- Нет, но можно как-то… например, украсть… - Лео выпил вино, тщательно вытер руки салфеткой и привёл в порядок рубашку и брюки. Он боялся поднять глаза на старшего сына, поскольку подозревал, что тот ответит ему. И не ошибся.

- Чушь! - отрезал Марвин. - Есть только один способ забрать Рэджина! Я должен…

- Молчи! - Жерар выбросил руку, едва не уронив со стула Ильмару с дочерью, и стиснул плечо друга. - Забыл, что было в Аксиме?

Марвин скривился, вспомнив боль от стальных когтей Джирмы.

- Значит, всё же придётся искать другой способ, - мрачно сказал он. - Хотя, честно говоря, этот - самый оптимальный.

Маг-прощелыга задумчиво посмотрел на сына и, глотнув вина, как бы мимоходом поинтересовался:

- А что случилось в Аксиме?

- Не твоё дело! - рявкнул на него эльф и вновь повернулся к другу:

- Прежде чем действовать, нужно понять, что изменилось в Аргоре за полгода. Пожалуй, я схожу в Йене и узнаю последние новости.

- Сходи, - согласился Марвин, с подозрением глядя на отца.

Он хотел задать Лео какой-то вопрос, но тут же забыл о нём - клеймо обожгло кожу. Принц Аргора скрипнул зубами и до боли в пальцах сжал вилку, а прощелыга махнул рукой и, пьяно буркнув: 'Уж и спросить нельзя!', занялся дегустацией филе морского крокодила. Он аккуратно разрезал фиолетовое мясо на маленькие кусочки, несколько секунд полюбовался на них и стал один за другим отправлять в рот.

- Вкусно… - пьяно протянул он, когда тарелка опустела, наполнил бокал и откинулся на спинку стула. Сытым мутноватым взглядом Лео посмотрел на старшего сына и зевнул: - Я бы прикорнул часок-другой, если не возражаешь.

- Спи, - равнодушно произнёс Марвин.

Маг-прощелыга залпом допил вино и, пошатываясь, побрёл к дивану.

- Ладно, я тоже пошёл. - Эльф поднялся из-за стола, и, 'переодевшись' крестьянином, исчез.

В комнате повисла сонливая тишина. Ильмара качала на руках засыпающую дочку, Эллард пил чай, а Марвин меланхолично перебирал пальцами льняную салфетку.

- Нам нужно надёжное убежище, - пробормотал он, и котёнок вскинул голову:

- Простите, сударь, я не смею советовать, но…

- Короче, Эл!

- Шева, сударь. В крайнем случае, там можно затеряться в катакомбах.

- Ты уверен, что Лоран согласиться помогать нам?

Котёнок пожал плечами.

- Если он откажется, мы сменим главу клана на более сговорчивого, сударь, - деловым тоном проговорил он.

С дивана, где устроился Леопольд, донёсся сдавленный кашель и хриплый отчаянный возглас:

- Л-лоран же вырастил тебя, Эл! - Маг-прощелыга поднял голову, сел и с ужасом уставился на младшего сына.

- Ну и что? - удивился котёнок. - Сейчас он мешает нам, и церемониться с ним не стоит.

- Но так же нельзя… - начал было Леопольд, но Марвин перебил его:

- Ты в тёмном Мире, белый маг. Твой моральный кодекс остался в Аксиме, как и душеспасительные беседы. Мы джирмийцы, и Аргор наш Мир. Мы будем действовать так, как считаем нужным. Дождёмся Жерара и отправимся в Шеву! Всем отдыхать!- приказал он и подошёл к Ильмаре: - Уложи Регину и иди ко мне детка. Ты тоже можешь поспать, Эл.

Котёнок отодвинул тарелку, огляделся и ринулся к креслу. Свернувшись калачиком, он положил голову на широкий подлокотник и со счастливым видом закрыл глаза. Марвин сотворил для дочери кроватку, скинул алый плащ и, развалился на кровати, добродушно наблюдая, как жена возится с ребёнком. Ильмара укрыла девочку одеялом, поцеловала её румяные щёчки и пошла к мужу, на ходу скидывая одежду.

- Ну и нравы… - пробормотал Леопольд, скользнул взглядом по обнажённому телу невестки и демонстративно отвернулся.

На Марвина слова отца не произвели впечатления. Он притянул Ильмару к себе, с удовольствием провёл ладонью по нежной шее и высокой груди и властно припал к губам девушки, ощущая нарастающее вожделение и слабую пульсацию джирмийского клейма…

Эльф вернулся под вечер. С лицом мрачнее тучи, он уселся за стол, налил себе вина и угрюмо сообщил:

- Мы с тобой вне закона, Марви. Нас обвиняют в государственной измене и в похищении воспитанника Джирмы.

- А чего ты ждал? - усмехнулся принц, потирая свербящее клеймо. Он чмокнул Ильмару в щёку, выбрался из постели и, накинув халат, сел напротив друга.

Дремавший в кресле котёнок открыл глаза и насторожился, прислушиваясь к разговору наставников.

- Всё правильно, конечно… - протянул эльф. - Но ты бы слышал, какими словами кроют нас аргорцы. Любой из них почтёт за честь сообщить в Джирму о нашем возвращении. Да и друиды носом землю роют, чтобы выслужиться перед кастой. Они докладывают Бернару о каждом подозрительном человеке или эльфе.

- Логично, - пожал плечами Марвин. - Предводитель знал, что я вернусь за сыном. И, если я не могу сделать то, что хотелось бы… - Он провёл ладонью по шее. - Придётся двигаться окольными путями. Я заберу Рэджина, и буду искать способ справиться непосредственно с Джирмой.

Жерар поднял фиалковые глаза на друга. Видение о Марвине - убийце Кошки, начинало сбываться.

- В Цитадели мальчик в безопасности, - тихо заметил он.

- До поры до времени, да, - неохотно согласился Марвин. - Но, если мы загоним предводителя в угол, он убьёт моего сына. Я не оставлю Рэджина заложником касты!

- А если мы не справимся с Кошкой, и Бернар откроет на нас охоту?

- Очнись, Жерар! Охота уже открыта! - ухмыльнулся принц Аргора и ободряюще добавил: - Главное, добраться до Рэджина. Я заберу его, и мы спрячемся в каком-нибудь тёмном Мире. Тем более что проводник у нас имеется. - Принц подошёл к дивану и хлопнул спящего отца по плечу.

Лео подпрыгнул и осоловелыми глазами вытаращился на сына:

- А?.. Что?..

- Ты же не откажешь мне, папа?

- Тебе откажешь, - проворчал прощелыга. Он потёр лицо, встал и, подойдя к столу, наполнил бокал вином. - Один раз отказался - второй не попросят. Некого будет!

- Что поделаешь, - глумливо ощерился Марвин и обернулся к другу. - Мне нужно несколько секунд, Жерар. Я возьму сына и вернусь, а потом мы решим, что делать дальше.

- Это безумие, Марвин! - раздражённо выпалил эльф, и клеймо взорвалось острой режущей болью. Стиснув зубы, Жерар через силу проговорил: - Они ждут тебя!

Эллард слетел с кресла и подбежал к принцу:

- Возьмите меня с собой, сударь. Я прикрою вас!

- Нет! - отрезал Марвин и исчез.

Котёнок широко улыбнулся эльфу и ринулся за братом.

Принц Аргора переместился в спальню сына и склонился над его кроваткой. Джирмийцы ринулись к нему со всех сторон, но Марвин уже подхватил Рэджина на руки и устремил взгляд на избушку Ильмары. Мальчик улыбнулся и… горько разрыдался в руках Рональда, глядя на отца, лежащего на полу с разбитой головой.

Дверь детской распахнулась, и джирмийцы склонились перед предводителем.

- Я ждал тебя, котёнок, - улыбнулся Бернар. - Ты сделал всё, как надо.

- Я предан касте, сударь, - низко поклонился Эллард.

- И ты доказал это, - благодушно кивнул Бернар и сделал приглашающий жест: - Пойдём, Эл, расскажешь мне о вашем путешествии…

В течение десяти минут Жерар невидящими глазами смотрел в стену, а потом сухо произнёс:

- Они попались. - Золотая кошка скользнул взглядом по ошеломлённым лицам Леопольда и Ильмары и потёр шею: клеймо, непрерывно пульсировавшее больше суток, успокоилось и затихло, словно кошка уснула. Странное оцепенение исчезло, и эльф недоумённо помотал головой. - Да что же это?.. - воскликнул он и осёкся: с глаз словно сорвали шоры. Жерар оценил ситуацию целиком и едва не взвыл, осознав, что идея вернуться в Аргора была самой бредовой из всех возможных. В здравом рассудке сделать этого они не могли. - Зачем мы вернулись?.. - простонал эльф и схватился за голову. - Мы же знали, что в Аргоре мы обречены! Мы должны были уходить куда угодно, только не в Аргор! А если действовали мы не сами… Нас вернула Кошка! Зачем мы тебе, Джирма? - заорал он, но ответа не получил. - Бернар хотел отомстить нам с твоей помощью? Что ж, у него получилось!