- А-р, - крякнул Валечка и кулем повалился на пол.

Описав над поверженным врагом круг почёта, супница приземлилась на средний камин, а Стася бросилась к распростёртому на полу экс-мужу, попыталась нащупать пульс, но за жизнерадостными звуками марша было ничего не слышно.

- Да замолчите же!

Музыка не прекратилась, но стала значительно тише, словно кто-то приглушил звук, и магичка, ощутив под пальцами слабое биение, с облегчением выдохнула:

- Жив!

Оставив Валентина лежать на полу, она села в кресло и вновь раскрыла блокнот. Прекратить творящуюся в доме чертовщину стало жизненно необходимым делом: "Валя Валей, но если узнает Розалия Степановна!.." Хранительница лихорадочно листала страницы, пока взгляд не наткнулся на жирные красные буквы: "Обратная трансформация материи".

- Эх, была не была!

Станислава старательно откашлялась и начала колдовать. Заклинание оказалось длинным и непонятным, но она упрямо произносила слова, время от времени поглядывая на Валечку, и в какой-то момент, с раздражением подумала: "Принесла осла нелёгкая!" Наконец, тарабарщина подошла к концу и, захлопнув блокнот, магичка уставилась на камины, в ожидании обещанной трансформации. И трансформация действительно произошла, правда, увы, не с каминами. Сбоку послышались странные звуки, оханье и кряхтенье. Хранительница повернула голову и застыла с выпученными глазами: с пола поднимался её бывший муж, но - Боже мой! - в каком он был виде! Валечкин вполне человеческий торс покоился на мускулистом, то ли ослином, то ли лошадином крупе, словно попоной, покрытом серым плащом. Хвост с пушистой кисточкой на конце позволял предположить, что круп бедолаге достался всё-таки ослиный.

- Я козёл!!! - взревел Валентин, в ужасе глядя на свои передние ноги.

- Ты осёл!

- Спасите!!!

Валя попытался подойти к Станиславе, но с непривычки запутался в четырёх ногах и остановился, раскачиваясь как пьяный.

- Успокойся, дорогой! Стоит ли переживать из-за того, что теперь твоя нижняя часть полностью соответствует твоей сути! И, в конце концов, ты осёл лишь наполовину! - приободрила его Хранительница, а про себя лихорадочно подумала: "Надо что-то делать, иначе Розалия меня на клочки порвёт!"

От наглых, безжалостных слов Валечка остолбенел, и только его хвост с очаровательной кисточкой продолжал жить своей непостижимой жизнью, виляя в такт тихому маршу. А Стася, стараясь держаться непринуждённо, мило улыбнулась и, как ни в чём не бывало, предложила:

- Может, чайку попьём? - И, пока ослочеловек беззвучно открывал и закрывал рот, быстренько сбежала на кухню. Включила электрический чайник, который, к счастью, оказался не задействованным во всеобщем веселье, достала из буфета пакетики чая, примерилась, ловко выхватила из парящего над столом клина две чашки и обернулась к стоящему в дверях Валентину: - Садись, что застыл?

Ослочеловек крадучись приковылял к столу и попытался пристроить на табуретку филейную часть. Он примеривался и так, и этак, но ничего не получалось. Разозлившись, Валентин лягнул непокорную мебель копытом. Табуретка с грохотом развалилась на части, а ослочеловек с победным видом опустил филейную часть на пол и положил руки на краешек стола.

- Тебе сколько сахара?

- Два куска, пожалуйста, - вежливо ответил Валентин и, потупив взгляд, скорбно вздохнул.

Изо всех сил сдерживая смех, Станислава поставила перед ним чашку, заботливо размешала сахар и пододвинула вазочку с печеньем и зефиром. Валя отхлебнул чая и, с опаской покосившись на зависшую в воздухе посуду, потянулся к сладостям. Хранительница присела рядом. О чём говорить она не знала, поэтому решила завести обычную светскую беседу.

- Как приятно оказаться в тишине, вдали от городского шума, в объятьях, так сказать, природы.

- Да уж…

- Тебе нужно отдохнуть, Валя, отвлечься. - Бывший муж всхлипнул и надкусил зефирину. - Последнее время, ты какой-то бледный, - сочувственно заметила Стася. - Может, тебе на юг съездить, на солнышке погреться, в тёплом море понежиться?

Тоскливо взглянув на хвост, ослочеловек снова горестно вздохнул, всем видом демонстрируя покорность злодейке-судьбе, и Хранительница поняла, что разговора не получится.

Какое-то время бывшие супруги пили чай, думая каждый о своём. Тишину деревенской кухни нарушали лишь тихое позвякивание парящей под потолком посуды да унылые вздохи Валентина. Псевдоидиллию разрушил хриплый лай самовара и громкое чертыханье. В сенях раздался бряцающий удар, обиженный визг, и на пороге кухни появился Артём - ожившая картинка из журнала мужской моды. Белоснежный вязаный кардиган, светло-бежевые льняные брюки, нежно-коричневые короткие сапоги. Этакий денди, более уместный в роскошном холле загородного особняка, чем на маленькой кухне заурядного деревенского дома. По пятам за гостем-пижоном семенил самовар: несмотря на поражение в сенях, он так и норовил тяпнуть врага за штанину.

- Что тут происходит? - с любопытством спросил временной маг и увидел ослочеловека. От неожиданности он остановился, и самовар, воспользовавшись моментом, попытался зажевать модную брючину. Артём недовольно поморщился и дёрнул ногой.

- Можно я его уберу, принцесса?

- Валечку?

- Нет, самовар.

- Ну, уберите, если он вам так мешает, - с наигранным равнодушием сказала Стася и стала рьяно помешивать остывший чай, искоса поглядывая на мага.

К её удивлению, Артём не стал читать заклинаний, а сделал рукой едва уловимый жест, и самовар замер в углу, больше не подавая признаков жизни. Во взгляде Хранительницы проскользнула зависть, но она задавила её на корню и дружелюбно кивнула гостю:

- Садитесь, берите чашку, наливайте чай, в общем, присоединяйтесь к нашей милой компании.

"Спокойствие и вежливость. Он сам всё поймет и исправит", - убеждала себя Стася. С помощью Артёма она надеялась привести дом в порядок, но просить об этом прямо, расписавшись тем самым в собственной беспомощности, не желала. Временной маг понимающе улыбнулся и шагнул к столу. Выхватил чашку из парящего над ним клина, грозно зыркнул на остальную посуду, и чашки, блюдца и тарелки, жалобно звякнув, приземлились на полки буфета. Артём закрыл стеклянные дверцы и протянул руку к обломкам табуретки, которая вмиг собралась, как детский конструктор, и, радуясь возрождению, довольно скрипнула.

- Вижу, Вы постигаете азы, принцесса.

- Да так, развлекаюсь, - невозмутимо ответила Стася и налила ему чая.

- У Вас неплохо получается.

- Старюсь.

- Для новичка выглядит впечатляюще.

- Рада, что Вам понравилось.

- Но, похоже, у Вас всё-таки возникли кое-какие проблемы.

- Ну, разве что кое-какие.

- Я могу помочь.

- Чем?

- Исправить огрехи, - осторожно предложил Артём, кивнув на Валечку.

- По-моему, он и так замечательно выглядит.

- Вам совсем не жаль его?

- Что ж, проявите мужскую солидарность и верните несчастному прежний вид, - ехидно предложила Стася.

- А может, Вы сами это сделаете, а я подправлю? - в тон ей сказал Артём, и, встрепенувшись, Валечка с ужасом посмотрел на беседующих магов:

- Я не позволю! Не хочу превратиться в кого-нибудь ещё! Я вам не подопытный кролик!

- Молчи! - зашипела на него Стася и с улыбкой обратилась к гостю: - Так будете проявлять благородство или нет?

Артём рассмеялся и дружески хлопнул ослочеловека по плечу, одновременно что-то пробормотав. Валентин нервно моргнул и вдруг обнаружил себя сидящим на полу с пустой чашкой в руках. Проворно поднявшись на ноги, он одёрнул плащ и, не иже сомневаясь, напустился на своего спасителя:

- Это всё из-за Вас! Вы меня уронили! Как Вам не стыдно!

От удивления временной маг потерял дар речи, зато Стася развеселилась:

- Молодец, Валя, так его! Ату! Будет знать, как незнакомым людям помогать!

- Разве я не прав?! - продолжил своё выступление Валентин. - Он вломился в дом, уронил меня на пол и сидит себе спокойненько, чаёк попивает! Негодяй!