- Зачем тебе это, Тёма?

- В Лирии достаточно магов. Новые нам не нужны. Хватит магистра и меня, - скромно потупился Смерть, опустился на колени и прижался щекой к ноге хозяина.

- Ты преступил грань! - с ужасом взглянув на Олефира, завопил Корней. - Совет постановил убить временного мага! Ты не должен был обучать его! Ты погубишь Лайфгарм!

- Вон! Иди и забейся в какую-нибудь щель, учитель. Авось отсидишься! - злорадно рассмеялся Олефир, и Корней исчез.

Артём поднял голову, заискивающе посмотрел на хозяина, и тот благосклонно улыбнулся:

- Тебя перебили, чародей, извини. Можешь продолжать.

- С удовольствием, магистр, - выдохнул Смерть, поднялся на ноги и горящими глазами уставился на министров. - Царь Олефир - сама доброта! Он позволит вам жить, как раньше! Но если ему что-то не понравится - будете иметь дело со мной! - Маг одарил придворных хищной улыбкой: - Возражения есть?

- Простите, господин, - осторожно произнёс пожилой мужчина в синем, отделанном золотом мундире. - А как же законная наследница? Что будет с принцессой Вереникой?

- Она ещё дитя, - благожелательно произнёс Смерть. - Зачем ей престол?

- Одиннадцать лет - вполне подходящий возраст для королевы. Совет министров будет помогать ей править страной до совершеннолетия…

- Довольно!

Временной маг в одно мгновение оказался перед не в меру разговорившимся придворным и щелкнул его по носу. Изо рта лирийца хлынула кровь, и, забившись в агонии, он рухнул под ноги Смерти.

- Наконец-то заткнулся! - Маг фыркнул, перешагнул через умирающего министра и бодро поинтересовался: - Есть ещё желающие высказаться?

Ответом ему было дружное молчание.

- Я так и думал! - хихикнул Смерть и уселся на ступени между трупами Геласия и Павлины. - Ваши подданные довольны и счастливы, магистр!

Олефир потрепал непокорные пшеничные волосы ученика и задушевным голосом обратился к придворным:

- Запомните, мои дорогие: этот Смерть, в отличие от предыдущего, страшнее и изощрённей. Ему нравится убивать. Он получает от этого ни с чем не сравнимое наслаждение. Так, Артём?

- О, да, магистр!

Придворные скорбно молчали. Артёма в Лирии знали и любили. Никто не предполагал, что из весёлого, солнечного и немного блаженного мальчика получится циничный убийца, обожающий своё ремесло. И сердца лирийцев заполонил животный страх: они смотрели в ледяные серебряные глаза Смерти и понимали, что их смерть лишь дело времени.

Меж тем Олефир обвёл взглядом испуганные лица и удовлетворенно хмыкнул:

- Пошли вон! Коронация завтра, в десять! Готовьтесь! - Придворные разом исчезли, а маг-путешественник погладил Смерть по щеке, и серебряные глаза стали шоколадными. - Ты был великолепен, чародей.

- Мне и самому понравилось, магистр. Жаль, всё быстро закончилось.

- Ничего подобного! На очереди лирийская принцесса.

- Вереника? Замечательная девочка! Женитесь на ней, магистр.

- У меня другие планы.

- Тогда убейте её, - беззаботно пожал плечами Артём. - Кому она нужна?

- Когда-то она нравилась тебе, чародей. Возьми её себе.

- Зачем? Играть в дочки-матери?

- Ты же любишь играть, Тёма. А Ника уже большая девочка, к тому же красивая. Убить всегда успеешь.

Олефир заговорщицки подмигнул ученику, и тот похотливо оскалился:

- Почему бы нет.

- Иди. Я подожду тебя в кабинете.

- Для меня есть работа?!

- Сначала игра. Работа подождёт.

И путешественник вновь потрепал ученика по щеке. Прикрыв глаза, Артём мурлыкнул от удовольствия и исчез.

Вереника в одиночестве сидела в своей спальне: узнав о гибели Геласия и Павлины, фрейлины и служанки разбежались, считая, что принцесса обречена. Но девочка не верила, что умрёт. Она с надеждой смотрела на дверь, прижимая к груди куклу, и ждала Артёма, но вместо него появился король Годара.

- Зачем ты пришёл, Дима?

Вереника с недоумением взглянула на жениха.

- Твои родители погибли. Лирия в руках Олефира. Я забираю тебя в Керон, там ты будешь в безопасности.

- Но Артём вернулся! Зачем мне идти с тобой?

- У нас нет времени на разговоры, Ника.

- А я и не собираюсь болтать. Я остаюсь! Я хочу увидеть Тёму!

- Тёмы больше нет. - Дима болезненно поморщился. - Он стал Смертью.

- Ну и что? Ты тоже Смерть!

- Да, но…

- Ты, как всегда, неподражаема, Ника! Смутила самого Смерть! - раздался с порога ехидный голос Артёма. - Иди ко мне, крошка!

На ладони мага появилась большая конфета в яркой обёртке, и, отбросив куклу, Вереника бросилась к приятелю:

- Тёма! Я так скучала! Как хорошо, что ты пришёл!

- Я тоже скучал, мой ангел, - медовым голосом произнёс временной маг, придирчиво оглядывая принцессу с головы до ног. - Ты выросла, моя сладкая, и стала настоящей красавицей, - заключил он и сжал девочку в объятьях.

- Оставь её, Тёма!

Артём обернулся и, поглаживая Веренику по спине, зло посмотрел на друга:

- Почему это?

- Она моя невеста!

- Это правда, Ника? - деланно расстроился временной маг и, отстранив девочку, утёр не пролившуюся слезу. - Какой кошмар! Как ты могла забыть меня? Мы же любили друг друга!

Вереника виновато опустила глаза:

- Мои родители согласились на помолвку, потому что боялись его! - Она ткнула пальцем в сторону Димы. - Но они погибли, и я опять свободна!

- Какое счастье! - завопил Артём и закружил принцессу по комнате. - Я люблю тебя! - Он поставил девочку на пол и с ядовитой насмешкой взглянул на друга: - Слышал? Убирайся! Ты не получишь мою Нику!

- Отпусти её!

- Я хочу остаться с Артёмом! Уходи, Дима!

- Послушай меня, девочка, он не такой, как раньше. Он убьёт тебя.

- Он любит меня! Он вернулся ко мне! Я остаюсь в Литте!

- Как хочешь, - с досадой прошептал Дмитрий и исчез.

Артём с восхищением посмотрел на Веренику:

- Какая ты у меня смелая! Так прогнать Смерть! Здорово! Мы славно проведём время, детка!

Принцесса со счастливой улыбкой прижалась к нему:

- Я люблю тебя, Тёма.

Временной маг отвёл белокурые волосы от её прелестного лица и приник к нежным, по-детски пухленьким губкам. Девочка затрепетала в объятьях мага и крепче прижалась к его груди.

- Ты, правда, любишь меня, Ника?

- Люблю, - заворожено глядя в серебряные глаза Смерти, пролепетала она.

- Тогда я научу тебя, как доставить мне удовольствие! - издёвательски усмехнулся маг и швырнул добычу на кровать.

- Что ты делаешь? - испуганно взвизгнула Вереника.

- Собираюсь позабавиться! - хихикнул Смерть и начал сдирать с неё платье.

- Так нельзя! Пусти!

- Не ломайся. Ты говорила, что любишь меня - так люби!

Временной маг рванул шёлковый лиф, всем телом навалился на девочку, и она истошно завизжала:

- Не надо, Тёма! Пожалуйста! Остановись!

- Какие мы нежные!

Принцесса собралась с силами и оттолкнула Смерть.

- Ах, ты дрянь, - сквозь зубы процедил маг и наотмашь ударил девочку по щеке. Вереника задрожала, как осиновый лист, а Артём весело рассмеялся. - Мне нравится твой страх! - заявил он и снова хлестнул её по лицу.

Ника вскрикнула и сломанной куклой упала на подушки.

- Тьфу! Перестарался. - Смерть почесал затылок и нежно погладил принцессу по волосам: - Очнись, моя радость. Я хочу играть с тобой.

- Хватит! - Дима появился рядом с другом и оттащил от девочки. - Хочешь играть, я к твоим услугам!

- Какие мы сердитые! Ну, почему ты всегда всё портишь, Дима?

- Я беру Нику себе! Она - моя! Ясно?!

Вереника сползла с кровати, прижалась к ногам жениха и, еле шевеля разбитыми губами, попросила:

- Уведи меня отсюда.

Оттолкнув Артёма, Дима поднял девочку на руки и перенёс её в тронный зал Керонского замка.

- Куда? А играть? - капризно завопил временной маг и бросился в Годар.

- На твоём месте, я не стал бы отлучаться надолго, Тёма. - Дмитрий усадил заплаканную принцессу на трон и повернулся к другу: - Что тебе надо?