Марвин оттолкнул девушку, взмахнул руками и обрушил на чудовище шквал ледяных игл. Они вонзились в металлическую чешую и, словно черви, стали прогрызать дорогу к жилистой плоти. Дильбар дико заревел, упал на спину и покатился по земле, кроша валуны и обливаясь бурой кровью. Он был в нескольких метрах от спящего Элларда, когда стальная кошка снова вскинул руки, и ледяные иглы взорвались внутри монстра, разорвав его на куски. Марвин оттащил друга от смердящей кучи чёрно-бурого мяса, закинул его на Ветерка и вскочил в седло.

- Постойте! - вцепившись в сапог джирмийца, воскликнула девушка. - Я не успела Вас поблагодарить!

- Иди своей дорогой! - огрызнулся Марвин и оттолкнул её.

- Да погодите же! Я вижу, Вы устали, а мой дом совсем рядом! Будьте моим гостем, сударь! - протараторила охотница, восторженно глядя на своего спасителя.

Джирмиец оценивающе посмотрел на невысокую худенькую девушку в поношенном охотничьем костюме. Её длинные чёрные волосы были растрёпаны, а наивные синие глаза с любовью взирали на него. Марвин невольно сравнил её с Камиллой и скривился: на фоне ослепительно прекрасной княжны охотница выглядела жалкой бродяжкой. 'Никто не заплачет, если тебя не станет', - холодно подумал он и сдержанно произнёс:

- Опасно приглашать в дом незнакомых людей. - И, давая ей шанс спастись, добавил: - Уходи, пока можешь.

- Я знаю, что Вы - кошка, но…

Девушка не успела договорить. Марвин стремительно наклонился, схватил её за волосы и рывком приподнял над землёй.

- Что ещё ты видишь? - прошипел он.

- Отпустите! Мне больно!

- Кто ты?

- Ильмара, клан Куницы. Я знаю Элларда!

- Принца Попрошаек знает весь Аргор! - язвительно произнёс джирмиец. - У тебя дар друидки, а не крестьянки. Чем ты это объяснишь, Ильмара?

- Мой отец - беркут! - сквозь слёзы закричала девушка. - Сжальтесь, сударь!

Марвин разжал пальцы, и Ильмара шлёпнулась на землю.

- Встань! - приказал джирмиец. - Ты живёшь одна?

- Да, сударь.

- Показывай дорогу!

Нервно кивнув, Ильмара поднялась на ноги и пошла вперёд. Вскоре Марвин увидел одиноко стоящий дом, окружённый невысоким покосившимся забором. Девушка приглашающе распахнула скрипучую калитку, но джирмиец пришпорил коня и перемахнул через забор. Он спешился, вошёл в дом, уложил приятеля на деревянную кровать и, равнодушно оглядев убогую обстановку единственной комнаты, сел на лавку возле стола. Под его хмурым взглядом, Ильмара добрела до печи и дрожащими руками стала разжигать огонь.

- Эллард не знает, кто я, так что, держи рот на замке! - сурово сказал Марвин и, помолчав, добавил: - Запомни: ты - мой трофей, и будешь делать то, что скажу!

- Вы собираетесь нас убить? - всхлипнула девушка.

- Только тебя. - Марвин не собирался оставлять в живых мага, умеющего распознавать кошек.

- Но зачем Вам…

- Не важно. Лучше подумай о себе. Пока молчишь - дышишь.

Ильмара затравленно взглянула на гостя:

- Пожалуйста, не убивайте меня, сударь. Я никому не скажу, кто Вы.

Джирмиец покачал головой:

- Если ты попадёшь в руки кошек, то расскажешь обо всём, а я не могу рисковать жизнью Элларда.

- Тогда возьмите меня с собой, сударь.

- Исключено! - отрезал стальная кошка и сухо напомнил: - Ты обещала накормить нас.

Девушка шмыгнула носом и повернулась к печи, а Марвин провёл ладонью над головой Элларда и тихо шепнул:

- Просыпайся.

Вор вздрогнул:

- Что случилось?

- Нам удалось сбить кошек со следа, но потом твой конь пал, а ты потерял сознание.

- Где мы?

- На побережье Туманного моря.

Глаза Элларда округлились:

- Сколько же я был в отключке? Дней десять?

- Несколько часов, - буркнул Марвин, только сейчас сообразив, что не придумал достойной истории, объясняющей их нереально быстрое продвижение по Аргору.

- Что ты молчишь? - Принц Попрошаек сел в постели и требовательно уставился на приятеля: 'Кто же ты, разрази тебя гром?! Ты круче кошек! Видение не обмануло!' Внезапно Эллард почувствовал, что они не одни. Он повернул голову и радостно заорал: - Мара!!! Как здорово, что ты здесь! - Вор хлопнул друга по плечу: - Это же Мара! Знаешь, какой она классный стрелок?! Позапрошлой зимой мы вместе охотились на белок. Она ни разу не промахнулась и не испортила ни одной шкурки!

- Я тоже рада видеть тебя, Эл, - тихо произнесла девушка.

Принц Попрошаек спрыгнул с кровати и заключил её в объятья:

- Ты выросла и похорошела! Сколько тебе сейчас, Мара?

- Четырнадцать… - выдохнула девушка, и с её ресниц сорвалась слеза.

Вор растерялся:

- Да что с тобой? И где Алисса?

- Мама умерла полгода назад… - Ильмара прикусила губу, еле сдерживая слёзы.

- Бедная девочка! - Эллард погладил её смоляные волосы: - Хочешь, мы возьмём тебя с собой?

Ильмара испуганно взглянула на джирмийца и прошептала:

- Мне кажется, твой друг этого не одобрит.

- Марви? Да он отличный парень! Ты бы видела, как он дерётся! Даже кошки для него не проблема!

- Я видела, как он убил дильбара. - Охотница с невольным восхищением посмотрела на джирмийца.

- Дильбара? Ты убил дильбара, Марви? - изумился вор.

- Да. - Стальная кошка усмехнулся, и Ильмара поспешно отвела взгляд.

- Здорово! - Эллард отпустил девушку и мечтательно произнёс: - Хотел бы я посмотреть на эту схватку! Тебе понравилось, Мара?

- Это было потрясающе. - Охотница покосилась на красивого джирмийца и покраснела.

- Вижу, вы подружились, - хихикнул Эллард, уселся за стол и придвинул к себе миску с холодной картошкой. - Давайте поедим и выпьем за встречу! - Он наколдовал бутылку вина и разлил его по чашкам: - За удачу! - провозгласил вор, выпил и снова потянулся к бутылке, но Марвин перехватил его руку.

- Не время напиваться, Эл. Мы едва не погибли. Кошки ищут нас, и нужно решить, что делать дальше.

- А что тут думать? Поедем в Йене! - сказал вор и выдернул руку из цепких пальцев приятеля: - Теперь мы наверняка поймаем Урса до того, как он сядет на корабль! Благодаря тебе, Марви, мы опережаем его на несколько дней! Кстати, как ты смог переместиться? - поинтересовался он.

- Сам не знаю, - пожал плечами джирмиец.

- Ладно, разберёшься - расскажешь, - беззаботно хмыкнул вор и обратился к Ильмаре: - У тебя есть лошадь?

- Откуда у меня лошадь, Эл? - Девушка обвела рукой убогую комнату.

- Ничего, купим в Йене, - жизнерадостно улыбнулся Принц Попрошаек.

- Нам нельзя в Йене! - возразил Марвин.

- Послушать тебя, так нам вообще никуда нельзя! Может, поселимся в этой лачуге?

- Это тоже не выход, - невозмутимо ответил джирмиец.

- И что ты предлагаешь?

- Поехать в Иритту через Задумчивый лес.

- Там нет дорог, гостиниц, людей… Что мы будем есть?

- Наколдуем.

- А как же лошадь для Ильмары?

- И для тебя.

Эллард картинно смахнул слезу:

- Ах, да… Хорошая была лошадка! - Он хитро посмотрел на Марвина. - Как ни крути, а придётся ехать в Йене.

- Нет, Эл! Мы украдём лошадей в ближайшей деревне и отправимся в Иритту!

- Что ты прицепился ко мне с этой треклятой Ириттой? - взорвался вор. - Ненавижу этот город! Сплошные разбойники!

- Мы поедем в Иритту! - отрезал Марвин и встал. - Мне нужно поспать, Эл. Не смей напиваться!

- Хорошо, мамочка, - противным голосом пропищал Эллард.

Джирмиец бросил предупреждающий взгляд на Ильмару, растянулся на единственной кровати и, окружив дом охранным заклятьем, мгновенно уснул. Девушка облегчённо вздохнула и улыбнулась вору.

- Такой ты мне нравишься куда больше, - заметил тот, потягивая вино. - Чем Марви так напугал тебя, милая?

- Он странный… - неопределённо протянула Ильмара.

- В самом деле? По-моему, он самый обыкновенный вояка, - подначил её вор.

- Красивый и смелый… - не слушая его, печально продолжила девушка и украдкой взглянула на спящего джирмийца.

Эллард лукаво улыбнулся, придвинулся к охотнице и обнял её за плечи: