Дождь не переставал, сидя на берегу под хиленьким навесом, беспокоясь, что вода может попасть в такой нужный ей сейчас ноутбук Вероника продолжила историю. Вчера она нашла то, о чем просила, теперь было время отдохнуть. Теперь было время подумать, что делать дальше. На самом деле она очень давно мечтала посидеть вот так — на берегу Залива, в тишине, чтобы закончить их книгу. Точнее её первую часть. Алиса должна была писать вторую часть, а может быть, второй частью станет книга Макса. Вероника пока точно не знала, но ей казалось, что это было бы здорово: «Книга Ники», «Листая „Книгу сновидений смерти“», «Книга Алисы». Они, правда, немного поспорили по поводу названия третьей книги. Алиса, не любившая, когда её называют Алисой, настаивала на названии «Книга Элис», тогда как Ника больше склонялась именно к варианту «Книга Алисы». Впрочем, Фадеева решила уступить. Всё было просто. Очень просто. А всё что просто — это всегда гармонично. Отложив в сторону ноутбук и блокнот, в котором она последнее время писала книгу, Вероника обратилась к Заливу. Она была уверена, что именно сегодня она получит ответы на все вопросы, которые у неё были. Дождь становился всё сильнее, поэтому она убрала ноутбук в сумку. Теперь ничто не отвлекало от общения. Волны набегали и откатывались, капли дождя превратили почти черную гладкую поверхность волн в дрожащее жидкое стекло, покрытое сотнями трещин.

Залив катил свои холодные воды, мерно, спокойно. Вероника всматривалась в темные глубины, просила и ждала ответа. Ей казалось, что это не вода, а тяжелый плотный шелк, струящийся и отливающий темно-зеленым золотом. Она видела, как мысли растворялись в плотной толще воды, соединяясь с тысячами подобных мыслей, высказанных кем-то до неё. Раньше. В другое время, в другом месте. Она стояла и просила. Просила выполнить лишь одно простое желание. Лишь одно. Она обещала отдать то, что Он попросит, она обещала быть верной, она обещала быть с ним всегда. И она знала, что её просьба услышана, что её желание будет исполнено. Она была уверена в этом. То затихающий, то налетающий ветер, поднимал волны, будил их от продолжительного сна, длящегося миллионы лет. Приходили и уходили люди, менялись границы стран, одни религии расцветали, другие отходили в небытие, но Залив не менялся. Конечно, столетия несколько изменили ландшафт, а упорные волны превратили валуны сначала в более мелкие, затем в крошечные камни, ставшие песком, но энергия не исчезала, она осталась, она была точно такой же, как и миллионы лет назад. Эта первобытная сила завораживала Веронику, пугала, звала за собой. Вспомнилось, как они с Максом провели ночь на берегу Залива. Тогда Вероника может быть, впервые поняла, что она нашла то, что всегда искала. Тогда она знала, кому принадлежит её сердце, она чувствовала, что эта связь навсегда. Легкое прикосновение, тихое движение и мягкий шепот признаний.

Воспоминания отступили. Вероника поежилась от сырости. Мелкие капли дождя, падающие вниз, залитые солнцем, прибивающимся из-за туч, завораживали своим ритмичным падением. Да, это и, правда, было прекрасное воспоминание. Она удивилась, что она вспомнила так много, а ведь всё казалось забытым. Теперь Вероника чувствовала, что она свободна от данных ей обещаний. Сидя на мокром песке, она складывала концентрические круги из попадавшихся под руку камней различной формы. Постепенно сюжет усложнялся, и перед ней была застывшая в камне история жертвоприношения. Да, именно так и следовало продолжить историю Сумеречного города.

«…Маленький затерянный городок. Палящее солнце, превращающее жизнь пустыни в настоящий ад, всё сильнее разогревает черную каменную плиту, лежащую поверх треугольника из камней неправильной формы. Горстка уцелевших жителей жмется к самому краю ритуальной площадки, не желая мешать трем жрецам. Черные лохматые псы, полукругом стерегущие жертву и без того, не способную к бегству, ворчали. Удивительные отвары из редких трав и грибов, подействовавшие на сознание жертвы, рисовали ей радужные картины светлого бесконечного завтра. Пестрые одежды жрецов, нелепо смотрящиеся в торжественной обстановке жертвоприношения, резко выделяются на фоне однообразного пустынного пейзажа. Площадка для жертвоприношений и религиозных ритуалов — центр древнего могильника. От точки, где расположена плита для жертв расходятся концентрические круги-лабиринты, окружающие место силы. Величественное нагромождение ходов приводило в одно единственное место — к застывшему в камне дракону, который, как верили люди, покровительствовал этому месту ещё в давние времена. У его тяжелых лап, открыв пасти и обнажив клыки в вечном рыке, стояли черные каменные псы-хранители, создания тьмы, призванные охранять хрупкое равновесие баланса. Время унесли жизни создателей лабиринта, городок опустел, и сотни лет место было заброшено. Но всё меняется, постепенно сюда стекались искатели и преследователи тайного и сверхъестественного. В пустыню уходили стремящиеся к совершенству и утратившие веру, удачливые оптимисты и законченные неудачники — все они стремились в это странное место. Сначала появился маленький поселок на месте, где и тысячи лет назад стояли дома, затем возник городок. Никто, даже жрецы, не знал всех тайн, но всех необъяснимо влекло к лабиринту. Сила постепенно исчезала, и всё вокруг становилось обычным, как сотни подобных мест, давно утративших память о прошлом, а вместе с ней и силу. Но однажды в город-лабиринт пришел чужак, и начали происходить странные вещи: одни люди исчезали, другие угасали без видимой причины, поползли слухи о древнем зле, пришедшем из-за пределов пустыни. Изменился ход времени, исказились линии вероятностей, всё изменилось. Кем он был? Никто в городке не мог сказать ни откуда он пришел, ни когда, ни куда собирается уходить, и собирается ли вообще уйти на исходе дня? Вопросы без ответов. Всё сильнее становилась тьма, накрывающая город, поговаривали, что по ночам каменные псы-хранители оживают и бесшумными тенями скользят вдоль городских улиц-лабиринтов. И однажды утром жрецы увидели, что лабиринт пуст. Тотем и его свита покинула место силы. Вернуть их можно лишь жертвоприношением. Сотни лет земля не обагрялась кровью жертв, веками лежали в тайниках ритуальные с замысловатыми цветными рисунками одежды жрецов, а рядом с ними ждали своего часа острые обсидиановые клинки. Теперь время пришло. Непрошеный гость хитростью был пойман. Жрецы напоили его ядами, чтобы проще было подготовить жертву к предстоящему ритуалу, псы, чуявшие близкую кровь, не отходили от чужака, жадно втягивая носами воздух. Наступило время жертвоприношения, все жители собрались, и жрецы вознесли молитвы, обращаясь к стихиям, ритуальные ножи сверкали в ядовитых солнечных лучах. Все ожидали великой жертвы. То, что произошло, было настоящей катастрофой…»

Камни, составлявшие фигурку дракона, рухнули бесформенной кучей, когда Вероника пыталась добавить ещё одну недостающую деталь. В прибрежном кустарнике хрустнула сухая ветка, Вероника вздрогнула. Напряженно вслушиваясь, осмотрелась. «Ничего. Может быть, послышалось? Или это хрустнули мелкие камни под ногами? — попыталась успокоить себя Ника. — Нет, это не камни. Это был четкий звук сухой, ломающейся, ветки». Скользнув взглядом вдоль воды, Вероника увидела не только свои следы, но и отпечатки лап с длинными острыми когтями.

«…В тот момент, когда жрецы с трех сторон приблизились к жертве, чужак вскочил на ноги, разрывая веревки, собаки в ужасе попятились, поджимая хвосты…»

Холодные капли вновь усилившегося дождя разрушили иллюзию, Вероника отбросила камни. Теперь она знала, ответы на вопросы. Вероника поднялась, подошла к границе земли и воды, коснувшись пальцами волн, она произнесла несколько слов.