аппетит, узнав, кого ему придётся защищать. Он не хотел участвовать в этом процессе даже за баснословное вознаграждение, и лишь личный приказ Сальте заставил его прийти на площадь.

У подножья помоста стояли несколько столиков для самых знатных и уважаемых жителей и гостей Иритты. В ожидании суда элитная публика пила лёгкое вино и вела светские беседы. Остальные зрители сплошной стеной стояли позади них.

Взвыли трубы, загрохотали барабаны, и на площадь вступил джирмиец, окружённый кольцом стражников. Перед судом его умыли, причесали, тщательно загримировали следы побоев и накинули на плечи алый плащ, специально пошитый ради такого случая. Наследник Бернара медленно продвигался к помосту и, хотя каждый шаг давался ему с трудом из-за спрятанных под одеждой амулетов, он шёл гордо подняв голову и улыбался. Толпа пришла в ярость, увидев его улыбку, и со всех концов площади раздались гневные крики. Чтобы защитить подсудимого, стражникам пришлось направить на зрителей копья. Под барабанную дробь джирмийца подвели к лестнице, ведущей на помост, и конвойные с азартом уставились на кошку: остаток дня они заключали между собой пари - поднимется увешанный амулетами пленник на помост сам или попросит помощи. Марвин отдышался и занёс ногу на первую ступеньку. Среди солдат раздались возгласы ликования и разочарования. Кошка презрительно усмехнулся, тяжело ступая, взошёл на помост и сел на табурет рядом с адвокатом, который при виде своего подзащитного едва не упал в обморок. Марвин перевёл дух, с издёвкой взглянул на взвинченного защитника и лукаво подмигнул ему. Адвокат вздрогнул, повернулся к джирмийцу спиной и схватил бокал.

Вновь взвыли трубы, и толпа разразилась воплями восторга и презрения, ибо на площадь гордо вступил Принц Попрошаек в богатом костюме цвета спелой вишни, который прислал ему глава хамелеонов Иритты. Узкие шёлковые штаны были заправлены в высокие малиновые ботфорты из тисненой золотом кожи. Короткая куртка с пышными рукавами, белоснежными манжетами и кружевным воротником была перетянута золотым поясом. Поверх был накинут круглый плащ, отделанный мехом, а голову венчала широкополая шляпа, обильно декорированная разноцветными перьями. Каждый шаг вора сопровождал мелодичный звон бесчисленных металлических цепочек, украшавших ботфорты, и шелест накрахмаленных лент, кружев и бантов, пришитых в самых неожиданных местах его костюма. Эллард медленно шествовал сквозь толпу, церемонно кивая знакомым мужчинам, посылая воздушные поцелуи хорошеньким женщинам, и конвойные-эльфы с копьями наперевес казались его свитой.