Джирмийцы чувствовали пристальное внимание совершенных магов, но пока те не предпринимали активных действий, предпочитали делать вид, что ничего не замечают. Жерар по-прежнему опекал Элларда, а Марвин продолжал ухаживать за Ильмарой. Принц дарил ей цветы и игрушки, устраивал пикники и сопровождал на ежедневных прогулках в парке. Он вёл себя безупречно вежливо, и постепенно девушка привыкла к его обществу и больше не вздрагивала, когда Марвин брал её за руку. Преподаватели были не в восторге от встреч принца Аргора и его бывшей жертвы, но правила Центра запрещали им вмешиваться в отношения между студентами, если те оставались в рамках общепринятых приличий. А уж принц позаботился, чтобы с точки зрения морали белых магов их с Ильмарой поведение выглядело безупречным.

Но негласное противостояние не могло продолжаться вечно - это понимали и аксимийцы, и аргорцы…

Шаткое равновесие едва не нарушил Эллард. Он выполнил приказ принца - перейти на пятый высший курс, а нового не получил. Учёба больше не напрягала котёнка, однообразие студенческой жизни навевало скуку, и, по старой привычке, он стал подумывать, как бы себя развлечь.

Как-то раз на практическом занятии по защите от тёмных сил Иван предложил нейтрализовать гуфа - хищную птицу из тёмного Келаса. Преподаватель, как обычно, предупредил студентов об осторожности, отошёл к стене и хлопнул в ладоши. Под потолком аудитории появился громадный коричневый ящер, которого лишь с натяжкой можно было назвать птицей, и, размахивая двухметровыми кожистыми крыльями, спикировал на студентов. Шею Элларда пронзила острая боль, кошка в клейме зашипела, требуя крови, и котёнок приготовился нанести смертельный удар. В последнюю секунду Марвин заметил алчный блеск в глазах брата и, перемахнув через парту, ринулся к нему. Он сбил Элларда с ног и навалился на него всем телом, а Жерар мгновенно усыпил гуфа и вышвырнул его на родину.

- Что ты делаешь? - прошипел Марвин в лицо котёнку и встал.

Эллард вскочил, одёрнул балахон и поспешил склониться перед принцем:

- Простите, сударь, я не хотел…

- Заткнись! - рявкнул Жерар, но было поздно: преподаватель, растерянно наблюдавший за джирмийцами, услышал слова Элларда.

Иван хмуро сдвинул брови, подошёл к аргорцам и возмущённо произнёс:

- Вы сорвали мой урок, товарищи! Драка - это отвратительно! Это недопустимое поведение для белых магов! Даже ваше происхождение не может оправдать непотребства, устроенного вами! Немедленно отправляйтесь в кабинет директора!

Марвин и Жерар тревожно посмотрели друг на друга, но возражать и оправдываться на глазах однокурсников не стали. Они собрали учебники и конспекты и вслед за преподавателем покинули аудиторию. Эллард плёлся за золотыми кошками, не смея поднять глаз.

Вступив в кабинет Карла Брука, аргорцы вежливо поздоровались и с уныло-виноватыми лицами замерли плечом к плечу. Директор Центра беспокойно пробежал пальцами по подлокотнику кресла и строго посмотрел на преподавателя защиты от тёмных сил:

- Что произошло, товарищ Иван?

Преподаватель пригладил пышные усы и с расстановкой заговорил:

- Сегодня на занятии мы должны были нейтрализовать гуфа. Но, когда птица появилась в аудитории, товарищ Марвин неожиданно бросился на товарища Элларда, сбил его с ног и стал орать. Товарищ Эллард выглядел испуганным. Он попытался извиниться перед товарищем Марвином в странной манере тёмных Миров, но товарищ Жерар в грубой форме прервал его. Урок был сорван. Однако меня беспокоит другое. Мне кажется, старшие товарищи запугали Элларда и насильно насаждают ему свою волю, что противоречит моральному кодексу белого мага.

- Неправда! - выпалил котёнок, стремясь, хоть как-то оправдаться перед золотыми кошками. - Я сам виноват! Я перепутал заклинания, и мой брат понял это. Птица могла пострадать, товарищ Карл!

Директор испытывающе взглянул на Марвина:

- А что скажешь ты, товарищ?

- Товарищ Эллард говорит правду, - покаянно произнёс джирмиец. - Я виноват в том, что поднял на него руку, но в тот ужасный момент я думал только о бедном животном, которого мой брат мог нечаянно ранить, товарищ Карл. И я всем сердцем раскаиваюсь в том, что накричал на Элларда, а не указал ему на ошибку спокойно.

Карл забарабанил по подлокотнику сильнее: он чувствовал, что его откровенно водят за нос, но этот пронырливый аргорский принц говорил невероятно искренне, и любая комиссия совершенных магов не нашла бы подвоха в его словах.

- Ваше слово, товарищ Жерар, - буркнул директор, уже предполагая, что услышит.

Красавец эльф тряхнул золотистыми волосами и устремил на Карла не менее искренний взгляд:

- Я тоже раскаиваюсь за свою несдержанность, товарищ Карл. Но, представив себе, что могло бы натворить раненное животное в аудитории полной моих друзей, я запаниковал. Я виноват, что позволил себе выплеснуть отрицательные эмоции на товарища Элларда. - Жерар склонил голову на грудь и тихо добавил: - Я поступил безответственно, товарищ Карл, и готов понести самое суровое наказание.

Директор нахмурился: в устах аргорцев история с гуфом выглядела не только правдиво, но и банально. 'Слишком мелкий проступок для полного зомбирования. Жаль, что они не прибили этого ящера', - с досадой подумал он и строго произнёс:

- Отправляйтесь к товарищу Фридриху и займитесь самоанализом. Вы должны разобраться, почему инцидент имел место, и сделать всё, чтобы подобное происшествие не повторилось.

Аргорцы молча кивнули и удалились, а Карл мрачно посмотрел на Ивана:

- Они должны закончить зомбированием! Мы обязаны сделать так, чтобы они оступились! И чем быстрее, тем лучше! Что будет, если они догадаются, что Аксима не смогла до конца заблокировать их джирмийскую магию? У нас всего четыре с половиной года, чтобы избавить Вселенную от этих мерзких чёрных магов!..

Марвин и Жерар сидели на скамейке перед огромной треугольной клумбой и негромко беседовали, поглядывая как котёнок 'выращивает' цветы. Ромашки и лилии, маргаритки и фиалки, хризантемы и ландыши медленно распускались на чёрной плодородной земле, постепенно преображая её в прекрасную картину - яркое солнце, спокойное море и трёхмачтовый корабль с раздутыми парусами.

- Это первый звонок, Марвин, - заметил эльф, вертя в руках любимую вишнёвую трубку. - Клеймо просыпается, и кошка требует крови. Эллард готов стать игривой кошкой, но в Аксиме мы не сможет контролировать переход, а отвлечь котёнка нечем. Значит…

- …у нас, как обычно, мало времени, - закончил за него Марвин, глядя в спину Элларда.

- Нам придётся разобраться с его клеймом, дружище, и, честно говоря, это не вселяет в меня оптимизма, - проворчал Жерар. - Совершенные маги только и ждут промаха с нашей стороны…

- Ну и терпеливые они субъекты, - невесело усмехнулся Марвин. - На их месте, я бы не стал дожидаться неприятностей, а зомбировал нас сразу по прибытию. Но эти кретины обожают церемониться и рассуждать, вместо того, чтобы действовать. Интересно, на сколько их ещё хватит?

- Не собираюсь испытывать их терпение, - буркнул эльф и засунул трубку в карман балахона. - Нам больше нечему здесь учиться, Марвин. Надо вытрясти из них дипломы и уходить.

- Так они нас и выпустили, Жерар. Неужели ты веришь, что они признают нас белыми магами? - Принц потёр переносицу и резко скомандовал: - Заканчивай, Эл! Ты уже достаточно тянул время!

- Да, Марвин, - кивнул котёнок. Цветы распахнули бутоны, и картинка на клумбе стала насыщенной и яркой.

Марвин узнал берег Туманного моря. На секунду его ноздри затрепетали, словно втягивая влажный солёный воздух, а потом принц поднялся и, не прощаясь, зашагал к домам преподавателей - ему нестерпимо захотелось увидеть дочь.

Когда Марвин появился в комнате отца, Леопольд вскочил, а Регина, пропищав: 'Папа!', заковыляла к принцу. Марвин улыбнулся, подхватил её на руки и подкинул в воздух. Девочка завизжала от восторга. Принц поймал её, усадил на кровать и вручил большой леденец. Регина с удовольствием занялась конфетой, а джирмиец перевёл взгляд на отца: