Разумеется, он был смешон. От кого бы он научился ухаживать за девушкой? От похотливых львов?

Но Елена помогла ему начать дело. Сама она сбежать не могла, хотя ненавидела это место так яростно, что становилось страшно, когда злость блестела в черных глазах и искажала красивое белое лицо. До Елены Джей не понимал, что происходит несправедливость. Она слепила из него то, кем он стал, направила по дороге, дала смысл жизни. А когда он возомнил, что все захотел сам, Елена сказала "Да" и поддержала. Теперь, когда он давно не мальчик, все стало ясно.

Кроме бесплодия она заболела еще и туберкулезом. Сколько было можно, все скрывали, чтобы ее не отправили в Научный город раньше времени. Приходилось "работать" как все, продолжать принимать львов. Она даже подшучивала, что хорошо бы заразить кого-нибудь из них.

Джей сбежал, она заставила его. Блэк не захотел оставаться тут без брата. Сама Елена отказалась сбежать с ними.

Все началось из-за нее, продолжилось ради нее. Что делать дальше?

- Джей, она оставила тебе кое-что.

Лиза достала сверток из потайного кармана подмышкой и подала из-за спины, не оборачиваясь.

- Носила с собой, а то ведь Мишель ее ненавидела.

В лист чистой бумаги была завернута фотография. Елена сфотографировалась еще в Нью-тауне, этот ресторан Джей знал. Здесь ее лицо никогда не бывало таким счастливым. На оборотной стороне она написала: "М.Е., день рождения. 23 года".

Все называли ее Марией. Но когда он начал вербовать людей, она предложила выдумать некую Елену, несуществующего лидера, чтобы уберечь его. Это было ее вторым именем. Пятерка (кроме Блэка, разумеется) считала, что Елены не существует.

Он снова посмотрел в ее счастливое лицо во время праздника.

Елена хорошо знала, что оставить ему в наследство.

- Уезжай скорей, ты рискуешь. В том конце деревни две машины. Надо было приехать на выходных...

- Скоро солнце сядет, мама. Меня не увидят.

Он специально подождал наступления темноты, и выехал. Только по пути в город все равно никто не встретился.

Зато он чуть не попался патрульным - давно пробил комендантский час. В последний миг Джей выключил двигатель и прилег. Так и пришлось заночевать в машине.

Заметила ли мать, что ему стыдно? Он страдал по Елене не так, как она заслуживала.

"Наташа, Наташа!.. - отчаянно ныл про себя Чарльз. Обещала помочь, но что ты сможешь сделать?"

В плену у своей шкатулки с драгоценностями и у Марка, в его глазах она не многим отличалась от простых граждан.

Вообще-то, Наташа Фой была десять лет назад обычной гражданкой и жила за пределами Львиного города. Марк Чандлер в сопровождении друга Чарльза Стоуна заметил симпатичную продавщицу в отделе мужской одежды и... вернулся за ней. Она же понятия не имела, кто с ней познакомился: в гражданском секторе не знали всех представителей ОП, а Марк был из тех, кто предпочитал оставаться инкогнито. Наташа и не интересовалась львами.

Они возвращались в ее отдел несколько раз, но Наташе и в голову не приходило, что для Марка рубашки и носки - только предлог. Как и любая девушка, она знала, что уже давно решено, кто станет ее мужем. Поэтому никогда не заигрывала с клиентами. Разве что, заметив кого-то симпатичного, бывало, помечтает, что это и есть ее загадочный жених. Но о Марке не думала даже такого - ему ведь былодалеко за сорок. Члены ОП могли жениться в любом возрасте, для них закона не существовало. Разве что никто до Марка не женился на простой гражданке, кланы роднились только между собой. Чандлер создал прецедент. Остальные из ОП долго сопротивлялись. Но у этого клана имелся особенный авторитет, да и родители Марка, в конце концов, поддержали сына: должен же он когда-нибудь жениться!

Настоящие проблемы возникли только с одним человеком - с Чарльзом. Оказалось, что пока Марк пробивал себе разрешение, угрожал или льстил, за ней уже ухаживал Чарльз. Он уже рассказал девушке, кем является и что проблем с браком не возникнет. Марк был в ярости. Он недолго думал: велел охранникам схватить Чарльза. Дальше Стоун впал в забытье и выпал из жизни на неопределенный срок. Элизабет говорила, что год Марк угрожал ей убить Чарльза, если она поднимет панику. Матери пришлось терпеть, ей никто не помог.

Прождав полгода, Марк появился в магазине, где его встретила обрадованная Наташа. Она спрашивала о Чарльзе, и Марк рассказала девушке правду: Чарльз Стоун тяжелобольной наркоман. Сейчас он в научном городке, проходит лечение. Девушка приняла новость довольно спокойно, хотя о наркоманах слышала впервые, а через месяц вышла замуж за Чандлера. Еще через полгода ее муж вернул в Львиный город Чарльза.

Зачем его вернули? Из всех людей только мать, естественно, приняла сына. Остальные боялись и чуждались. Он ненавидел самого себя, проживающего каждый день ради дозы, которую давал личный врач ОП, по указанию Марка. Иногда его отправляли в научный городок на курс лечения, а по возвращении врач Джонсон принудительно, а порой и по согласию больного "кормил" его наркотиками.

Иногда он встречал Наташу, она здоровалась, хотя смотрела на него не теплее, чем на статуи тех же львов. Говорить им было не о чем. Но в последнюю встречу что-то в ее голосе дрогнуло, когда небрежно бросила привычное "Привет, Чарли". Раньше она говорила, не вкладывая чувств. Наверно, это жалость. Он и сам не мог смотреть в зеркало. Ничего не ответив, мужчина хотел пройти мимо, но она схватила его за рукав и, не меняя выражения лица или тона голоса, прошептала: "Я помогу. Терпи".

Ему и хотелось верить женщине, которую когда-то любил, и не хотелось доверяться жене Марка. С другой стороны, что она сможет сделать? Лучше не обращать внимания на эту сентиментальность... А бояться уж точно нечего! Хуже того, что с ним случилось, происходит только в красном отделе научного центра. А зачем его туда отправлять? Разве он угрожает Марку или другим?

Тут Чарльз похолодел... А кого отправляют в красный отдел? Бесполезных, никчемных мужчин и женщин, отслуживших и отдавших все соки. Так же бесполезен и он сам. Может, Марку надоело играться с ним? А Наташа была в курсе? Вот откуда это сочувствие! Это вовсе не запоздалая реакция, а оправданное проявление чувств, ведь Чарльзу грозит худшее, что только может произойти в Нью-Тауне. Он с ненавистью пнул льва в ухмыляющуюся морду, еще и еще раз, пока не упал рядом со статуей, рыдая беззвучно и без слез от боли в ногах. Потом вскочил с земли и прыгнул в фонтан, все еще борясь с черной дырой, наполненной отчаянием. Холодная вода приводила в себя и вызывала желание согреться. А это желание - уже много. Значит, ему еще хочется жить, а для чего - он разберется... Наташа обещала... Столько лет она молчала, а теперь... Это не просто так. И пусть она обманет его в будущем, но именно в этот миг, в эту короткую миллисекунду ему надо было верить хоть кому-то, чтобы схватиться за нить веры и не упасть в черную дыру, провисев еще какое-то время. Хотя бы немного. Наташа.

* * *

Все кривлянья Чарльза Марк увидел из окна. Мелькнула мысль: "Как надоел... Пора избавиться от него", - но еще не было времени заняться этой проблемой. Да и решение было не твердым: кто же заменит Чарльза? Претендентов на роль новой игрушки у него пока нет.

В свое время Наташа стала хорошим предлогом "сломать" Стоуна и посмотреть, что из этого получится.

Марку всегда нравилось посещать научный городок. Но, в отличие от остальных, им двигало не любопытство или жажда открытий. Ему доставляли удовольствие сами страдания подопытных.