На грохот и истошный крик из кабинета выскочила Стася и растерянно уставилась на взмыленную, растрёпанную секретаршу, оглашающую холл нецензурной бранью.

- Маруся?

Девушка обернулась и полубезумным взглядом уставилась на хозяйку салона:

- Оно живое! Оно прыгает!

Станислава подошла ближе и с удивлением взглянула на перстень:

- Ты о нём?

- Да, - закивала Маруся, пятясь назад.

- Ерунда какая-то, - фыркнула Стася и взяла кольцо в руки.

Секретарша открыла рот и, издав булькающий звук, осела на пол, а Хранительница натянула кольцо на палец и с удивлением уставилась на золотого дракончика, возникшего из ниоткуда. Он кружил под потолком, хлопал тонкими крылышками и мелодично курлыкал, сверкая круглыми шоколадными глазами.

- Кыш, пернатый! - машинально пробормотала Станислава и склонилась над Марусей.

Дракончик обиженно курлыкнул, осыпался на пол золотым дождём, и секретарша пришла в себя. Она с ужасом огляделась и слабым голосом спросила:

- На нас напали?

- Ты ничего не помнишь?

- Нет, то есть да. От Вас вышел клиент, тот красавец с пшеничными волосами, и попросил минеральной воды… Неужели это он натворил?

- Попросил минеральной воды. А дальше?

- Дальше - перстень. Он прыгал. Я ловила… Ой, мама!..

- Поезжай-ка ты, Маруся, домой, - пряча за спину руку с кольцом, предложила Стася. - Всё равно клиентов на сегодня не предвидится. Я сама здесь всё уберу и закрою.

Секретарша послушно кивнула, поднялась с пола и, схватив сумочку, пулей вылетела из салона. Хранительница кисло посмотрела ей вслед и стала собирать с пола карандаши, ручки и прочую канцелярскую дребедень. Она кучей свалила всё это на Марусином столе, вернулась в кабинет, затушила свечи и, взяв ключи, вышла на улицу. Заперев дверь, Станислава направилась было к старушке-шестёрке, но тут рядом с ней затормозил красный спортивный автомобиль с витой буквой "А" на капоте. Дверца распахнулась, и из машины вышел Артём, помахивая длинной коричневой сигаретой, зажатой между пальцами. Стася задохнулась от возмущения: маг вёл себя так, словно ничего не случилось, и его не попросили покинуть салон всего несколько минут назад. Обошёл машину, галантно поклонился и открыл дверь:

- Про…

- Что Вы сделали с Марусей? Бедняжка едва не умерла от страха!

Артём пропустил раздражённый вопль мимо ушей. Посмотрел на руку Хранительницы и радостно воскликнул:

- Вы всё-таки надели его! Замечательно!

На мгновение опешив, Стася бросила мимолётный взгляд на перстень, и неожиданно на неё снизошло спокойствие:

- Очень симпатичный перстенёк. Я бы даже сказала необычный… Подарок? - удивляясь самой себе, проворковала она и кокетливо поправила волосы. - Ах да, у нас же был бартер! И, кстати, Вы хотели подробнее рассказать о нашей Родине. Я готова Вас выслушать.

- Куда прикажете, мадам? - ликующе поинтересовался Артём, отбросив сигарету в сторону.

- Мадам желает домой!

- Домой, так домой. Прошу!

Маг подвёл Хранительницу к машине, и она с удовольствием опустилась на дорогое кожаное сидение…

Триада пенсионерок, как обычно, бдела на посту. Появление шикарного спортивного автомобиля вызвало у них живой интерес, а уж когда из машины выплыла дочка Михея, да ещё в сопровождении очередного кавалера, интерес возрос до небес. На вежливое Стасино "Здравствуйте", последовали три настороженных кивка, три кривые усмешки и злобный шепот:

- Опять нового хахаля повела!

- Вот бесстыжая!

- Видел бы Михей! Тьфу!

Станислава предпочла этого не услышать. Вздёрнув подбородок, она вошла в подъезд под руку с Артёмом и вызвала лифт.

- У тебя много поклонников? - с ноткой обиды в голосе поинтересовался маг, старательно не глядя на спутницу.

- Достаточно.

Стася вошла в кабину и скрестила руки на груди. Артём насупился, шумно выдохнул и, ткнув пальцем в кнопку с цифрой четыре, заявил:

- До меня всем твоим кавалерам как до луны!

- Конечно, - усмехнулась Хранительница, мысленно поразившись его безмерному самомнению.

Однако разозлиться на Артёма не смогла, слишком трогательным и непосредственным он был. Как ребёнок. "Милый и беззаботный. Удивительное сочетание для его возраста. Что ж, по крайней мере, он гораздо безопаснее Ричарда и… Димы. Но выбрать его - увольте!"

Стася отперла дверь квартиры, провела гостя на кухню и, усадив за стол, захлопотала возле плиты. Заварив свежий травяной чай, она поставила перед гостем тонкую фарфоровую чашку и села напротив. Маг благодарно кивнул, обхватил чашку руками и начал рассказ:

- Лайфгарм… - Он мечтательно вздохнул. - Вы обязательно должны увидеть его, Стася. Мне не хватит слов, чтобы описать красоту нашего мира. Оранжевое солнце озаряет его просторы, и это лучшее солнце на свете. Белолесье… Волшебные деревья слушают тебя, разговаривают с тобой, дают силы… Высокие инмарские горы, покрытые сияющими шапками снега… Благодатные лирийские земли: бескрайние зелёные равнины, ручьи, полные хрустальной воды, чудесные фруктовые сады… Иссиня-чёрные скалы Годара, один вид которых повергает в трепет… Всё это Лайфгарм… А где-то в Южном море, на маленьком каменистом острове, стоит Источник, что питает наш мир магией. Его охраняют семь высших магов - опора и защита Лайфгарма. Их цель не допустить разрушения мира. Древний закон гласит: высших магов должно быть семь, а Источник должен быть запечатан, дабы избыток магической энергии не разрушил реальность нашего мира. Магия - кровь Лайфгарма. Многие мои соотечественники обладают магическим даром, но тех, кто способен стать по-настоящему могущественным - единицы. Только они достойны учиться у высших магов! Сейчас таких учеников трое. И я - один из них! - гордо закончил Артём и с превосходством посмотрел на Стасю. - Мой учитель, Корней, отправил меня за Вами, ибо, помимо семи магов, в нашем мире должна быть Хранительница.

- А я-то здесь при чём? - с улыбкой поинтересовалась Станислава.

- Так Вы и есть Хранительница!

- Почему Вы так решили?

- Я чувствую силу, исходящую от Вас. Вы носите Ключ. - Стася невольно прижала руку к груди, и Артём, заметив её движение, укоризненно произнёс: - Насколько бы нам было легче, если б отец хоть как-то подготовил Вас к возвращению на Родину.

- Оставьте в покое моего отца!

- Ваш отец один из величайших магов, которые когда-либо жили в Лайфгарме. Его имя - легенда! Никто из нынешних магов не достиг тех высот, которые для него были просто холмами. Он - маг-экспериментатор! В вашем мире сказали бы "от Бога". Он может практически всё! Фёдор…

- Постойте, - поспешно перебила его Станислава. - Моего отца зовут Михей.

- Это не важно, - беспечно отмахнулся Артём. - Он сменил мир, значит, и имя мог сменить… Фёдор, я буду называть его так, величайший маг и безумно любит Лайфгарм. Короче, перехожу к сути: маг-путешественник Олефир вернулся домой и сказал, что хочет быть высшим магом. Ему отказали, но он стал угрожать. Представляешь, он говорил, что приведёт армию магов и разрушит Лайфгарм! Совет понял, что Олефир не шутит, и над нашим миром нависла угроза разрушения. Высшие маги посоветовались и приняли Олефира в Совет. Он стал восьмым, и над миром вновь нависла угроза разрушения. Тогда-то твой отец и ушёл в добровольное изгнание. Фёдор мог бы вызвать Олефира на поединок, но высшие маги не дерутся между собой, и он предпочёл уйти.

Артём облегчённо выдохнул, жадно выпил остывший чай, а когда поставил чашку на стол, глаза его потемнели, став стали угольно-чёрными. Он задумчиво посмотрел на Стасю и необычайно серьёзно произнёс:

- Вы удивительно похожи на свою мать.

- Моя мама умерла.

- Неправда! Она осталась в Лайфгарме. И что бы о ней не говорили, королева Алинор необыкновенная женщина!

Слова Артёма поразили Стасю: "Почему Дима не сказал, что королева Алинор - моя мать?.. Мама…" Хранительница покачнулась и задрожала: ей показалось, что стены кухни пошли рябью, и реальность раздвоилась. В одной, она по-прежнему сидела за столом, а в другой - стояла на крепостной стене величественного замка. Странное видение почти сразу пропало, а на смену ему пришли обида и раздражение: "Почему они так поступили со мной? - Станислава почувствовала себя бесконечно одинокой и несчастной. - Я одна, в чужом Мире. Вокруг суетятся странные, подозрительные типы, и чтобы вернуться домой, я должна выбрать одного из них…"