- Э-ге-ге-гей! - раздался жизнерадостный голос.

Хранительница проморгалась и вперила недовольный взгляд в Артёма:

- Чего тебе?

Взмахнув полами радужно-чёрного плаща, временной маг церемонно раскланялся, выудил из воздуха кроваво-красную розу и протянул Станиславе.

- Мои поздравления, принцесса.

- Оставь их при себе и убирайся к хозяину!

- Как грубо, мадам, - скривился маг, и роза пропала. - Впрочем, какая разница. Вы собирались куда-то идти? Не смею Вас задерживать! - Артём с любезной улыбкой распахнул двери перед Хранительницей и направился к инмарцу: - Ричи! Здорово! Хватит таращиться на потолок! Ты же не сумасшедший, право слово!

- Не уверен, - буркнул Ричард и посмотрел на друга: - Гуляешь?

Артём не успел ответить. Император, ошеломлённый бесцеремонным явлением временного мага, очнулся и взревел, как боевой слон:

- Ты что себе позволяешь, кретин?!

Корней, Роксана и Михаил поспешно отступили к стене, всем своим видом показывая, что они здесь ни при чём, а временной маг развернулся на каблуках и обиженно сдвинул брови:

- В Литте теперь мода такая - гостей оскорблять?

- Ты не гость!

Артём набычился, и на его щеках заходили желваки:

- Это почему же?

- Я тебя не приглашал! - рявкнул Фёдор, а Стася поспешно захлопнула двери: назревал скандал, и знать об этом всем и каждому во дворце не следовало.

Между тем временной маг обдумал слова экспериментатора и согласно кивнул:

- Верно, Ваше императорство. Но я здесь, и тут уж ничего не попишешь. - Артём расправил плечи, улыбнулся, и в шоколадных глазах заплясали насмешливые искорки. - Сегодня большой день, Федя. Мы, видишь ли, друга женим.

- Спасибо, что сообщил. Только ты ошибся - большой день у Ричарда завтра.

- Ой, как ты не прав, Ваше императорство. - Артём переместился за спину инмарца и положил руки на спинку кресла. - Завтра у Ричи свадьба, так? А для мужчины свадьба - катастрофа. Добровольное водружение ярма на шею! - Временной маг сдвинулся в сторону, изогнулся и заглянул другу в лицо: - Бедный, бедный Ричи. В твоём распоряжении остался последний вечер свободы. И этот вечер ты должен провести так, чтобы было о чём вспомнить нудными семейными вечерами.

- Мерзавец! - прорычала Хранительница. - Немедленно убирайся прочь!

- Суровыми семейными вечерами, - поправился временной маг, сочувственно глядя на Ричарда, и обернулся: - Ты куда-то шла, принцесса? Так иди. Не лезь в мужской разговор! Кстати, разве тебе не положено вертеться у зеркала в свадебном платье?

Станислава злобно рыкнула и посмотрела на отца:

- Папа! Почему ты позволяешь ему так себя вести?!

- Потому что он прав, дочка, - неожиданно улыбнулся Фёдор. - Жениху полагается холостяцкая вечеринка. Мы не вправе отказывать ему. Ты же хочешь немного повеселиться с друзьями, Ричи?

- Хочет, хочет! - закивал Артём и показал инмарцу кулак: - Не смей лишать меня развлечения, слышишь?

Ричард хмуро кивнул:

- Не буду.

- Вот и отлично! - Временной маг притопнул каблуками. - Дамы - на выход!

Если б Станислава могла, то испепелила бы нахала взглядом. "Ничего! Ты у меня ещё наплачешься, Тёма! Обещаю!"

"Я уже плачу, разве не видишь?" - ехидно отозвался Артём.

- Паяц! - выплюнула Хранительница и, надменно вскинув голову, оставила гостиную.

- Ты тоже иди, Роксана, - буркнул Фёдор.

Воительница поклонилась и исчезла, а император вместе с Корнеем и Михаилом приблизился к временному магу.

Усталое оранжевое солнце медленно опускалось в величаво-спокойное Южное море. Тонкие, ослабевшие за день лучи проползали по каменным плитам цвета свежей крови, соскальзывали в воду и неслись к горизонту, точно боясь опоздать ко сну. Ветер, весь день усердно гонявшийся за сине-зелёными волнами, выбился из сил, и поверхность моря разгладилась, став похожей на отутюженное полотно. По неподвижной, блестящей глади к острову подобрался холодный колючий сумрак. Прижавшись к рубиновой чаше, он замер, ожидая, когда мир поглотит ночь и настанет его время, его короткая тёмная эпоха.

Дима вдохнул свежий морской воздух, подошёл к Источнику и застыл, вглядываясь в толщу хрустально-чистой воды. "Ну, почему я не временной маг?" - мысленно простонал он, и в потемневшее небо ударил бурный, пенистый фонтан.

"Не желаю видеть тебя, Смерть! - раздался в голове мрачный, глухой голос. - Зачем ты побеспокоил меня?"

- Пришёл заключать сделку, Лайфгарм.

Фонтан рванулся вверх бурной струёй, опал и снова взмыл в небо, будто желая коснуться бледных, едва проснувшихся звёзд.

"Ты разрушил мой Источник, маг, а теперь пришёл договариваться? Думаешь, я буду слушать тебя?"

- Я предлагаю тебе Смерть, Лайфгарм. Взамен ты освободишь Хранительницу и убьёшь Фёдора.

"Смотрите-ка! Он ещё и торгуется! - Пенные струи запылали алым огнём, а в голове Димы насмешливо зазвенело: - Хочешь стать высшим магом - пожалуйста! Глоток моей воды, и готово!"

Фонтан исчез, словно его и не было - вода в рубиновой чаше застыла серебряным зеркалом.

"Пей!"

- Сначала договоримся. Ты избавляешь Хранительницу от заклятия и убиваешь Фёдора, а я присягаю тебе на верность.

"А не слишком ли много ты хочешь? За один глоток - целых две услуги!"

- Так и быть - выпью два.

Над островом разлилась тишина. Ни плеска рыб, ни шуршания волн, ни малейшего движения воздуха. Море и ветер замерли, словно боялись пропустить ответ мира.

"Согласен! - после долгого ожидания прогрохотало в голове мага. - Пей!"

И Дмитрий опустил руки в Источник…

- Ну что, начнём? - потирая руки, сказал временной маг. - Вино, девочки, азартные игры? Ричи, что ты предпочитаешь? Только не говори, что яд - не получишь. Жить тебе ещё долго и счастливо.

- Погоди! - нахмурился Фёдор. - Если Ричи устраивает холостяцкую вечеринку, нужно позвать всех его друзей.

Артём беззаботно улыбнулся, присел на подлокотник кресла и поднёс к губам длинную коричневую сигарету.

- Зачем? Одного меня для веселья вполне достаточно!

- Позови Дмитрия и Валентина!

- Соскучился, да? Понимаю. Но, увы, не получится. Дима готовит утренний доклад, а Валя убаюкивает Веренику. И то, и другое, крайне важно для спокойствия Лайфгарма, ты не находишь?

- Бедняжка Ричи! - желчно оскалился император. - Последний холостяцкий вечер ты проведёшь в обществе полудурка.

Инмарец оторвался от созерцания потолка и красными от гнева глазами взглянул на императора:

- Не смейте оскорблять Тёму!

- Вот-вот! - поддакнул временной маг. - Лучше выпьем и повеселимся. Девочек приглашать? Или Корней с Михаилом нам сами станцуют?

Ричард хмыкнул:

- Пожалуй, это слишком!

Высшие маги наградили инмарца благодарными взглядами, а Тёма пожал плечами и хлопнул в ладоши. Посреди гостиной появились семь юных смуглокожих красавиц в блестящих полупрозрачных одеяниях. При виде Артёма глаза девушек округлились.

- Ваше высочество, - нестройным хором пискнули они, попадали на колени и простёрли к принцу руки, унизанные золотыми браслетами.

- Танцуйте! - приказал временной маг, и в гостиной зазвучала бойкая зажигательная мелодия.

Девушки мигом оказались на ногах. Колыхнулись невесомые одежды, мелодично звякнули бесчисленные украшения. Стройные изящные тела изогнулись, застыли на мгновение, позволив зрителям полюбоваться их совершенством, и вдруг стремительно закружились, подхваченные хлёстким, задорным ритмом.

Артём лукаво взглянул на раскрасневшегося друга:

- Нравится?

- Откуда они? - хрипло произнёс инмарец, не в силах оторваться от эротичного зрелища.

- Из Камии. Там таких пруд пруди. Хочешь, подарю?

- Не стоит.

- Понимаю, жена, - хихикнул Артём, сотворил бокал вина и протянул его Ричарду. - Выпей и расслабься. Свадьба только завтра.

- Ага.

Инмарец махом выпил вино. Временной маг довольно кивнул, вновь наполнил бокал друга и посмотрел на Корнея, Михаила и Фёдора. Маги пожирали иноземных красоток горящими от вожделения глазами. Хихикнув, Артём чуть шевельнул пальцами, и полупрозрачные одежды танцовщиц упали на пол. Однако нагота не смутила девушек, они продолжали самозабвенно танцевать, ибо в их жизни не было ничего важнее, чем угодить принцу Камии.