Но едва первая капля упала на дно кубка, в зале появился Дмитрий. Бледный, с тёмными кругами под глазами, маг выглядел тенью самого себя.
- Олефир послал Артёма в Илис! - с надрывом произнёс он и шумно выдохнул. - Смерть идёт по Лирии! Следующим будет Инмар!
Ричард выронил кубок, и тот с глухим звоном покатился по ступеням, разбрызгивая вино.
- Какой ужас… - простонал Валентин, и, бросив на него мрачный тяжёлый взгляд, инмарец поднялся на ноги.
Расправил плечи, упёрся правой рукой в бедро и громко, словно пред ним стояли все его подданные, заявил:
- Инмар готов к войне!
Дмитрий взглянул на побратима, как на сумасшедшего:
- Если Артём придёт в Инмар - армия не поможет, Ричи! Вы не справитесь с временным магом!
- И что ты предлагаешь? Отдать ему мой Инмар?
- Зара падёт, это лишь дело времени.
- Значит, подаришь Лайфгарм Фире? Даже без боя? - проревел Ричард, но Дима не ответил. - Что ты молчишь, побратим? Я прав?
- Я не хочу потерять ни тебя, ни Артёма! Вы оба дороги мне! А ещё я верю, что Артём уйдёт от Олефира, и…
- Я не отдам Инмар! Пусть лучше Тёма убьёт меня!
- Не вынуждай меня драться с Артёмом, Ричи, - хрипло попросил Дима.
- Я сам буду драться с ним!
- Решил покончить жизнь самоубийством?
Инмарец исподлобья взглянул на побратима и замогильным голосом поинтересовался:
- Есть альтернатива?
- Ждать.
- Ты говоришь, как высший маг.
- Возможно, но я прошу лишь об одном: не начинай войну первым. Я попробую всё уладить, - безнадёжно произнёс Дмитрий и исчез.
Ричард моргнул, провёл ладонью по лицу, будто смывая тяжёлый осадок от разговора, и посмотрел на Валечку:
- Тебе лучше уйти в Керон.
- Пешком? - нервно хихикнул Солнечный Друг.
- Дима заберёт вас с Розалией.
- Я останусь с тобой, Ричи. Что бы ни случилось, Артём не тронет меня!
- Уверен?
- На все сто!
Инмарец пожал плечами:
- Делай, как знаешь, Валя, но с выпивкой мы завязываем!
Землянин покладисто кивнул и затолкал початый бурдюк под трон.
- Я не могу сидеть и ждать, - минуту спустя проворчал Ричард. - Вставай! Мы уезжаем! Надо поддержать боевой дух инмарских воинов! Всё же со Смертью им придётся столкнуться впервые!..
- Мне доложили, что вы собираетесь уехать. Вы сошли с ума?! - сердито сказала Розалия, неожиданно появившись на пороге конюшни. - В Инмаре неспокойно. Король не может позволить себе путешествовать без охраны!
Ричард замер с седлом в руках, но подавил гнев, и на лице его появилось благодушное выражение:
- Хорошо, мадам, я возьму с собой несколько гвардейцев. Я собираюсь быстро проехать по стране и вернуться в Зару.
- Что ж, езжайте спокойно, - вздохнула Розалия, чувствуя, что Ричарда не остановить. - О Заре я позабочусь.
Она поцеловала Валечку в щёку и величественно удалилась, а через час король Инмара и Солнечный Друг в сопровождении четверых гвардейцев покинули столицу и по широкой мощёной дороге направились в Хертисс.
Дмитрий сидел на подоконнике, курил, стряхивая пепел в сумеречную мглу, клубящуюся у подножья Керонского замка, и с досадой смотрел на Ричарда и Валентина, которые во весь опор скакали на запад.
- Я не позволю тебе воевать с Артёмом, побратим, - прошептал он, и в голубых глазах заплясали языки белого пламени: Смерть поднимал голову, требуя решительно и кардинально разобраться со всем и вся, устранить причины беспокойства и обрести ясность мышления.
Но Дима не стал слушать свою вторую ипостась, затолкал её поглубже в сознание и, кроша пальцами наполовину скуренную сигарету, уставился на простирающийся вдалеке Керон. Он смотрел на залитые огнями улицы, на крохотные фигурки людей, спешащих по своим делам, и чувствовал вину: и перед керонцами, и перед остальными лайфгармцами, и перед друзьями. Но это продолжалось лишь несколько мгновений, а потом вину заглушили страх и отвращение: "Какой же я к чёрту боевой маг, если сижу и слёзы роняю! Какой позор!" Дима стряхнул с ладони крошки табака, с яростью треснул кулаком по оконной раме и вдруг почувствовал, что с сестрой что-то происходит. "И она меня тоже достала!" - мелькнуло в сознании, и маг растерянно замер, пытаясь осознать, что же с ним творится. Но клокочущее внутри раздражение мешало сосредоточиться, и, рыкнув от досады, Дмитрий посмотрел на Землю.
Стася сладко спала, выпив бокал шампанского со снотворным, а её женишок пробирался к выходу, прижимая к груди сумку с деньгами господина Травкина. Маг презрительно рассмеялся, подслушав мысли своего двойника: "Чёртов гипнотизёр! Втянул в авантюру! На кой ляд мне красавица, которую демоны опекают?! Один плюс - новое лицо. Теперь Травкин меня не достанет. Уеду в Штаты, пусть сами разбираются!" Немного подумав, Дмитрий сотворил новую сигарету, глубоко затянулся и, с садистским удовлетворением радуясь предстоящему скандалу, разбудил сестру.
Костров был в шаге от вожделенной двери, когда за его спиной раздался удивлённый голос Стаси:
- Что случилось, Дима? Куда ты собрался?
- Я… я… - замямлил Сергей, не решаясь повернуться к невесте.
- Что происходит, любимый? Скажи, и я улажу твои проблемы.
Костров нервно хихикнул и крепче прижал к себе сумку.
- Всё в порядке, дорогая. Я собирался поехать в город, чтобы купить для тебя подарок.
Стася положила руки на плечи жениха, прижалась к его спине и потёрлась щекой о мягкую кожу куртки.
- Мне не нужно никаких подарков, Дима, я не хочу расставаться с тобой.
Костров стиснул пальцами сумку и с тоской посмотрел на ставшую вдруг такой далёкой дверь.
- Может, я всё-таки съезжу?.. Я быстро.
- Пойдём наверх, - с придыханием шепнула Хранительница, и, резко развернувшись, Сергей рухнул перед ней на колени.
- Отпусти меня! Пожалуйста!
Стася оторопело уставилась на жениха:
- Немедленно встань, Дима!
- Отпусти меня! - Костров вцепился в руку невесты и стал лихорадочно тыкаться в неё сухими губами: - Я так больше не могу! Я боюсь! Они убьют меня!
- Кто?
- Твои знакомые.
Станислава нахмурилась, осмыслила его слова и заорала:
- Дима! Иди сюда!
В холле появился король Годара.
- Как ты…
- А что я?! - перебил её маг, и Хранительница застыла с открытым ртом: никогда ещё брат не повышал на неё голос. - Ты сама притащила это убожество в свой дом! В свою постель! Даже не задумавшись, откуда он взялся! Считаешь, что мои двойники по Земле толпами шляются?! - Дмитрий махнул рукой в сторону Кострова, возвращая ему истинный облик, и прорычал: - Убирайся в свои Штаты!
Стася вытаращилась на незнакомого жениха, а тот вскочил и опрометью бросился прочь. Хлопнула дверь, и брат с сестрой остались одни. Дима глубоко вздохнул, пытаясь справиться с распоясавшимися эмоциями, но не смог и заговорил, срываясь на крик:
- Ты любишь не его - меня! Так почему ты трусишь? Вот он я - настоящий, не подделка! Идём со мной!
Маг приглашающе протянул руку, и Станислава отпрянула:
- Ты мой брат!
- Надоело! Знаешь что, Стася - живи, как хочешь! Спи, с кем хочешь! У меня и без тебя полно забот!
- Не кричи на сестру! - Фёдор как чёртик из табакерки возник рядом с дочерью. - Она не виновата в твоих бедах! Она страдает по твоей вине!
- Вот и утешай её! Твою ненависть она ценит больше, чем мою любовь! - с презрением процедил Дмитрий и исчез, а Стася упала в объятья отца и разрыдалась:
- Он врал мне! Так не любят! Он использовал меня!
- Я давно говорил тебе это, дочка, - внутренне ликуя, проговорил высший маг: он, наконец, дождался своего шанса. - Смерть не способен любить. Ему было забавно спать с родной сестрой, вот и всё!
- Ненавижу!!! - заорала Хранительница. - Мразь!!! Он специально подсунул мне своего двойника, чтобы я не смогла забыть его!
- Конечно, дорогая, - сочувственно вздохнул Фёдор и погладил дочь по голове.
Время поджимало, и действовать нужно было наверняка. Экспериментатор осторожно коснулся Стасиного сознания и, не встретив сопротивления, ловко вложил ей в голову нужные мысли:
