— Я чувствую, что в мире происходят очень серьёзные изменения, — сказала она, — особенно в магическом мире. Прошло то время, когда можно было творить всё, что угодно. Сейчас всё становится гораздо серьёзнее. Знаешь, Ника, я вообще боюсь что-либо делать. А то, если раньше за разные дела просто бы пальчиком погрозили, то теперь башку оторвут. Точно. Только попробуешь что-нибудь схимичить, и раз! подойдут, по плечику похлопают и потом — нет головы, свободен.

Ника слушала Алису, и удивлялась тому, что слышала. Гончарова так чётко излагала то, что они недавно обсуждали с Ольгой, что это поражало. Конечно, Алиса не произносила слово «инквизиция», но они обе отлично понимали о ком идёт речь. «А кто ещё так может, кроме инквизиторов? — подумала Ника. — Ольга же говорила, что они именно так и поступают». Да, видимо Алиса или лично уже столкнулась с этими вежливыми и серьезными людьми, или получила от кого-то новые знания. И информации она получила в большем количестве, чем могла себе вообразить Ника. Алиса вновь замолчала. Больше говорить не хотелось. Пустота заполнила всё, что только можно. Они вообще последнее время очень редко говорили на магические темы. Алиса считала это полным безумием, а Вероника по-прежнему сомневалась. Ничего нового в жизни у них не происходило. История с Максом серьезно потрепала нервы, но она была прошлогодним выпуском новостей. Теперь это было совершенно неважно. Да, и надо сказать, Алиса не любила обсуждать прошлое. Они ведь была настолько самоуверенны, что решили сыграть с Максом в психологическую игру, да к тому же и на его поле. Всё шло отлично. Они были весьма собой довольны, потому что считали дело сделанным. И в тот самый момент, когда они полностью расслабились, Макс сделал свой ход. Точнее он сделал их в два хода. Непринуждённо и очень красиво. Они даже сообщить не успели, как партия была проиграна. Но в целом игра, вроде бы, продолжалась. Сдаваться они не собирались, но энтузиазм куда-то пропал. На некоторое время Алиса вообще пропала из поля зрения. Вероника даже стала серьёзно опасаться за психическое здоровье Алисы. Ника чувствовала, что общение с Максом было для её подруги весьма травматично. Но, слава Богу, всё очень быстро закончилось. И теперь это было досадным эпизодом из прошлого. А ведь они тогда славно повеселились. Так думала Вероника, вполне возможно, что у Алисы на тот счёт было несколько иное мнение.

Когда кофе закончился, а новых тем для разговора не нашлось, они распрощались друг с другом, и разошлись каждая в свою сторону.

Сейчас, вспоминая всё это, Алиса не знала, как вообще к этому следовало относится.

Суббота была скучной. Гончарова пыталась найти хоть какое-то занятие. Гулять было холодно, в гости никто не звал, а ложиться спать было ещё рано. Да и спала она в последнее время плохо. Можно было остаться дома и почитать. Или потратить время на бесцельный поиск в Сети. Раздался звонок телефона. Звонила Фадеева.

— Привет, Элис, — почти вопила возбуждённая Ника.

— Привет. Я тебя внимательно слушаю, — сказала Алиса.

— Хочешь я тебя повеселю?

— Хм, спрашиваешь. Ну, давай.

Утром она получила от Ники коротенькое сообщение «М.А. скоро издаст книгу. Сам сказал». Видимо именно об этом теперь и собиралась рассказать Ника. И судя по голосу, новости, и правда, были забавны. Просто так Ника бы не проявила такую энергию. Ника последнее время была молчалива и задумчива. Хотя, они виделись редко, может быть, это Алисе так везло. Но сейчас Вероника была вне себя.

— Представляешь, я тут некоторое время назад написала Максу. Зачем? Захотелось. Не важно. Я просила его о книге.

— И что?

— Ну, сначала он мне что-то отвечал. Ну, в его стиле, односложно. Только оказалось, что всё не так и просто.

— Он что-то такое коварно придумал.

— Ты себе даже представляешь насколько. Оказывается, что он действительно выпустил свою книгу.

— Да брось! Быть такого не может!

— Может, Элис, ещё как может.

— Не думаю, хотя, может быть и издал. А может быть и нет.

— А я точно знаю. Потому что, сначала он мне написал, что он готов её продать. Я стала спрашивать: кому и куда. Но в какое издательство, он мне так и не ответил.

— Да, я помню. И что?

— Я спросила могу ли я поработать над ней, и он согласился. А вот, когда я написала ему вчера, то Макс мне ответил, что книга скоро выходит из печати. И ему было интересно почитать мой выпендрёж. Представляешь? Я с ним совершенно искренне общалась… А он!

— Он, как обычно, повёл себя как урод.

— Да. опять партию продули. И снова в два хода. Смешно уже. Хотя, мне не смешно. И самое главное, что это ещё не всё.

— Было что-то ещё?

— А то! Утром сегодня смотрю почту, а там от Вики письмо.

— Что?

Алисе показалось, что она не понимает, о чём идет речь.

— Письмо от Вики. Не от Макса, а от Виктории.

— И что она пишет?

— Что? Да, ничего такого. Я дословно не повторю, но в общих чертах просит, чтобы я оставила Макса в покое. Сказала мне большое спасибо за коррекцию ошибок в его тексте. И ещё пожелала любви и удачи.

Алиса молчала. Ника тоже. Новость была потрясающей. Странным было лишь то, что Макс позволил Вике самой написать. Хотя, он может быть и не знал об этом. Гончарова пыталась соображать. Мысли крутились, гно ничего подходящего в голову не приходило. «Хотя, к чему тут какие-то объяснения? — подумала Алиса. — Макс получил бесплатную редактуру своей книги. Замечательно. Теперь он логично решил больше с Никой не общаться. Странно только, что не он сам написал, а Вика. Впрочем, боится видимо за своё семейное счастье».

— Да, Ника, — сказала Алиса, — ты меня удивила. Просто новость дня. И что ты ответила Вике?

— Я? Ничего. А что тут можно ответить. Зачем продолжать диалог, который не имеет никакого смысла. Ну, напишу ей «Спасибо. Ясно». И что? Я совершенно не хочу участвовать в этом дальше. Это ни к чему хорошему не приведёт. Я, если честно, очень ей благодарна. Если бы она не написала, то я не остановилась бы ещё очень долго. И всё это продолжалось бы дальше. Так что, я даже рада, что все закончилось. Все счастливы. Все довольны. Ведь всё закончилось хорошо. Связь разорвана. Дверь в прошлое закрыта. Мы все теперь свободны.

— Да, уж. Свинья он только.

— Так это и не требовало доказательств. В общем, закроем эту тему. Ты лучше расскажи мне, как твои дела. Что там у нас на брачном фронте? Как Мартин?

— Веришь-не-веришь, никак. Сначала всё шло замечательно. Мы активно переписывались. Даже было похожа на начало чего-то романтического. А потом вдруг — раз! и всё. Перестал писать. И отвечать на мои сообщения перестал.

— Объяснил хоть, почему исчез.

— Конечно, нет.

— А другие пишут?

— Ну, пишут какие-то. Но, мне кажется, что всё это ерунда. Обман. Скорее всего ищут каких-нибудь богатеньких дурочек. А ещё может быть и психопаты какие-нибудь. Я вообще уже ничего не знаю.

— И что теперь?

— Да ничего, — неопределенно ответила Алиса. — Вообще надоело всё.

— Понятно.

Да, Нике и Алисе в этом сезоне опять явно не везло. Ощущение беспомощности было настолько сильным, что читалось в каждом моменте жизни.

— Ладно, Элис, — сказала Ника, — придумаем что-нибудь.

— Ага, — согласилась Алиса.

— В общем — созвонимся.

— Пока, — ответила Алиса и повесила трубку.

Ника немного успокоилась. Великое всё же дело обсудить какое-то событие с подругой. Облегчение. Впрочем, до конца разговор с Алисой её не утешил. Вероника, конечно, всё понимала, но ситуация с Максом и Викой оказалась весьма неприятной. Вероника решила, что наступило время сесть и спокойно всё обдумать. Иначе, произошедшее могло серьезно вывести её из равновесия, и даже надолго.

Странник стоял и осматривался. «Приснилось?» — подумал Карел, наклонившись, чтобы поднять свои вещи. И тут он заметил следы на песке. В одно мгновение бесконечная беседа с Офертооном в ночной пустыне вспомнилась ему без малейших усилий. «Господи, — простонал Странник, — он же совсем рехнулся. Обезумел. И теперь он приложит все свои силы демона-вампира, чтобы заполучить её. Я не знаю, кто она, но я так часто видел эту девушку в моих снах, что её жизнь стала частью моей. Её сны стали моими снами. И моя сила стала её силой. Союзник, которого она призвала из небытия создал между нами связь, которую невозможно разрушить. И теперь, если демон сможет воплотить задуманное, то…» Он даже боялся подумать, что могло произойти в этом случае. Но сколько бы карел не обманывал себя, говоря, что всё ещё можно исправить, это ничего не могло изменить. А ведь Офертоон был очень грозным и сильным демоном. Он лишь одной своей мыслью мог изменять человеческие жизни. Он обманул даже свою природную сущность. Демон-вампир продлил сотни человеческих жизней. Он освоил таинственное искусство создания сновидений и путешествия через сны. И его последняя жертва, казалось бы, обыкновенный человек, но демон позволил проявиться всем своим возможностями, всем своим талантам, что сделало этого смертного уникальным. Макс был умён, красив, дьявольски обаятелен, неповторимо непредсказуем и убедителен. И девушка, да, так, которую Карел видел в своих снах, стала его целью. Она от природы обладала силой. Её сила была нейтральной, что делало её безграничной. Эта девушка умела создавать сновидения, предвидеть развитие событий и создавать вероятности. В тот момент, когда Макс (а вернее, древний демон, гостивший в его теле), увидел Нику, то создалась новая точно развития событий. Ника была сильна, но неопытна и почти ничего не знала о древнем искусстве. И на долгие десять лет она стала для Офертоона любимой игрушкой. Однако коварный и хитрый демон не в полной мере оценил способности Вероники. Фадеева быстро училась у Древнего. Она интуитивно копировала так много, что стала резко изменяться. И если поначалу Офертоон создавал для неё сновидения, то позже Ника сама с лёгкостью формировала любые сны. И всё чаще она, а не Макс, была хозяйкой в сновидении. Она появлялась уже не одна. Веронику всегда сопровождал Вожак стаи сумеречных псов. Она свободно меняла сновидения и могла призвать в них любое создание, которое только могла вообразить.