- Не обращай внимания, дорогая. Тёма просто злиться.

- Так он соврал?

- Нет, но она моя сестра, - хрипло выдавил Дима, и, почувствовав боль в словах мужа, Ника прижалась к нему.

- Спасибо.

Маг погладил жену по голове, грустно улыбнулся и поискал глазами побратима.

Ричард стоял в кольце знатных лирийских дам, которые наперебой приглашали его потанцевать. Инмарец со злобно-тоскливой улыбкой смотрел на них и молчал: он уже натанцевался на год вперёд и напряжённо обдумывал, как бы, не нарушая этикета, разогнать этих охотниц за короной Инмара. Четверть часа на балу в Литтийском дворце утомила его сильнее, чем месяц военных учений в горах, и Ричард с гордостью подумал о своей стране, где такие важные события, как коронация, сопровождались не глупыми танцульками, а солидным пиром. "Выпить бы сейчас кружку доброго креплёного вина!" Король огляделся в поисках собутыльника, но Валечки нигде не было, и он со вздохом подал руку ближайшей лирийской даме. Девушка зарделась от гордости и что-то жеманно замурлыкала, но инмарец не стал вслушиваться. С каменным лицом он закружил партнёршу по залу, с завистью поглядывая на Артёма, который наслаждался балом на всю катушку: фонтанировал шутками, остротами, комплиментами и менял партнёрш, как перчатки. Но прямодушный Ричард не замечал, что их улыбки натянуты, а в глазах плещется страх - ни одна из дам не отважилась отказать чародею…

Солнечный Друг тоже наблюдал за Артёмом. Он стоял за колонной с бокалом вина в руке и пытался понять, каким стал его друг, но, кроме вспыхивающих серебром глаз, других перемен не заметил. Временной маг всегда любил повеселиться и сейчас выглядел вполне естественно, так что, опустошив бокал, Валечка решил, что им пора пообщаться. Землянину в голову не пришло, что Тёма может быть опасен. Держа в руке пустой бокал, он пересёк зал, остановился перед другом и заявил:

- Привет, Тёма, слушай, пособи: так выпить хочется, а у вас не наливают!

Артём выпустил руку придворной дамы, и та быстро растворилась в толпе гостей. Проводив её насмешливым взглядом, маг сосредоточил внимание на Солнечном Друге:

- Ты помешал мне.

- Я всегда всем мешаю, - расстроено вздохнул Валентин. - Судьба у меня такая.

- Что тебе надо?

- Хотел извиниться.

- Извиниться?

- Ну да. Это из-за меня ты попал в Камию!

- Почему ты так решил? Ты - никто: не маг, не воин. Пустое место!

Валечка грустно кивнул:

- Это точно. Я и в Лайфгарме-то оказался случайно. Не понимаю, зачем я здесь? Пил бы себе на Земле. По большому счёту, без разницы в каком мире напиваться, результат всегда один - головная боль. На Земле из-за меня страдала бы только мамочка, а здесь я приношу несчастья всем своим друзьям. И тебе больше всех!

- А ты забавный, - хихикнул Артём. - Неужели ты на самом деле считаешь, что способен на что-то повлиять?

- Лучше б я ошибался! Но тогда, у Источника, Дима бросился ко мне, именно потому, что я не маг и не воин. Я самое уязвимое существо в Лайфгарме. А ты - маг! Ты мог, по крайней мере, выжить, и Дима пожертвовал тобой, чтобы спасти мою никчёмную шкуру. Прости меня, Тёма!

Временной маг склонил голову к плечу, с любопытством посмотрел на скорбное лицо Солнечного Друга и вдруг искренне улыбнулся:

- Спасибо.

Валя удивлённо уставился на него:

- За что?

- Так ведь получается, что только благодаря тебе я обрёл истинного учителя и заботливого отца. Меня все бросили, а он сделал настоящим магом!

- Ну, если ты так считаешь…

- Пойдём, я налью тебе лучшего лирийского вина.

Артём приобнял землянина за плечи, подтащил к возвышению, усадил на ступеньки у ног Олефира и шлёпнулся рядом.

- Пожалуй, я ошибся, назвав тебя пустым местом, - дружелюбно произнёс он, протягивая Солнечному Другу бокал с вином. - Ты очень интересный малый. И, в награду за твоё благодеяние у Источника, я буду присматривать за тобой, дружок. Не хочу, чтобы ты влип в какую-нибудь плохую историю.

Валя залпом выпил вино и с опаской покосился на царя.

- А что? - Олефир благодушно улыбнулся своему бывшему шуту. - Оставайся в Литте, Солнечный Дружок! Твоя должность свободна.

- Спасибо, товарищ царь, но моей мамочке это не понравится. - Валя отсалютовал магу бокалом и залпом выпил вино.

- Мамочке? - переспросил путешественник и расхохотался: - Ну, раз мамочка против - живи в Инмаре.

Он повернулся к Алинор, Артём же сотворил кувшин вина, наполнил бокалы и похлопал землянина по плечу:

- Всё нормально, Валя. Ты под моей защитой, и я никому не дам тебя в обиду.

- Ты странный, Тёма. Вроде ведёшь себя, как прежде, а глаза холодные.

- Не так уж сильно я изменился, дружок, - коварно улыбнулся временной маг, и глаза его сверкнули ледяным серебряным светом. - Я просто стал чародеем! Я живу во имя благополучия и процветания великого магистра, как и положено истинному принцу Камии!

Валечка скривился, словно у него заболели все зубы разом, поспешно отвёл взгляд и поставил бокал на ступени:

- Удачи тебе, Тёма… Хотя… мне страшно за тебя… друг.

- Не бойся! Я не пропаду! - добродушно усмехнулся временной маг, и Дмитрий успокаивающе кивнул Ричарду, который, соляным столбом застыв у колонны, напряжённо наблюдал за беседой Валечки и Артёма.

- Может, хватит на сегодня? - одними губами прошептал инмарец, зная, что побратим услышит его, где бы он ни был.

"Вполне", - отозвался маг, и делегации Годара и Инмара, не прощаясь, покинули Литту.

В Кероне Дима передал жену на руки фрейлинам и продолжил наблюдать за неугомонным родственничком. Правда, наблюдать, как выяснилось, особо не за чем: после его ухода Олефир потерял интерес к балу, и вскоре веселье начало затухать. К полудню гости и придворные разошлись, в тронном зале остались лишь венценосные супруги и Смерть.

Царь закинул ногу на ногу и кисло посмотрел на жену:

- Твои мысли о мести звучат, как набат, дорогая. Скоро весь дворец будет судачить о твоей "негасимой" любви ко мне. Зачем мне такая царица? Я надеялся, что твоё воскрешение обрадует Диму, но…

- Оно обрадовало меня, дядя.

Перед троном возник король Годара.

- Я знал, что ты придёшь, сынок.

- Я тебе не сын! - выпалил Дмитрий.

Камень в его перстне зиял иссиня-чёрной пустотой, но маг по-прежнему чувствовал зависимость от Олефира. "Ты презираешь меня, за то, что я не смог убить тебя! - раздражённо подумал он. - Но я не хочу свободы такой ценой!"

"Это единственный путь! - твёрдо ответил путешественник. - И ты сделаешь это, потому что ты - мой сын!"

- Я тебе не сын!

- Я вырастил тебя!

- Ты растил раба!

- Ты рос принцем!

- Ложь! Я был твоим оружием!

- Я всего лишь приучал тебя к дисциплине, ибо стоило чуть ослабить контроль, ты начинал делать глупости! Вспомни, как Белолесье едва не убило тебя!

- Тогда меня спас Артём, а не ты!

Олефир с досадой покачал головой: ученик по-прежнему не слышал его. "Как же до тебя достучаться, мальчик?" Путешественник перевёл взгляд на временного мага и поманил его к себе.

- Посмотри на него, Дима. Тёма всегда нравился тебе. Ты хотел иметь друга? И я воспитал друга, достойного тебя.

Глаза короля Годара побелели от гнева:

- Ты свёл его с ума! Этого я тебе никогда не прощу!

- Ну, конечно! Обидели Тёмочку - мага из него сделали! Опомнись, Дима! Если бы он остался с тобой, сейчас бы по Лайфгарму разгуливал капризный, неуправляемый и безалаберный временной маг. А ты бы потакал ему во всём! Разве ты не понимаешь, насколько это опасно?

- Его магия была светлой, а теперь…

- Он Смерть, такой же, как ты!

- Я не сумасшедший!

- Ну, это как посмотреть, Дима, - ухмыльнулся Олефир. - Ты с маниакальным упорством собираешь вокруг себя никчемных людишек и старательно заботишься о них. Ты совершаешь неоправданно глупые поступки. Зачем ты женился? Я не тронул бы Веренику, если бы ты просто попросил об этом! А Хранительница? Ты смотришь на неё и скулишь, как щенок, вместо того, чтобы поставить эту безмозглую дрянь на место! Стукни кулаком по столу, и она прибежит в Керон и будет обожать тебя! Ты же видишь, как она стелется перед твоей копией!