- Что-то не так, - задумчиво произнёс он. - Я не могу воспользоваться даром. Похоже, мы в ловушке.

- Так я и знал! Вечно у вас всё не так! И наш главный специалист в отключке! Он бы разобрался! - проворчал Солнечный Друг и посмотрел на Артёма.

- Время… - пробормотал тот, дёрнулся в руках Ричарда и снова затих.

Беглецы удивлённо посмотрели на Валечку, и он, смущённый всеобщим вниманием, сел на траву и буркнул:

- Займитесь Тёмкой. Помрёт ведь.

- Нужно найти воду и промыть рану, - уверено сказал Ричард и зашагал вперёд.

Друзья двинулись следом. Но как только они вступили в лес, ветка ближайшего дерева ожила и хлестнула Артёма по лицу, оставив на коже багровую полосу. Временной маг дико закричал, и Дима, выхватив из-за спины инмарца меч, срезал хищный сук. Мир взвыл от боли, и серые ветви деревьев с удвоенной силой устремились к желанной добыче. Однако маг, виртуозно орудуя мечом, не позволил им коснуться друга. Под вой и треск хищного леса путешественники прорвались на большую поляну, к тускло блестевшему озеру. Гладкие серо-зелёные воды были мертвенно неподвижны, создавалось впечатление, что в траве лежит старое мутное зеркало.

Ричард уложил Артёма на землю, но трава зашипела и зазмеилась, стремясь оплести бездыханного мага, и он вновь подхватил друга на руки:

- Плохо, совсем плохо. Этот мир ополчился против Артёма. По какой-то причине он хочет убить его. И ещё я не понимаю, почему Тёма до сих пор без сознания. Никогда не видел, чтобы из-за пустяковой ранки кто-то так долго не приходил в себя!

Дмитрий положил руку на пылающий лоб Артёма, и в его глазах мелькнул испуг:

- Он умирает.

- Ты можешь ему помочь? - тихо спросил инмарец, но вместо ответа маг снова закрыл глаза.

Почти минуту он стоял неподвижно, а потом отшатнулся и полубезумным взглядом уставился на принца:

- Проклятый мир…

- Что не так?

- Это мир без Времени. И он до дрожи боится временного мага. Воспользовавшись беспомощностью Тёмы, он убивает его, высасывая силу, - нервно проговорил Дмитрий и замолчал: он знал, как спасти друга, но медлил, понимая, что тогда оставит без защиты Стасю, Ричарда и Валечку.

Инмарец же понял одно: Артём в любую секунду может умереть, и пришёл в ужас. Он сам не ожидал, что настолько привязался к взбалмошному великовозрастному мальчишке. И принц умоляюще посмотрел на Диму:

- Ты должен что-то придумать. Ты - маг! Ты можешь! Ты лучший маг Лайфгарма! Тёма должен жить! Слышишь? Жить!

Дима вздрогнул и вгляделся в серое лицо Артёма: "Странный у нас друг, Тёма. Он просит меня о том, что я и так сделаю. Потому что, пока я жив, никто не причинит тебе зла!" Маг виновато покосился на Стасю и с неколебимой решительностью произнёс:

- Тёма не умрёт, клянусь!

Голубые глаза тотчас вспыхнули ослепительным белым светом. Ученик Олефира взял Артёма за руку и из собственной магической силы выстроил вокруг него защитное поле. Мир взревел от бешенства и стал рвать его щит, но маг не позволил Безвременью дотянуться до друга. Он подпитывал щит своей жизненной силой, стараясь не расходовать её слишком быстро и предпочитая не думать о том, что будет, если сила закончится раньше, чем очнётся Артём - только временной маг мог вытащить их из ловушки.

Взгляд Ричарда упал на перстень мага, и инмарец не поверил глазам: в глубине ослепительно белого камня вызывающе полыхала алая буква "А". "Всё не так… Когда имеешь дело с магами, нельзя верить ни собственному зрению, ни их словам… Михаил говорил, что Димин перстень - клеймо, а выходит это - показатель верности хозяину. Очень удобно! Ты ещё большая сволочь, чем я думал, Олефир! Ты внушил ему, что он не может жить без хозяина! - с горечью подумал принц и вздохнул: - И всё же "А" лучше, чем "О"…"

А Стася с Валечкой ошарашено таращились на пылающие глаза Дмитрия, понимая, происходит что-то важное и страшное, но ни один из них не решался задать вопрос.

- Нужно искать людей, - нарушил молчание инмарец. - Мы не знаем, как надолго застряли здесь, а нам необходимы кров и еда.

- Что с Тёмой? - не выдержала Хранительница.

- Дима позаботиться о нём.

Ричард взвалил временного мага на плечо и зашагал вперёд. Смерть, не выпуская руки Артёма, пошёл рядом с ним. Стася с ужасом наблюдала за этой странной, дикой процессией, больше ни о чём не спрашивая. Она боялась услышать ответ.

Путешественники вступили под мрачные своды деревьев, и со всех сторон раздалось шипение. Крючковатые ветви потянулись к временному магу, но, наткнувшись на магию Смерти, рассыпались в прах. Однако мир не отступил: серые деревья упрямо рвались в атаку, и путники продирались сквозь лес, оставляя за собой серую дорожку пепла.

Наконец они выбрались на обочину широкого тракта.

- Если есть дороги, - приободрил спутников Ричард, - значит, и люди найдутся.

- Будем надеяться, - вздохнула Стася, и друзья побрели по пустынной пыльной дороге.

Бесконечные серые поля сменялись редкими хмурыми перелесками. Воздух был тяжёлым и влажным, словно перед грозой. Путники напряжённо оглядывались по сторонам, чувствуя приближение беды, но ничего не происходило - мир захлёбывался в гнетущей тишине.

Цокот копыт прозвучал, как пулемётная очередь. Друзья остановились. Смерть взял Артёма на руки, Ричард вытащил меч.

- Посмотрим на местных жителей, - почти весело сказал принц и подмигнул Хранительнице, но та не улыбнулась. Она насторожено смотрела на дорогу и обнимала себя руками, словно ужасно замёрзла.

И вот вдали показались всадники. Два красно-белых пятна на фоне бесконечно серой местности. Сияющие, как снег, лошади. Переливающиеся всеми оттенками красного наряды. Мужчина и женщина. Оба - олицетворение совершенства. Оба - неуместно яркие на фоне однообразного, тусклого пейзажа. Кони остановились. Прекрасная всадница взглянула на путников большими тёмно-карими, почти чёрными, глазами и улыбнулась, обнажив идеальные белые зубы.

- Здравствуйте, - поддавшись очарованию незнакомки, дружелюбно сказала Стася.

Соболиные брови дрогнули и поползли вверх. На прекрасном лице появился интерес. Полные алые губы растянулись в хищном оскале.

- Добрый день, дитя моё, - пропела незнакомка, и голос её прозвучал, как хрустальный колокольчик.

- Привет, вампиры! - за всех ответил Валечка.

Стася толкнула его в бок и снова посмотрела на всадницу:

- Извините, он устал.

- Пустяки, - прощебетала дама и ловко спрыгнула с лошади. - Как тебя зовут, дитя?

- Станислава.

- Как мило. А я - Стилла Ам. - Красавица указала рукой на своего спутника: - Мой кузен - Корин Ор.

- Очень приятно, - сказала Хранительница и слегка присела.

- Какая воспитанная девочка, - расцвела мечтательной улыбкой Стилла. - Просто прелесть. Какая белая кожа, какие дивные волосы, какие доверчивые глаза. Она - чудо, Кор!

- Ты права.

Корин довольно кивнул, облизнулся, спрыгнул на землю и стал внимательно разглядывать Стасю, не обращая внимания на остальных путников.

Ричарду не понравился его плотоядный взгляд, и он заслонил собой Хранительницу.

- Мы путешественники, и хотели бы знать, где оказались! - сжимая в руке меч, сурово произнёс принц, но оружие не произвело впечатления на нарядного молодого мужчину.

Он обошёл инмарца и снова уставился на Станиславу. Зато Стилла охотно вступила в беседу.

- Путешественники? Как мило! И откуда же вы?

- Из Лайфгарма.

- Лайфгарм? Никогда не слышала… - разочаровано протянула красавица. - Впрочем, не важно. Главное, сейчас вы в Вилине, лучшем из миров.

- Вилин? - произнесла Стася и вопросительно взглянула на Диму, но тот, склонившись над Артёмом, что-то шептал ему на ухо.

- Вилин… - восторженно выдохнула Стилла. - Наш мир прекрасен. Мы живём в любви и согласии. Мы не знаем ни войн, ни болезней. Мы любим друг друга и полюбим вас.

Красавица-вилина смотрела на Стасю и говорила, говорила, говорила… Хранительница почувствовала лёгкое головокружение. Ключ на груди раскалился, обжигая кожу, но боль была не важна, упоительно волшебный голос хотелось слушать вечно…