- Я здесь, сестра.

- Дима! - Стася вскочила и схватила его за руку: - Ты сбежал от папы?

- Ты позвала, и я пришёл.

- Я хочу познакомить тебя с моими новыми друзьями. Это Кир, - ткнула она пальцем в Ричарда. - А это - Изот, - указала она на Артёма.

- Я запомню.

- Садись за стол, Дима, выпей с нами!

Смерть сел рядом с сестрой, и в его руках появился бокал с вином.

- Хорошо иметь дело с магом! - нервно хихикнул шут и, заглушая нарастающую тревогу, воскликнул: - Выпьем за встречу, друзья!

Не переставая смотреть в белые глаза Смерти, Артём и Ричард машинально поднесли чаши к губам, сделали по глотку вина и переглянулись. По их спинам тёк холодный пот, "гвардейцы" понимали: приятельская пирушка с шутом может стать последней в их жизни. Временного мага захлестнуло отчаяние, рука его дрогнула, и вино выплеснулось на белоснежную скатерть. Смерть посмотрел на неуклюжего гвардейца, и под сияющим белым взглядом Артём сжался в комок: "Вот и всё, сейчас он меня убьёт!"

- Я не собираюсь убивать тебя, Изот, - бесстрастно произнёс маг и вопросительно посмотрел на сестру.

- Изот и Кир сказали, что я не могу дружить с ними. Почему? Они же хорошие!

- Ты можешь делать всё, что пожелаешь, принцесса. - Смерть безучастно пожал плечами. - Они не опасны для тебя.

- Значит, я могу дружить с ними?! Здорово! А ты? Ты будешь дружить с ними?

Смерть представил регулярные встречи с Изотом и Киром в неформальной обстановке и попытался понять, нужно ли ему это. Бессмысленная болтовня и неумеренное потребление алкоголя с целью убить время представлялись ему несусветной глупостью. "Зачем люди занимаются этим?" - подумал маг и вдруг осознал, что не совсем понимает значение слова "дружить". И, не иже сомневаясь, обратился за разъяснениями к хозяину. Он не получил ответа мысленно - Олефир явился лично.

Ричард и Артём склонили головы в почтительном поклоне, а шут недовольно скривился.

- Что здесь происходит? - хмуро спросил король Годара, глядя в глаза Смерти.

- Принцесса хочет, чтобы я дружил с этими гвардейцами, папа.

- Не сердись, папочка! Я познакомилась с Киром и Изотом. Они замечательные! Можно, я буду дружить с ними? Дима не против, а ты?

Олефир обвёл глазами напряжённые лица шута и гвардейцев и неожиданно расхохотался.

- Ну, раз Дима разрешил! Конечно, дружи, дитя моё. Они и впрямь замечательные!

- Это честь для нас, - почтительно произнёс инмарский принц, толкнул испуганного Артёма в бок, и тот закивал, как китайский болванчик.

Олефир расхохотался пуще прежнего. Отсмеявшись, он уселся во главе стола, сотворил золотую чашу и протянул её Валечке:

- Налей своему королю, шут!

- С превеликим удовольствием, сир! - воскликнул Солнечный Друг, хватая бутылку. - Если бы я знал, что Вы почтите присутствием нашу скромную пирушку, я бы договорился с виночерпием, и он прислал бы лучшего вина из наших погребов!

- Вижу, ты уже освоился в нашем замке! - добродушно хмыкнул Олефир и провозгласил тост: - За вашего радушного хозяина!

А когда чаши опустели, король откинулся на спинку стула и требовательно взглянул на Смерть:

- Что пошло не так?

- Дружба. Я не совсем понимаю, зачем она нужна.

- Вот как? - Олефир лукаво посмотрел на шута: - А поведай-ка нам, Солнечный Дружок, что такое дружба.

Покосившись на Смерть, землянин задумчиво поскрёб щёку:

- Так сразу и не ответишь, мой король. Это ведь целая философия. Но если сказать кратко, дружба - это взаимопонимание равных, в её основе лежит бескорыстная любовь, уважение и доверие. Друзей защищают, даже ценой собственной жизни! Вот ты, Дима…

- Достаточно, философ! - оборвал его Олефир, а Смерть мёртвым голосом сообщил:

- Я запомню.

- Тебе это не понадобится! Ты - оружие! А оружие не может дружить, тем более со своими потенциальными жертвами! Твоей жертвой может стать любой, кроме меня! Ибо я - твой хозяин, Смерть!

- Я понял, хозяин.

- Но папочка… - заканючила Стася. - Сделай для них исключение! Пусть Дима дружит с Киром и Изотом! Пожалуйста, разреши ему!

- Нет! Дима не только Смерть, но и наследник престола, ему не пристало якшаться с гвардейцами!

- Всё равно я не понимаю, папочка! В чём разница между нами? Я - принцесса, он - принц. Почему мне можно дружить с ними, а ему - нет?

Ричард и Артём уткнулись в чаши, боясь шевельнуться: они стали нежелательными свидетелями ссоры в королевском семействе, и их жизни висели на волоске. Валечка облизнул сухие губы, собираясь что-то сказать, но не успел - Олефир залепил Хранительнице пощёчину:

- Заткнись!

Стася прижала руку к пылающей щеке, и внезапно взгляд изумрудных глаз стал осмысленным. Принцесса затравленно посмотрела на Олефира, на гвардейцев и задрожала, как в лихорадке.

- Не надо! Пожалуйста, не надо! - прошептала она, вскочила и попятилась к двери.

Смерть хладнокровно взглянул на сестру, потом на гвардейцев и остановил белые глаза на лице хозяина. Олефир поморщился.

- Как некстати тебя прорвало, маленькая шлюшка! - буркнул он себе под нос и приказал: - Верни ей безумие, Дима, и что б разговоров о дружбе больше не возникало!

Смерть встал, подошёл к принцессе, резко повернул её к себе и заглянул в глаза.

- Дима… - заворожено протянула Станислава и, чувствуя, как возвращается спасительное забытьё, благодарно улыбнулась: - Я люблю тебя, Дима. Ты всё, что у меня есть…

Маг отпустил сестру и спокойно вернулся за стол, а принцесса зевнула, потянулась и удивлённо спросила:

- Что случилось? Почему вы такие мрачные?

- Всё в порядке, дочка, - улыбнулся Олефир. - Пойдём. - Он встал и взял Стасю за руку. - Принцу и принцессе не престало водить дружбу с солдатами. Запомните это, дети. - Маг посмотрел на гвардейцев: - Продолжайте пировать! Ничего особенного не случилось. Вы ведь хорошо знакомы с моими детками и знаете, как часто приходится их наказывать. Вы умелые палачи, за что и ценю.

Олефир лукаво подмигнул шуту и пропал, забрав с собой Стасю и Диму, а Ричард и Артём потерянно уставились друг на друга: прямолинейная похвала высшего мага заставила их, наконец, признаться себе, что за особое положение занимают Кир и Изот в замке.

- Я не смогу снова… - прошептал временной маг.

- Сможешь! - твёрдо сказал принц и посмотрел на Солнечного Друга: - И ты сможешь, если придётся!

Валечка мотнул головой, наполнил чаши, и друзья молча выпили.

По приказу хозяина Смерть отправил принцессу в её покои и перенёсся к себе. Несколько минут он бездумно стоял посреди спальни, а потом посмотрел на Олефира: маг входил в спальню жены, намереваясь остаться там до утра. "Я опять предоставлен самому себе. Это неправильно!" Смерть опустился на стул и посмотрел на голубые искры, мгновенно вспыхнувшие в белых зрачках. Мерцающие точки магнитом притягивали мага, если б не служба, он смотрел бы на них постоянно. "Со мной что-то не так". Смерть решительно прогнал эту мысль и продолжил созерцать голубые искры, словно со стороны наблюдая, как они становятся ярче и разрастаются…

- Кто ты? - прошептал Смерть, забыв о том, что ему запрещено задавать вопросы.

"Я это ты", - услышал он знакомый голос и отшатнулся от зеркала.

Глаза вновь заполонил холодный белый свет, но слабое ощущение чужого присутствия осталось. "Со мной что-то не так, - снова подумал Смерть. На этот раз он не стал прогонять эту мысль. - Нужно понять, что не так, иначе я перестану быть совершенным оружием. Я должен устранить дефект. - Маг вновь приблизил лицо к зеркалу, позволил голубым точкам появиться, но не дал им разрастись. - Почему хозяин не бьёт тревогу? Почему он делает вид, что ничего не происходит? Нужно лечить меня, а не сумасшедшую женщину, которая не хочет выздоравливать! Целесообразнее убить её и избавить от страданий! И эти разговоры о дружбе… Зачем мне знать, что такое дружба, если я не должен дружить? Хозяин нелогичен. Он неправильно распоряжается своим оружием…" Внезапно Смерть почувствовал, что в Лайфгарме что-то происходит. Он прогнал голубые точки и обратил холодный взор на дом Фёдора в Вирэли - там собрались высшие маги.