К вечеру в Гарду вернулся Арсений. Он появился рядом с лежащей на боку лодкой, мельком взглянул на залатанную наполовину дыру и объявил:

- Время пришло!

- Наконец-то! - облегчённо выдохнул Артём. - Я уж думал, ты нас уморить хочешь.

- Ты пойдёшь один, Тёма.

- А я? - нахмурился Ричард.

- Вы с Солнечным Другом останетесь здесь. - Высший маг говорил так уверено, что инмарский принц и не подумал возразить ему. - Идём, сынок, нам надо поговорить.

Временной маг посмотрел на партнёра, пожал плечами и зашагал к дому. На веранде он беззаботно плюхнулся за стол, взял кружку с пивом и, сделав глоток, выжидающе уставился на отца:

- Я готов.

- Подожди.

Наблюдатель сосредоточился и выстроил вокруг дома щит.

- Зачем? - удивился Артём.

- Не хочу, чтобы нас услышали.

- Что происходит, папа? Кого ты боишься?

- Молчи и слушай! Я должен воспользоваться шансом - спасти тебя, Тёма. Мне больно это говорить, но всю свою жизнь ты жил иллюзиями. Тебя никогда и ничему не учили!..

- Что ты несёшь, папа? Корней научил меня всему, что знал. Он всегда хвалил меня и был доволен моими успехами!

- Совет постарался, чтобы именно так ты и думал. На деле, ты не знаешь и сотой доли того, что положено знать ученику высшего мага. Корней набил твою голову простенькими и, по большей части, бесполезными заклинаниям, в надежде на то, что ты не пойдёшь дальше. Твои успехи - миф! Твои знания - знания рядового лирийца, а учеником высшего мага ты числишься только затем, чтобы Совет имел возможность держать тебя на коротком поводке.

- Зачем им это?

В глазах Артёма стояли слёзы.

- Потому что ты - временной маг.

- Кто?

- Временной маг.

- Что это значит?

- Такого мага, как ты, никогда не рождалось в Лайфгарме. Ты - уникален, Тёма. Тебе подвластно Время. И тебе не надо учиться использовать дар. Когда высшие маги узнали о тебе, то потребовали твоей немедленной смерти. Нам с мамой стоило больших усилий убедить их оставить тебя в живых. Они согласились, при условии, что ты будешь расти вечным ребёнком. И если ты перестанешь играть в магию, то умрёшь!

- Меня убьют за то, что я - маг? - В голосе Артёма слышались истеричные нотки и глубочайшее недоумение.

- Временной маг, - поправил его наблюдатель, стараясь донести до сына страшную, но необходимую правду. - Ты самое опасное существо во Вселенной. Таких, как ты, истребляют при рождении. Я боюсь за тебя, сынок. В мире неспокойно и высшие маги поговаривают о том, что в этом виноват ты.

- Я?!

Удивление Артёма достигло наивысшей точки, заслонив собой и страх, и обиду. Шоколадные глаза высохли и с таким изумлением уставились на отца, что не будь ситуация столь критичной, Арсений расхохотался бы.

- Да, - кивнул он, пряча улыбку. - Совет считает, что именно из-за тебя пророчество нарушилось.

- Они собираются убить меня?

- Не сейчас, но, рано или поздно, они попытаются сделать это. Ты должен осознать свой временной дар и, при необходимости, воспользоваться им.

- Почему ты не рассказал этого раньше? - чуть не плача прошептал Артём, и шоколадные глаза снова заблестели.

- Я хотел, чтобы ты жил! - с горячностью, на которую только был способен, воскликнул Арсений. - Я жалею, что не ушёл с тобой в другой мир, как Фёдор, а отдал в руки Совета. Я люблю тебя, Тёма, и хочу, чтобы ты выжил, поэтому сейчас рассказал тебе правду.

- И что мне делать с твоей правдой?

Артём капризно надул губы, всхлипнул и тыльной стороной ладони потёр нос.

- Высшие маги не должны догадаться, что ты узнал о своём даре. Внешне, ты должен остаться таким же беззаботным, как раньше. Но только внешне, Тёма! Внутренне - будь готов к отпору! Поверь, ты способен справиться с Советом!

- Я постараюсь, папа, - пролепетал временной маг и шмыгнул носом.

- Прости, что тянул так долго, но у меня не было возможности поговорить с тобой без свидетелей. За каждым твоим шагом пристально следили, и только теперь, когда взгляды высших магов прикованы к Керону, я смог открыть тебе истинное положение вещей. - Чтобы успокоить сына Арсений погладил его по растрёпанным пшеничным волосам, а потом мягко приказал: - А теперь отправляйся в Керон и забери Хранительницу!..

Стася сидела в кресле, затравленно смотрела на закрытые двери и мысленно звала возлюбленного. Хранительница была уверена, что маг слышит зов, но он почему-то не приходил. "Что-то случилось. Что-то очень плохое! Дима, где ты?" - повторяла и повторяла она, а перед глазами то и дело всплывало измученное окровавленное лицо.

День клонился к вечеру, а Станислава всё смотрела на заколдованные Олефиром двери, ожидая, что в комнату войдёт Дмитрий и положит конец томительному кошмару. Однако время шло, а маг не приходил. "Это Олефир не пускает его ко мне! Как же они подходят друг другу: моя мать - стерва и её муж - мерзавец. Сволочи! Бедный Дима! С этими скотами он прожил всю свою жизнь!"

Наконец Стася не выдержала. Поднявшись из кресла, она подошла к дверям, с ненавистью пнула их ногой и принялась ходить из угла в угол, задыхаясь от бессилия.

- Хочу видеть Диму!!!

В тот же миг камень на груди нагрелся, засветился, и двери со скрипом распахнулись. Взвизгнув от радости, Хранительница выскочила из комнаты и ринулась было к покоям принца, но внезапно наткнулась на какое-то препятствие и не упала только потому, что её подхватили невидимые ласковые руки. Стася дёрнулась, пытаясь вырваться, и замерла, услышав знакомый беззаботный голос:

- Привет.

- Артём?!

- Ага. Как здорово, что ты узнала меня!

- Какого чёрта ты здесь делаешь?

- Тебя спасаю, - таинственно проговорил временной маг. - Идём в твои покои, а то слуги решат, что ты свихнулась.

- Не умничай!

- Не… - начал было Артём и вдруг отпрянул: за спиной Хранительницы появился Олефир.

- Куда бежишь, детка? - язвительно поинтересовался он и приобнял принцессу за плечи: - Хочешь уйти прямо сейчас? Утра дожидаться не будем? Тогда давай сообщим эту приятную новость Диме!

- Нет. Я не могу ему врать!

- Очень трогательно! - фыркнул Олефир и перенёс Станиславу обратно в её покои. - Подождём до утра! Кстати, с кем ты разговаривала?

- Сама с собой.

- С моим щитом ты тоже справилась сама? - Высший маг больно сжал её руку и прорычал: - Кто тебе помог?

- Я не поняла, что произошло, - сквозь слёзы, пролепетала Станислава. - Я хотела увидеть Диму, и двери открылись.

- На первый раз, прощаю, - милостиво произнёс Олефир, поняв, что она неосознанно воспользовалась силой Ключа. - Но в следующий - пощады не будет! Сиди тихо и готовь прощальную речь для Димы! - Маг презрительно хмыкнул и исчез.

Щит вернулся на место, а Стася упала в кресло и разрыдалась. Артём снял покров невидимости, посмотрел на плачущую женщину, брезгливо скривился и отправился изучать покои. Заглянул в спальню, поводил носом в ванной, скептически изучил содержимое гардеробной и, вернувшись в гостиную, завалился на диван. Временной маг был ужасно горд собой. Ещё бы! Высший маг не почувствовал его присутствия. Закинув руки за голову, Артём уставился на расписной потолок и стал представлять, как невидимкой подкрадётся к членам Совета и прихлопнет их, одного за другим. И, когда почти все ненавистные маги были повержены, сквозь пелену наступающего триумфа донеслись громкие всхлипы. "Чёрт! Да у меня ж принцесса до сих пор рыдает! Вот гадство!"

Маг пулей слетел с дивана и, подскочив к Станиславе, потряс её плечо.

- Нужно уходить!

- Куда? - сквозь слёзы спросила Хранительница и с грустью посмотрела в беспечное лицо Артёма.

- Как куда? На свободу! Я же говорил, что пришёл тебя спасать!

- Ты можешь вывести нас из дворца?

Стася подскочила к "спасателю" и вцепилась в его руку.

- Не только из дворца, но и с Острова! Мы отправимся в Лирию! Высшие маги защитят тебя, и всё такое.