- Никуда отправляться не надо, - вздохнула Хранительница. - Моя мать умерла, а отец живёт здесь. Правда, мы с ним не слишком ладим…

- Родители - это святое! - категорично заявил Костров и вылез из постели. - Вам обязательно нужно помириться. Ты не можешь выйти замуж без родительского благословления.

Он натянул трусы, джинсы с рубашкой и с обожанием посмотрел на женщину. Покорно кивнув, Стася оделась, и любовники рука об руку отправились во флигель, где в трёхкомнатных апартаментах, отдалённо напоминающих его московскую квартиру, жил Фёдор.

- Здравствуй, папа, - входя в небольшую прихожую, скованно произнесла Хранительница и, теребя край лёгкой шелковой кофточки, продолжила: - Я хочу познакомить тебя со своим женихом.

Экспериментатор взглянул в лицо будущего зятя и расплылся в радушной улыбке:

- Проходите, дети. - Он протянул землянину руку: - Фёдор.

- Дмитрий.

Костров ответил на рукопожатие, и поспешно опустил глаза. Взгляд Стасиного отца, чем-то напомнил взгляд его необычного работодателя: та же сосредоточенность, острота и пронзительность.

- Очень приятно. Думаю, моя дочь сделала правильный выбор. - Станислава поморщилась и, почувствовав её стремление уйти от разговора, Фёдор попросил:- Организуй-ка нам чайку, дочка. А мы с Димой пока побеседуем.

Хранительница послушно скрылась на маленькой кухоньке и загремела чайником, а Фёдор и Сергей прошли в гостиную и устроились в креслах, напротив друг друга. Теперь между ними находился журнальный столик, и Костров почувствовал себя увереннее. Правда ненадолго: будущий тесть взмахнул рукой, и на полированной столешнице появилась бутылка коньяка и закуски.

- И Вы тоже? - не смог сдержаться Сергей.

- Да.

- А она?

- С ней проблем не будет. Стася не умеет пользоваться даром.

Фёдор на мгновенье прикрыл глаза и попытался определить, смотрит ли на него сын, но, как обычно, не смог и, мысленно чертыхнувшись, решил действовать на свой страх и риск, очень надеясь, что в присутствие дочери Смерть не посмеет поднять на него руку. Для начала экспериментатор дотянулся до Станиславы и "привязал" её к плите, заставив вылить заваренный чай в раковину и начать по новой. "Благо заварки у меня немерено", - ухмыльнулся маг и обратил взор на будущего зятя. Копия Смерти выглядела идеально и вместе с тем у человека, хорошо знавшего оригинал, сомнений в том, что перед ним подделка, не возникало. И все-таки лже-Дима мгновенно завоевал расположение Хранительницы. Однако ни это было главным: в сознании Сергея Кострова ярко пылала печать временного мага - собственническое клеймо, поставленное специально для друга.

"Значит, Фира собирается столкнуть мальчишек. Замечательно! Обожаю, когда разные придурки начинают воплощать свои идиотские идейки в жизнь. Именно тогда умные дяди срывают куш! Что ж, остаётся либо подождать, либо ускорить события". Экспериментатор задумчиво оглядел Кострова, разлил по рюмкам коньяк и громко провозгласил:

- Выпьем за удачное предприятие, Дима! Надеюсь, ты поспособствуешь моему примирению с дочуркой.

- Зачем?

- Чтобы её убить, естественно.

Сергей ошарашено захлопал глазами:

- Убить? Но что она Вам сделала?

- Это длинная и некрасивая история, которую Вам, молодой человек, знать совершенно не обязательно.

- Но…

Костров опасливо покосился на дверь, и Фёдор пренебрежительно улыбнулся:

- Не трусь, зятёк, она нас не слышит. Давай-ка лучше договоримся.

- О чём?

Экспериментатор закину ногу на ногу, глотнул коньяка и, грея широкую рюмку в ладонях, благодушно заговорил:

- Одну, надо сказать, очень выгодную сделку ты уже заключил… Нет-нет, не дёргайся, я ничего не имею против. Более того, хочу предложить ещё одну. И тоже крайне выгодную.

- Слушаю. - Костров опрокинул коньяк в рот, крякнул, шумно выдохнул и посмотрел на мага: - Но ничего не могу обещать.

Услышав последнюю фразу, Фёдор пренебрежительно хмыкнул и заговорил так, словно сделка уже состоялась:

- Ты женишься на моей дочери, заделаешь ей ребёнка, а после родов убьёшь жену и вали на все четыре стороны. Не нищим, конечно. Два миллиона долларов хорошая цена?

- Я не знаю…

Незадачливый жених вытаращился на мага, приоткрыв рот. Он нервно вертел в руках рюмку и мелко тряс головой, словно не мог решить, как кивнуть - утвердительно или отрицательно…

- И виллу в Малибу, - тоном искусителя добавил высший маг, внутренне хохоча как бешеный: наблюдать борьбу алчности и чувства самосохранения было весьма забавно.

- А почему не место на кладбище?! Это было бы так по-семейному, папа!

Сергей икнул от страха, повернул голову и оторопело уставился на своего двойника: белая рубашка, тёмные брюки и плащ, высокие сапоги, как у какого-нибудь киношного графа. Настоящий денди, вальяжно развалившийся на диване и взиравший на окружающих так, точно ему все должны.

- Но гипнотизёр говорил, что Вы умерли…

- Я воскрес, - хмуро бросил Дмитрий и взглянул на отца: - Не смей плести заговор против дочери!

- Ты по-прежнему наблюдаешь за ней?! Извращенец! - презрительно фыркнул Фёдор, но Дима не обратил внимания на его слова, он пристально смотрел на Кострова.

- А Вам, Сергей, лучше оставить мою сестру, иначе тратить миллион будет некому. Вы связались с опасными людьми, куда более опасными, чем господин Травкин. У Вас нет шансов выжить. - Костров нервно сглотнул, и маг услужливо протянул ему дымящуюся сигарету: - Если Вы прямо сейчас встанете и уйдёте, обещаю, Вы доживёте до глубокой старости.

- Это моя игра!

В комнате появился разъярённый Артём, и Фёдор мысленно зааплодировал: "Давайте, ребятки, прибейте друг дружку, и мне даже мстить не придётся!" Дмитрий бросил на отца раздражённый взгляд и тут же вновь посмотрел на временного мага:

- Я не позволю тебе играть жизнью моей сестры, Тёма!

- Потому что она всё для тебя? А я? Она - пустоголовая кукла, Дима, а я Смерть. Такой же, как ты! Почему ты не хочешь дружить со мной?

- Опомнись! Час назад ты хотел меня убить! Что, получил другой приказ? Будешь дружить со мной из-под палки? Твоя ненависть выглядела куда естественнее, Тёма!

Неожиданно лицо временного мага разгладилось. Он с невозмутимым видом подошёл к столику, сотворил пузатые рюмки, наполнил их коньяком и уселся рядом с другом.

- Неужели, тебе трудно сделать мне приятное? Брось их всех. Пошли со мной! Мы славно поиграем вместе.

Костров вжал голову в плечи и с беспокойством посмотрел на Фёдора, но лицо будущего тестя было непроницаемым. Лишь синие глаза хищно пожирали беседующих магов.

- Зачем ты пришёл? - глотнув коньяка, спросил Дима. - Боишься, что я пристукну твоего протеже и заберу Хранительницу в Керон?

- Магистр на это рассчитывал! - выпалил Артём и осёкся. Дрожащей рукой он поднёс рюмку ко рту, залпом выпил коньяк и заискивающе посмотрел на друга: - Идём со мной, пожалуйста. Ты должен вернуться к магистру. Мы будем вместе, а они пусть живут, как хотят.

Костров поднялся и дрожащим голосом произнёс:

- Я, пожалуй, пойду.

- Сидеть! Иди! - в один голос рявкнули Смерти.

Сергей взглянул в их пылающие демоническим огнём глаза, без сил рухнул в кресло и зажмурился.

- Я же говорил, что ты продешевил, - улыбнулся ему Артём и повернулся к Диме: - Ты пойдёшь со мной?

- Нет. Я не буду служить твоему магистру. Лучше пойдём в Керон. Ты уже научился всему, что нужно. Зачем тебе хозяин, Тёма?

- Я не раб! Я принц Камии! Великий Олефир - мой отец, и я не покину его! Никогда!

- Как хочешь, - не стал спорить Дмитрий. - Передай своему великому Олефиру, что я не буду вмешиваться в жизнь Хранительницы. Пусть выходит замуж, нянькается с отцом - мне всё равно! - Он повернулся к Фёдору и прорычал: - Но это не значит, что я перестану наблюдать за ней. Стася должна быть счастлива, и вы с господином Костровым отвечаете за это головой!

- Не уходи! - Артём испуганно вцепился в руку друга. - Хозяин накажет меня, если я вернусь один! Друг ты мне или нет?