Сорокалетний Поль слыл деспотичным и властным человеком, но рачительным и домовитым хозяином. Он дважды был женат, и, как поговаривали в округе, извёл обеих жён непосильным трудом и ежегодными родами. Кукэ хотел жениться в третий раз, но крестьяне не желали отдавать своих дочерей в рабство. Поэтому, когда малолетняя Ильмара осиротела, её участь была предрешена. Юная охотница безропотна приняла волю клана, хотя ей нравилась пусть не очень сытая, но вольная жизнь охотницы, и грядущее расставание с Задумчивым лесом болью отзывалось в её сердце.

Ильмара мечтала сбежать в Наполь, но ей не хватало смелости бросить вызов сразу двум кланам - Пчелы и Куницы. И, в ожидании свадьбы, она грезила о прекрасном принце, который забрал бы её из ветхого дома в чудесный замок и сделал бы своей принцессой.

До переезда в дом Кукэ оставалось меньше месяца, когда долгожданный принц явился. Марвин полностью соответствовал её мечтам. Он был сильным и смелым, мужественным и красивым. Он спас девушку от неминуемой смерти в когтях дильбара, но на этом сказка закончилась. Девичьи мечты сбылись самым извращённым образом: принц, оказавшийся убийцей, забрал её с хутора и сделал своей, но не принцессой, а рабыней. Охотница понимала, что рано или поздно, Марвин убьёт её, но, вопреки всякой логики, она любила своего 'принца' и была согласна умереть от его руки…

В отличие от Ильмары, Эллард не собирался умирать. Он не на йоту не сомневался, что под личиной волка к Марвину приходил какой-то важный джирмиец. 'Видимо, планы кошек изменились, и они решили с моей помощью заполучить заклинание перехода! Наивные! Я буду торговаться!' - хихикнул про себя Эллард и стал обдумывать, как с наибольшей выгодой использовать дружбу с кошкой Марвином. Вор ехал рядом с напарником, завистливо поглядывая на него: он мечтал вызывать у окружающих такой же трепетный страх, как джирмиец.

Честно сказать, Принц Попрошаек давно подумывал податься в Цитадель. Всякий раз, когда Бернар приезжал в Шеву, Эллард старался попасться ему на глаза, зная, что предводитель чувствует силу его дара. Но Бернар лишь насмешливо улыбался талантливому мальчишке - Лоран щедро заплатил касте за свободу сына. Эллард не знал об их сделке и в тайне надеялся, что предводитель сделает для него исключение и заберёт в Джирму, несмотря на возраст. Впрочем, он никому не рассказывал о своей заветной мечте, да никто бы и не поверил, что сын главы клана Хамелеона готов пожертвовать блестящим будущим ради алого плаща.

Эллард вновь взглянул на довольного жизнью Марвина и улыбнулся: 'Письмо Леопольда, твоё поручительство, Марви - и я в касте! Бернар не откажет тебе, ведь ты не простой джирмиец. Стали бы они так нянькаться с рядовой кошкой! Интересно, чем обрадовал тебя посланец Джирмы?' Вор состроил беззаботное лицо, подъехал к напарнику и беспечно заявил:

- Ты так и не устроил банкет в честь своей женитьбы! Ильмара должна почувствовать, что ваша свадьба - праздник, а не заурядный эпизод в твоей жизни, Марви!

Джирмиец покосился на жену:

- Это действительно редкостное событие… Пожалуй, его стоит отметить.

Эллард завизжал от восторга:

- Я рад, что тебе надоело прикидываться трезвенником! - Он немедленно свернул с дороги и спешился. - Сейчас я всё организую! - Вор критически оглядел поляну и почесал затылок.

- Только никаких плимов и прочей ерунды! - потребовал Марвин.

- Само собой! - хихикнул Эллард и сотворил деревянный стол и стулья. - Надоело есть на земле, - проворчал он и продолжил колдовать. На столе появились скатерть, бокалы и бутылки с вином. Вор развалился на стуле и церемонно поинтересовался: - Что будете заказывать?

- Оленину, - ответил Марвин.

- Банально, конечно… - протянул Принц Попрошаек, - но заказ принят. - Он картинно взмахнул рукой и посреди стола появилось серебряное блюдо с дымящимся мясом. - Что-нибудь ещё?

- А можно того вкусного желе? - неуверенно попросила Ильмара.

- Для тебя всё, что хочешь! - воскликнул Эллард, но Марвин умерил его пыл.

- Я сам, - твёрдо сказал он, и перед девушкой появилась изящная вазочка с десертом. - Приятного аппетита, Мара.

Вор пожал плечами, наполнил тарелки мясом и, разлив вино в бокалы, провозгласил:

- За вас, друзья мои! Пусть ваша семейная жизнь будет такой же сладкой, как желе из ореха друм!

Марвин сделал глоток и улыбнулся Ильмаре:

- Выпей, малышка. Уж что Эллард научился делать, так это вино.

Девушка осторожно пригубила сладковатый ягодный напиток. Он приятно ласкал нёбо, и Ильмара выпила вино до последней капли. Жизнь сразу же показалась ей удивительной и прекрасной, и охотница с нежностью взглянула на мужа.

- Я люблю тебя, Марви. - Она перебралась на колени к джирмийцу. - Я так рада, что ты нашёл меня, - прошептала Ильмара и поцеловала его в губы.

- Как трогательно, - деланно всхлипнул Эллард. - Какой я молодец, что догадался поженить вас. Вы прям-таки созданы друг для друга!

Марвин оторвался от губ жены и начал расстёгивать её охотничью курточку.

- Что ты делаешь? - Принц Попрошаек открыл рот.

- Она хочет ласки, - обнажая плечи девушки, невозмутимо ответил джирмиец.

- Ты обалдел? У нас же банкет! - возмутился Эллард. - Давай лучше выпьем!

Серебряная кошка погладил отвердевшие соски жены и с сожалением снял её с колен.

- Позже, Мара. Поешь.

Девушка пересела на свой стул и, не потрудившись привести в порядок одежду, послушно принялась за еду. Вор многозначительно кашлянул, но Марвин сделал вид, что не понимает намёка.

- Ну ладно, - вздохнул Эллард, скользнул взглядом по обнажённой груди девушки и залпом выпил вино.

Марвин насмешливо подмигнул другу:

- Она тебе не нравится?

- Она меня смущает, - проворчал Принц Попрошаек.

Джирмиец хмыкнул и приказал:

- Оденься, Мара!

Девушка быстро застегнула курточку, и Эллард облегчённо вздохнул:

- Давай выпьем, Марви! - Он наполнил бокалы и открыл рот, чтобы сказать тост, но Ильмара его перебила:

- А мне?! - Хихикнув, вор наполнил её бокал. Девушка сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. - Вкусно… - протянула она и залпом допила вино. Щеки её заиграли румянцем, а глаза игриво заблестели. - Марвин, я хочу ещё желе! - облизывая ложку, потребовала она.

Серебряная кошка жизнерадостно рассмеялся, сотворил порцию десерта, в два раза больше первой, и Ильмара хищно набросилась на лакомство.

Напарники пили вино, с умилением наблюдая за опьяневшей девушкой. Отправив в рот последний ложку желе, она облизала вазочку и преданно посмотрела на мужа. От смеха Марвин чуть не свалился со стула: щёки, нос и даже волосы Ильмары были вымазаны липкой бледно-голубой массой.

- Что ты смеёшься? - развязно спросила она. - Я никогда не ела ничего вкуснее! Эльфы угощали меня клубникой со сливками, так вот - твоё желе в сто раз восхитительнее! Я хочу ещё!

- Ешь, малышка, - сквозь смех произнёс серебряная кошка, и Ильмара принялась за очередную, ну очень большую порцию желе.

Неожиданно она остановилась и взяла в руки бокал:

- А где вино?

- Здесь, - хохотнул Эллард, хватаясь за бутылку.

- Ты прелесть, Эл. - Ильмара лихо выпила вино и вновь накинулась на желе.

- Ты пьяна, Мара, - усмехнулся джирмиец.

- И счастлива, - заплетающимся языком, добавила девушка и зевнула.

- О… - протянул Эллард, - тебе пора баиньки, детка.

- Я ещё не доела вкуснятину, - с трудом выговорила Ильмара, попыталась поднять ложку, но та выскользнула из пальцев и упала на траву. Слипающимися глазами девушка посмотрела на Марвина. - Не убирай это. Я съем его завтра, - пробормотала она и уронила голову на стол.

Серебряная кошка взял жену на руки, устроил на плаще под деревом и вернулся к столу. Эллард разлил вино, и праздничный банкет вступил в следующую фазу. Марвин, успокоенный разговором с Бернаром, расслабился. Ему давно хотелось напиться с вором, и вино полилось рекой.

Захмелев, Эллард заявил, что ни один банкет не обходится без музыки, и научил джирмийца нескольким застольным песням Хамелеонов, и вскоре Задумчивый лес огласился надрывными воплями пьяного дуэта. Вволю наоравшись, Марвин потребовал, чтобы, во избежания будущих отравлений, вор научился правильно готовить мясо морского крокодила, и через пару часов поляну усеяли нежно-розовые ошмётки редкого деликатеса. Приятели угомонились лишь на рассвете. И, когда эльфы-охотники, возвращавшиеся в Наполь, выехали на поляну, они застал напарников спящими прямо за столом, среди разбитой посуды и разлитого вина.