Инмарец поёрзал в кресле и неуверенно произнёс:

- Мне жаль, что так вышло, принцесса, но наш брак - фикция. Я не люблю Вас, Маргарет.

- Глупости! - отрезала Хранительница и скинула пеньюар, оставшись в короткой бледно-зелёной сорочке. - Обними меня, муж мой!

Ричард не шелохнулся. Станислава пожала плечами и, недолго думая, уселась к нему на колени.

- Не надо! - запротестовал ошарашенный её настойчивостью супруг и вжался в спинку кресла. - Остановись, Стася!

- Я твоя жена, Ричи! Мужчина ты, в конце концов, или нет?! - Принцесса выпятила грудь и похотливо оскалилась: - Я знаю, что нравлюсь тебе. Ты тоже всегда нравился мне.

- Я… - протянул Ричард, не сводя глаз с пышных, аппетитных грудей, и осёкся, ибо тело, в пику разуму, требовало удовольствия.

Руки сами собой потянулись к вожделенным прелестям, но, когда ладони почти коснулись белоснежной холёной кожи, перед глазами мелькнуло искажённое мукой лицо побратима.

- Нет!

Ричард спихнул жену с колен, но Станислава, предполагавшая такую реакцию, ловко вскочила на ноги и упёрла руки в бока:

- Ты ведёшь себя как идиот!

- Я не могу!

Инмарец схватил бокал, залпом выпил вино и прижал ко лбу холодный ребристый хрусталь. Широкоплечий, могучий воин выглядел сейчас беспомощным, как ребёнок, что от души позабавило принцессу. "Обломать тебя - легче лёгкого!" - подумала она и, положив руку на плечо мужа, с преувеличенной заботой поинтересовалась:

- У тебя проблемы, дорогой? Давай позовём Витуса!

Лицо инмарца стало пунцовым.

- Не надо, - пробормотал он и, повертев бокал в руках, пристроил на край стола.

- Тогда выполняй супружеский долг!

Станислава скинула сорочку, шагнула к мужу и с вызовом посмотрела в стальные глаза. Ричард сглотнул - тело Хранительницы притягивало его, как огонь мотылька - и упрямо повторил:

- Наш брак - фикция! Я не буду спать с тобой!

- Хорошо, - сухо кивнула Стася, подняла с пола пеньюар и, накинув его на плечи, позвала: - Папа!

Фёдор не заставил себя ждать. С плохо скрытым презрением маг взглянул на зятя, подошёл к дочери и ласково поинтересовался:

- Что случилось, деточка?

- Он пренебрёг мною, папа!

- Не может быть! Такой женщиной пренебречь нельзя! Разве что… - Император сочувственно посмотрел на принца: - Такой молодой и уже проблемы?! Подойди, сынок, я вылечу тебя.

- Не надо. Я здоров.

- Тогда в чём дело? Может, проблемы с головой? Их я тоже умею лечить.

- Не надо, - повторил инмарец, чувствуя себя попавшим в ловушку зверем.

"Действуй по ситуации!" - всплыли в памяти слова Димы, и Ричард горько усмехнулся: побратим знал, что от близости с женой ему не отвертеться. "Разберусь с тобой позже, дипломат хренов!" - сердито подумал он, повернулся к молодой супруге и широко развёл руки:

- Прости меня, Стася! Я вёл себя непростительно глупо! Иди ко мне, дорогая! Обещаю, тебе понравится!

Хранительница обворожительно улыбнулась и скользнула в его объятья.

- Вот и славно. Наслаждайтесь, голубки!

Фёдор сально усмехнулся и исчез, а Ричард подхватил жену на руки и потащил к кровати…

Мерно потрескивали дрова в камине. Лёгкий дымок витал над чашками с горячим чаем. Мрачная, гнетущая тишина поглотила гостиную целиком, без остатка. Витус и Розалия вот уже несколько часов неотрывно наблюдали за Дмитрием, а тот всё лежал на кровати и курил одну сигарету за другой.

- И чего мы ждём? - не выдержал гном. - Ясно же, если уж Артём не смог до него достучаться, на это не способен никто. А вероятность того, что Дима быстро примет верное решение - ничтожно мала!

- Я понимаю.

- Хорошо уже то, что он не напился из Источника, - обрадованный тем, что землянка поддержала разговор, продолжил Витус.

- Наверное, - пробормотала Розалия Степановна, схватила кочергу и воткнула её в угли.

Сапфирово-красный рой взметнулся над горящими дровами, разлетелся в стороны и исчез, не коснувшись пола. Густые брови Витуса сползлись к переносице: впервые со времени их знакомства землянке изменила выдержка. Маг понимал и разделял беспокойство Розалии, и на его лице проступило сочувствие.

- Не смотри на меня так! - сухо сказала Роза, не отрывая взгляда от огня. - Сочувствием делу не поможешь. - Женщина осторожно поправила откатившееся полено, с выверенной аккуратностью повесила кочергу на стойку, рядом с совком и метёлкой, и повернулась к гному. - Зря я послушалась тебя, Витус. Нельзя было отсиживаться в горах. Дима слишком наивен и прямолинеен. От него трудно ожидать неординарных решений. Он привык действовать по указке Олефира.

- Вряд ли бы он нас послушал. Да и что мы могли ему предложить?

- Для начала - отложить свадьбу Стаси и Ричарда. Тянуть, юлить, затягивать приготовления - дать Диме то время, в котором он так нуждался. - Розалия хлопнула ладонями по подлокотникам кресла. - Да, что теперь говорить! - Землянка посмотрела в глаза магу и нервно улыбнулась: - Считаешь, раз Дима не напился из Источника, самое страшное позади? Ошибаешься! Я не провидица, Витус, но вижу, к чему всё идёт. Стася, Ричард, Валя и эта сиротка-Ника - мы потеряем всех, если Смерти и Фёдор столкнуться! И больше не заикайся об уходе! Мы с тобой, не меньше Димы, виноваты в том, что происходит! И мы не имеем права отмахиваться от лайфгармских проблем!

- Предлагаешь пойти в Керон?

- Да!

- Иди, но без меня! Я по-прежнему буду соблюдать нейтралитет.

- ..?

Гном пожевал губы и неохотно пояснил:

- Я не собираюсь облегчать Диме жизнь, Роза. И подтирать ему сопли не стану! Он должен научиться самостоятельно принимать решения, только тогда его можно будет считать полноценным магом. - Витус помолчал и добавил: - Это касается и всех остальных.

- Но они не маги! То есть, Ника, конечно, маг, но начинающий…

- Это их мир, Роза! Это им жить в Лайфгарме, договариваться с ним и выстраивать свои судьбы. Мы не должны мешать! Но, что бы ни произошло, обещаю: я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы Валя остался жив. Не ходи в Керон, Роза! Останься со мной.

Розалия несколько долгих минут рассматривала цветной узор под ногами, а потом кивнула.

- Хорошо. - И вышла из гостиной.

Витус горько усмехнулся: судя по всему, их вновь ждало длительное молчание и бесконечное созерцание пьющего Валентина и страдающего Дмитрия. Гном прикрыл глаза, взглянул на мечущегося по Белолесью Волка и кисло протянул:

- А ещё ты, полусумасшедший временной дружок… Долго ли ты сможешь держать себя в руках? Вот ведь вопрос…

Фёдор придирчиво оглядел сервированный к завтраку стол и отпустил слуг. Маг не хотел, чтобы кто-либо отвлекал его от созерцания собственного триумфа. Смерть подыхал от тоски в Кероне, новобрачные предавались разврату в спальне, и настроение у императора было отменным. "Идея поженить Ричарда и Стасю - гениальна!" Маг мысленно пропел себе осанну, потер руки, уселся за стол и… выругался - посреди столовой сгустилось тёмное облако.

С досадой проследив, как из антрацитовой черноты появляется огромный серебристый Волк, Фёдор скривился и забарабанил пальцами по столешнице:

- Каким ветром тебя надуло, Артём?

Волк потянулся, подошёл к столу, оставляя на белоснежном мраморе глубокие царапины от когтей, перекинулся в человека и схватил тарелку с мясным ассорти. Жадно оглядев тонко нарезанные ломтики ветчины, колбасы и буженины, Артём подцепил сразу несколько кусочков и отправил их в рот.

- Вкусно. Кстати, доброго утречка, Ваше императорство, - самодовольно улыбаясь, воскликнул он, стряхнул с радужного плаща мокрые травинки и вновь потянулся к мясу.

- Я, кажется, спросил: что ты здесь делаешь?

Фёдор не собирался любезничать с временным магом. "Сейчас же забирай своего питомца домой, Дима!" - мысленно прокричал маг, но ответа не получил и, прикрыв глаза, заглянул в Керон. Покои сына закрывал мощный непроницаемый щит. Осознав, что Смерть оставил дружка без присмотра, император едва не задохнулся от возмущения: "Вот идиот! Надо же уродиться таким разгильдяем!.. Спокойно, Федя. Ничего он тебе не сделает. Тебя оберегает заклятье. И мир на твоей стороне!" Немного успокоив себя, император сердито посмотрел на временного мага и недовольным тоном сообщил: