Маг приоткрыл сияющие глаза и попытался понять, что от него хотят.

- Поешь, - с нажимом повторила Стася, но Смерть отрицательно покачал головой и смежил веки.

Уныло вздохнув, инмарец взял у Валечки пирог, машинально надкусил его и опустился на землю.

- Что происходит, Ричи? - простонала Хранительница, глядя в его осунувшееся, напряжённое лицо.

Принц поднял на неё невидящий взгляд и отстранённо произнёс:

- Мой отец - троюродный брат Алинор, но, несмотря на принадлежность к королевскому роду, он никогда не помышлял о престоле. Он любил свою усадьбу и был доволен положением рядового помещика… Однако от судьбы не уйдёшь!.. Мне было три года, но я помню тот день, как сейчас. В наш двор въехала воительница и объявила отцу, что он стал королём Инмара. Вижу, как наяву: отец стоит перед Роксаной в простой полотняной одежде и печально смотрит на неё. "Я говорила тебе", - доносится голос моей матери. Отец удручённо вздыхает и уходит в дом… На следующее утро я проснулся во дворце… Я должен был стать фермером, а стал принцем! - Ричард сжал в руке пирог, превращая его в мелкое крошево. - Родители Алинор рано умерли, остальных родственников извели подковёрные интриги, и мой отец остался единственным человеком, кто мог занять престол, не ввергая страну в пучину гражданской войны. Мои родители были счастливы, живя в скромной сельской усадьбе, но им, по решению Совета, пришлось взвалить на себя тяжкий груз власти и ответственности за судьбу Инмара. Они не хотели власти, но стали хорошими правителями и честно выполняют долг перед Родиной… Я тоже человек чести!.. Роксана научила меня сражаться. Она - воительница, я - воин… Ваш защитник… - Последние фразы Ричард произнёс, поднимаясь на ноги и медленно вытягивая из ножен меч. Взгляд решительных стальных глаз был устремлён вдаль. - К лошадям, - проронил принц и шагнул к деревьям.

Стася и Валечка обернулись и на мгновение застыли, увидев, как из серо-зелёной пелены леса выступают безмолвные ряды грязно-серых рубах.

- К лошадям! - тяжело выдавил Смерть, поднял Артёма на руки, посадил в седло и, не выпуская его руки, неловко взобрался сам.

- Время… - прошептал временной маг и затих, уткнувшись в плечо друга.

Валечка запрыгнул на коня и протянул Стасе руку:

- Поехали!

Хранительница не шелохнулась. Она смотрела, как Ричард уверенно идёт на врагов, гордо подняв меч, как врезается в безгласную серую толпу, орудуя клинком, словно косой. Принц косил врагов, как траву, и улыбался, будто его сокровенная мечта сбылась и он пожинает урожай на собственном поле. Меч потемнел от крови. Серые люди цеплялись за одежду, хватали за руки, а Ричард всё кромсал и кромсал безликую серую массу. Тягучее безмолвие серых беспросветных сумерек нарушалось лишь мерным свистом инмарского меча.

- Поехали! - раздражённо крикнул Валечка, но Стася никак не могла отвести глаз от ужасной немой бойни. Порой ей казалось, что принц вот-вот захлебнётся в багрово-сером месиве. Но он стоял чёрной нерушимой скалой, а безликие люди, волна за волной, накатывались на него и разбивались в кровавые брызги.

Вдруг Ричард упал, и серая масса накрыла его с головой. Хранительница вскрикнула, прижала ладони к щекам и в панике посмотрела на Диму:

- Он погибнет! Помоги! - Но возлюбленный смотрел сквозь неё и что-то размерено шептал, сжимая бледными пальцами руку Артёма. - Чего ты ждёшь? Он погибнет!

- Оставь его! Я сам! - Голос принца громовым раскатом пронёсся над поляной. - Уезжайте!

Стася обернулась: инмарец стоял на горе трупов, как на пьедестале, и его меч снова топил сумеречный мир в крови…

- Поехали, - умоляюще повторил Валечка, и Хранительница сдалась.

Солнечный Друг затащил её на коня, дёрнул повод и помчался прочь от кровавой бойни. Лошадь Смерти скакала за ним как привязанная.

А вечные сумерки Безвременья тусклым маятником рассекал меч инмарца. Краем глаза Ричард проследил за отступлением друзей и, когда те скрылись из виду, рванулся к озеру. Перерубил верёвки, спутывающие ноги коня, и птицей взлетел в седло.

Исчезновение противника привело серую армию в замешательство, однако, понукаемая криками вилинов, она быстро сориентировалась и опять двинулась на принца. Но Ричард не принял бой: бросив злой взгляд на мелькающие среди тёмно-серых деревьев снежно-алые пятна, он сунул меч в ножны и пришпорил коня…

Инмарец догнал друзей, и они понеслись, не разбирая дороги. Вилины с ликующими воплями бросились в погоню, а впереди, словно свора борзых, неслась серая стая их слуг. Беглецы почти физически ощущали дыхание преследователей и каждую минуту ждали нападения, но его так и не последовало: до изнеможения загнав "дичь", вилины остановились и отозвали слуг.

Бешеная скачка прекратилась посреди широкого серого поля, поросшего жёсткой бледно-серой травой. Стася сползла с коня и нервно вскричала:

- Я хочу знать! Я хочу знать, о чём вы все молчите?! Я не двинусь с места, пока вы не скажете мне, что происходит!

- Тёма умирает, - отрешённо произнёс Ричард. - Вилин пожирает его. Дима делает всё возможное, чтобы его спасти. - Принц посмотрел на тёмные круги вокруг сияющих глаз мага и тихо добавил: - Он отдаёт Артёму свою жизненную силу.

Стася испуганно всхлипнула:

- А что будет с Димой?

- Нам надо отдохнуть.

Инмарец повернулся к Хранительнице спиной, у него не было сил утешать её. Вместе с Солнечным Другом он помог побратиму спешиться и уложить Артёма на землю. Лицо временного мага чуть порозовело, однако он по-прежнему находился в беспамятстве. Смерть лёг рядом с другом, и тот, уткнувшись ему в плечо, что-то бессвязно забормотал. Не открывая глаз, Смерть прогладил спутанные пшеничные волосы, и временной маг затих.

"Мы все умрём", - глядя на обессиленных магов, безразлично подумала Стася, взяла у Валечки свёрток и поделила остатки пирогов поровну. Порция Димы так и осталась лежать на траве…

Отдых оказался недолгим. Не прошло и часа, как барабанная дробь копыт зазвучала вновь.

- Они играют с нами, - жалобно проскулил Валечка.

Беглецы вскочили на лошадей, и неистовая скачка продолжилась. Вилины гнали их, как диких зверей, изредка давая короткие передышки, чтобы охота не закончилась слишком быстро…

Во время очередной остановки, когда маги просто свалились с лошади, Ричард взорвался.

- Мы не можем убегать вечно! - заявил он друзьям и зашагал в лес.

Оставшись без защитника, Хранительница и Солнечный Друг сели по обе стороны от бесчувственных магов и стали с содроганием всматриваться в зловещую глубину чащи, каждую секунду ожидая нападения безмолвного стада. Им показалось, что Ричард отсутствовал вечность. Наконец, он вернулся, неся на плече тело вилина. Инмарец свалил ношу на траву, и Стася с Валентином узнали Корина Ора. Склонившись над пленником, принц выдернул из его рта кляп и прорычал:

- Отвечай, что творится в вашем паскудном мире?

- Какой ты всё-таки забавный.

- Я убью тебя, если ты не ответишь!

- В самом деле? - обрадовался Корин, и его язык пробежался по правильным красным губам. - Прошлый раз у тебя вышло восхитительно! - Он мечтательно закатил глаза, и Ричард зло ухмыльнулся:

- Тогда я не убью тебя, до тех пор, пока ты не расскажешь мне всё о вашем гнусном мире!

- Конечно, мой милый, конечно, расскажу, - радостно заулыбался Ор. - Вилин - лучший из миров. Он прекрасен и…

- Короче!

- Как скажешь, дорогой, - опять облизнулся вилин, с любовью глядя на принца. - Мы - вечные хозяева Вилина. Мы бессмертны и нам скучно. Мы видели и испытали всё, даже то, что ты не в силах себе представить. Мы победили само Время. Мы - вилины!

- А люди?

- Люди? - Корин плотоядно оскалился. - Мы любим людей. Они покорны и исполнительны. Их кровь пьянит наши бессмертные души и вселяет тепло в наши холодные сердца.

- Вы их едите? - ужаснулась Стася.

- Нет, дитя моё, зачем? Мы не нуждаемся в пище. Мы любим кровь… Тёплую, сладкую, живительную…