- Дожил! В родном доме кусок изо рта вырывают! - Он цапнул с блюда новый кусок, запихнул его в рот целиком и с мучительным упреком уставился на мать.

Ричард не удержался и прыснул. Марфа обернулась к гостю, попыталась выдавить улыбку, но лишь устало махнула рукой и опустилась на стул:

- Какие тут церемонии, принц, садитесь. - Она умоляюще посмотрела на сына: - Опомнись, Тёма, речь идёт о твоей жизни. Ты не справишься с Олефиром, а тем более с его бойцовым псом!

- Ерунда! - с набитым ртом отозвался временной маг. - Сегодня утром я чуть не убил его!

- Что?!! Но как?!!

- Я победил Смерть его же приёмами! - пренебрежительно сообщил Артём и наполнил чашку молоком. - Ты бы видела, как я расправился с этим неумёхой! Бамц! Бамц! И он лежит!

Марфа вопросительно взглянула на Ричарда, но тот лишь пожал плечами.

- Я не видел схватки. Когда я пришёл, Дмитрий уже лежал на полу, а Тёма…

- Я торжествовал!

- Что-то я этого не заметил, - хмыкнул инмарец. - Зато хорошо слышал, как ты убивался, испугавшись, что нечаянно прикончил Смерть.

Артём швырнул на тарелку подцепленный пирожок и обиженно надулся:

- Предатель…

Марфа с ужасом посмотрела на сына.

- Почему ты не убил его? - невольно вырвалось у неё, и временной маг недоумённо вздёрнул брови:

- Зачем? Потом бы пришлось разбираться с Олефиром. Сплошная морока!

- А ты, принц?

- Я не собирался убивать его.

- Почему?

- Хочу разобраться.

- В чём? - Марфа схватилась за голову. - Только за одну Мару его нужно разорвать на клочки!

- Я был тогда в Маре, не забыла? И я всегда хотел спросить: почему там не было высших магов?

- А я хотела бы понять: почему ты не остановил его?

- Я? - Инмарец нервно хохотнул. - Да я бы меч вынуть не успел!

- Ты и не пытался!

- Думай, что хочешь! Я не обязан отчитываться перед высшими магами, тем более что вы тоже не горите желанием рассказывать мне правду!

- Какую правду?

- Кто такой Дима?

- Убийца!

- И только? Я видел белый огонь в его глазах! Что это такое?

- Дмитрий обычный убийца! - отчеканила Марфа, и Ричард презрительно скривился:

- Пусть так. Но как мог Совет двадцать лет наблюдать, как Олефир воспитывает убийцу? Почему вы не вмешались? Почему вы не вмешиваетесь сейчас? Воительница смотрела на бездыханного Диму и не убила его! Почему? Неужели струсила?! - Принц разгорячился и уже не мог остановиться: - И почему вы внушаете лайфгармцам, что Дима - тупое, бездушное животное, слепо повинующееся Олефиру? Он не такой! Он думает и чувствует! - Ричард треснул кулаком по столу и пронзительно посмотрел в глаза провидице: - Так кто такой Дима?

- Успокойся и ешь, принц, - с трудом сохраняя спокойствие, отрезала Марфа.

- Спасибо, я сыт. - Инмарец встал из-за стола и посмотрел на Артёма: - Если ты наелся, мы можем отправляться в Керон.

- Пошли, - вскочил временной маг.

- Сидеть! - рявкнула Марфа. - Вы останетесь в Белолесье! Я не позволю вам совершить самоубийство!

- Я всё равно уйду! - топнул ногой Артём.

- Без магии?

Провидица взмахнула рукой, и на секунду её сына окутало тёмное облако. Временной маг взвыл, словно ужаленный, и закрутился на месте:

- Не надо! Верни мне магию, мама!

- Если уж ты собрался в Керон, то пойдёшь туда пешком!

- И пойду! - упрямо воскликнул Артём и кинулся к дверям.

- Спасибо за радушный приём, сударыня, - сухо бросил Ричард и, одарив провидицу негодующим взглядом, вышел из столовой.

- Теперь мы не успеем! - причитал временной маг, стремительно шагая по коридору. - Неужели она не понимает, что в Кероне Стася может погибнуть? Сколько мы будем добираться пешком? Месяц?

- Если будем двигаться быстро, с короткими привалами - дней десять.

- Жуть! - Артём выскочил на крыльцо и посмотрел на небо, где таинственным серебряным светом мерцала полная луна. - Моя магия… - И вдруг в шоколадных глазах затеплилась надежда. - Подожди здесь! - бросил он партнёру и припустил к белеющим вдалеке деревьям.

Инмарец уселся на мраморные ступени и вздохнул: компания Тёмы становилась обременительной, но и бросить его было нечестно. "К тому же, Артём наверняка потащится в Керон, и что будет, если он заявится туда один? Не хочу, чтобы его прихлопнули, как муху, - думал Ричард, наблюдая, как маг то обнимается с деревьями, то, размахивая руками, бегает между ними. - И уж если выбирать между Тёмой и Стасей… - Принц озабоченно почесал подбородок. - Дима поможет ей. Поможет…" - повторил он и поднялся навстречу приближающемуся Артёму:

- Напрыгался?

- Лес обидел меня! - подбитой птицей простонал временной маг. - Он, как и мама, твердит, что в Кероне я погибну! Сговорились они, что ли?!

- Пошли, партнёр. - Ричард хлопнул его по плечу.

- Ой! - Артём присел. - Ты меня покалечишь когда-нибудь, - простонал он и поплёлся по гравиевой дорожке, ворча: - Никогда не вернусь в Белолесье! Не прощу предателя! Я так любил тебя, волшебный лес, а ты!.. - Малахитовая листва зашумели. Щёку лизнул прохладный ветерок, но временной маг отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и мстительно добавил: - Не прощу, и не надейся!

- Смотри! - внезапно воскликнул инмарец и указал на вороных коней, мирно пасущихся на небольшой, окутанной сумраком полянке.

- Не подлизывайся, лес, - буркнул Артём и демонстративно отвернулся от лошадей.

- Дуться будешь потом. Поехали!

Инмарец схватил партнёра за шиворот, подтащил к коню и закинул в седло.

- Моя магия… - последний раз всхлипнул временной маг и послушно поскакал за принцем.

Два всадника, как две стрелы, вонзились в темноту лесной чащи. Они неслись по каменистой тропе, и искры летели из-под копыт волшебных коней. А Марфа стояла на балконе и с грустью смотрела им вслед.

"Не тревожься, - услышала она голос Арсения. - С нашим мальчиком всё будет в порядке. Я встречу его в Гарде и присмотрю за ним".

"Мне не по себе", - вздохнула провидица, проклиная свой дар предвидения, ибо сейчас он предательски молчал.

"Успокойся, родная, наш сын просто взрослеет".

"Он так похож на тебя, Сеня".

Лицо провидицы осветила улыбка, такая же тёплая и счастливая, как в тот далёкий день, когда они с Арсением стали любовниками…

Стоял тёплый летний вечер. Над Зеркальным проливом ещё кричали и резвились чайки, но в воздухе уже ощущался тревожный запах шторма. Вскоре на горизонте появилась тёмная полоска. Она неумолимо надвигалась на мирную рыбацкую деревушку с воинственным названием Гарда, превращаясь в жирную чёрную тучу. Блеснула первая молния, и вместе с раскатом грома у дома Арсения появилась Марфа. Она, тогда ещё ученица Михаила, совершала своё первое самостоятельное путешествие по Лайфгарму. Буря застала её на побережье, недалеко от Гарды, и девушка решила переждать ненастье в доме высшего мага-наблюдателя.

В камине ярко пылали дрова, за окном свирепствовал шторм, какого не помнили даже старики, а Марфа и Арсений тихо разговаривали. Внезапно их глаза встретились, и, забыв о последствиях, они, как безумные, бросились в объятья друг к другу…

Наутро девушка покинула дом наблюдателя, но связь между ними не оборвалась. Они не расстались, даже когда Марфа стала высшим магом. Любовники пренебрегли запретом на интимные связи между членами Совета и тайком встречались в Белолесье. Их отношения выплыли наружу лишь спустя три года после рождения сына. И виноват в этом был сам Артём: трёхлетний временной маг, в поисках мамы, явился в зал, где заседал Совет. Мальчик прошёл сквозь магические щиты, словно их не существовало, забрался на колени провидицы и капризно потребовал: "Кушать!"

Высшие маги опешили, и только Олефир невозмутимо улыбнулся и, поздравив Марфу и Арсения с рождением сына, удалился, сочтя участие в разгорающемся скандале ниже своего достоинства. Провидица прижимала к себе сына, с ужасом ожидая нападения коллег, но драки не случилось. Поняв, что мать будет до последнего вздоха защищать своё дитя, высшие маги предпочли решить дело миром, тем более что у них был один общий враг - Олефир. Арсений заявил, что, оставив временного мага в живых, они получат оружие против путешественника, и, обдумав его предложение, Совет согласился. Однако высшие маги категорично не хотели воспитывать Артёма боевым магом, полагая, что ему хватит временных способностей, чтобы разделаться и с Олефиром, и с армией, которую тот грозился привести из другого мира.