- Простите, Ваше величество, мы, и в правду, что-то засиделись. А у нас дела, знаете ли.

- До завтра, наместник, - хмуро проворчал Фёдор.

Дима смерил отца презрительным взглядом: "Бедная Лирия! Сначала я, потом Олефир с Артёмом, теперь ты, вшивая легенда!"

- Так его! - расхохотался Артём. Он исчез и появился на столе прямо перед императором: - Да здравствует Лайфгарм! Пока ребята! - заорал он и посмотрел в глаза Фёдору: - Я вернусь за тобой. А сейчас - домой! В Керон! - Маг спрыгнул на пол, упал на колено и протянул руку Веренике: - Идёмте, моя королева! Ваш дом - Годар! - Артём сжал маленькую детскую ладошку, посмотрел на Диму, и они исчезли.

Новоиспечённый император заскрежетал зубами: он напился из Источника, магическая сила переполняла его, едва не выплёскиваясь наружу, но, в отличие от сына и временного мага, Фёдор никогда не убивал. А поединок со Смертью был неизбежен. "Что ж, придётся подготовиться", - с яростью подумал маг и перенёсся в городскую тюрьму - ему нужна была практика…

- Ты очумел, Тёма? - раздражённо произнёс Дмитрий, когда друзья оказались в тронном зале Керонского замка. - Фёдор мог убить тебя!

- Ну и что? Зато было весело!

Едва сдерживая гнев, Дима повернулся к Артёму спиной и мягко произнёс:

- Ты дома, Ника. - Маг щелкнул пальцами, и тяжёлое царское одеяние девочки превратилось в лёгкое шёлковое платье. - Иди в свои покои, милая, и отдохни. Нам с Тёмой нужно поговорить. - Вереника кивнула и исчезла, а Дмитрий вновь посмотрел на друга: - Ты опять переигрываешь, Тёма! Зачем ты дразнил Фёдора?

- Мне было интересно, попытается он убить меня или нет. Он оказался трусом!

- Он - трус, ты - идиот! Я не хочу потерять ещё и тебя! Я устал! Сколько можно?!

На нервно подрагивающих пальцах задрожали яркие искры. Дима взмахнул руками, и огненный дождь смыл со стен картины и гобелены.

- Зачем она здесь?! - закричал маг, и по залу заметались молнии. - Фёдор, сволочь, что ты творишь?! Ты же отомстил! Ты получил Лайфгарм! Чего ты хочешь ещё? Я не стану служить тебе, пусть даже мне придётся убить Стасю!

- Не мели ерунды! Ты её не убьёшь! - усмехнулся Артём.

Дмитрий крушил тронный зал, но тот, как заговорённый, возвращался в первоначальный вид.

- Чего ты добиваешься, Тёма?

- Ничего, просто прибираюсь за тобой, хозяин.

- Хозяин?! - Дима схватился за голову. - Это переходит все границы! Сначала она, теперь ты! Последний раз спрашиваю: чего ты добиваешься, Тёма? Хочешь умереть? С Фёдором не вышло - ко мне подбираешься?! Не дождёшься! - заорал он и вцепился в разноцветный плащ друга. - Убью!

- Ты чего? - опешил временной маг.

- Говори! Что ты ко всем цепляешься?

- Пусти!

- Ну, уж нет! Сейчас ты у меня попляшешь! Хочешь сдохнуть? Я помогу! Начинай! - Дмитрий оттолкнул друга. - Начинай! - угрожающе повторил он. - А не то, я сам!

- Как скажешь, хозяин, - нервно усмехнулся временной маг и запустил в него маленького розового слоника.

Остервенело рыкнув, Дима треснул слоника кулаком, и розовые ошмётки разлетелись по всему залу.

- Здорово! Твоя очередь, хозяин. Не стесняйся.

Дмитрий поджал губы, сосредоточился, и к Артёму устремилась огромная чёрная птица с загнутым серпом клювом. Глаза временного мага загорелись азартом. Он сложил ладони лодочкой, и из них вылетела фарфоровая супница полная кипящей воды. Чёрная птица визгливо крякнула, рухнула в кипяток, и по залу разнёсся аромат куриного супа.

- Шутки прочь!

- Как скажешь, хозяин.

- Ещё раз назовёшь меня хозяином - убью!

- Сначала догони! - хихикнул временной маг и исчез. - Привет, хозяин! - отсалютовал он из противоположного угла зала.

- Гад!

- Рад? - Артём приложил ладонь к уху. - Когда хозяин счастлив, это здорово! - добавил он и снова исчез.

- Убью! - прошипел Дмитрий, и глаза его затопил холодный белый свет.

Ни секунды ни раздумывая, Смерть накинул на тронный зал магическую сеть и, появившись, временной маг оказался в ловушке.

- Доигрался?

- Так не честно! - пискнул Артём и, словно бабочка в сачке, забился в невидимых путах, но чем сильнее он дёргался, тем прочнее становилась сеть.

- Хочешь умереть? Я помогу, - вкрадчиво произнёс Смерть, наступая на друга. - Я убью тебя, Тёма.

"Пощады не будет", - тоскливо подумал временной маг и, взглянув в белые холодные глаза друга, с отчаянием прошептал:

- Я не хотел…

- Чего не хотел?

- Не хотел обидеть тебя.

- Да, что ты говоришь?! - нервно расхохотался Смерть. - Тогда, чего же ты хотел, Тёма?

На глазах временного мага заблестели слёзы.

- Играть… - еле слышно выдавил он, и Смерть недоверчиво покачал головой:

- Ты смеёшься надо мной? - Маг перешёл на шепот. - Ты всё время звал меня, Тёма. Зачем?

- Только играя, я чувствую себя живым, - жалобно проскулил Артём, опустился на пол и закрыл лицо руками. - Я хочу жить…

Холодный белый свет потух. Дима убрал сеть, уселся на каменные плиты, и временной маг уткнулся в его плечо. Артём плакал навзрыд, а Дмитрий гладил спутанные пшеничные волосы и ждал, когда вместе со слезами уйдёт боль.

- Мне очень плохо, Дима. Я не могу без моего любимого магистра. Почему он погиб?.. - всхлипнул временной маг, утирая слёзы. - Я так любил его!..

- Я знаю, Тёма. Прости…

- Я чувствую себя бесполезным! Я не могу убить Фёдора! И у меня нет сил играть, как приказал магистр! Я…

Временной маг неожиданно выскользнул из объятий друга и исчез в тёмном облаке, мгновенно сгустившемся вокруг него.

- Тёма… - Дмитрий поднялся и растерянно оглядел тронный зал. - Тёма… - чуть слышно повторил он и переместился в покои Маруси.

Девушка сладко спала, свернувшись клубочком. Чуть приоткрытые губы подрагивали от вожделения, а тонкие пальцы поглаживали шёлковую наволочку, словно щёку возлюбленного - в грёзах Маруси царил Смерть.

Маг приглушённо рыкнул, сдёрнул с любовницы одеяло и рванул тонкую сорочку. Маруся подскочила:

- Что?..

Девушка осеклась: бледно-голубые глаза источали боль - и без дальнейших слов обняла возлюбленного.

- Ты нужна мне… - прошептал Смерть, и они упали на шёлковые простыни…

Дмитрий расслабленно улыбался, поглаживая бедро любовницы, и Маруся счастливо подумала: "Как бы то ни было, он всё же пришёл ко мне". Услышав мысли девушки, маг усмехнулся, приподнялся на локте и стал с удовольствием разглядывать её нагое тело: изящная линия шеи, покатые плечи, точёные острые груди, завораживающий изгиб талии, округлые бёдра, стройные длинные ноги с узкими ступнями и ухоженными пальчиками.

С ленивым наслаждением осмотрев тело любовницы, Дмитрий перевёл взгляд на её лицо: в серых, как пепел, глазах, обрамлённых пушистыми тёмными ресницами, искрилось обожание, щёки полыхали жарким румянцем, а истерзанные поцелуями губы молили о продолжении. "Какая же она красавица… И почему я раньше этого не замечал? - мысленно вздохнул маг. - Как только она покинет мою спальню, у неё отбоя от мужчин не будет… Чёрта с два! Пока я не готов делить её ни с кем!"

- Я не готов расстаться с тобой сейчас! Будешь жить здесь! А потом… - Дима осёкся и задумался. Он не хотел обижать любовницу, но и лгать не желал. - Стася вернётся ко мне, и ты… Я что-нибудь придумаю.

Маг впился в манящие губы, и девушка страстно ответила на поцелуй.

"Жаль, что он не любит меня… - с горечью подумала она и тотчас осадила себя: - Ты знала, на что шла, Маша! Так что, не ной!"

Дверь спальни скрипнула, болью отозвавшись в пустой голове, и инмарец застонал.

- Я лекарство принёс! - весело сказал землянин. Он уже похмелился и выглядел довольным и счастливым. - Вставай, лежебока, бражка киснет!

Ричард, кряхтя, как старый прожжённый ветеран, сел в постели, и Валечка протянул ему кувшин. Крепкая, шипучая брага пролилась в желудок, успокоила тошноту и прояснила мысли.

- Который час?