В первой половине XIX столетия Соединенные Штаты развивались чрезвычайно быстро, народонаселение увеличилось с одного миллиона в 1756 году до 5 миллионов в 1800 г. и свыше 30 миллионов в 1860 году (в том числе почти 5 миллионов негров и индейцев).

Число штатов в 1860 году достигло 34, не считая 6 так называемых территорий и союзной области Колумбии. К этому времени стала заметна и крупная разница: на севере процветали торговля и промышленность, на юге – земледелие (хлопок, сахар, рис и табак).

Окончательный разрыв между севером и югом произошел на почве вопроса о невольниках, где северяне придерживались совсем другого мнения, чем жители юга. На севере были приняты высокие таможенные пошлины, юг стоял за свободную торговлю и низкие тарифы для ввоза. Крупное скотоводство существовало только на западе. У плотнее населенного севера был более демократический образ мыслей, у юга – более аристократический. Запрещение ввоза невольников очень сильно угрожало дальнейшему благополучию юга.

Хотя почти все высшие должности в местных правительственных учреждениях и в конгрессе в последние десятилетия и занимались представителями юга, все-таки вопрос о невольниках был решен не в их пользу.

Таким образом и произошло, что после избрания президентом 6-го ноября 1860 года Авраама Линкольна, республиканца-северянина и вступления его в должность 4 марта 1861 года, 7 штатов, а именно: Техас, Луизиана, Алабама, Флорида, Джорджия и Южная Каролина вышли из союза; за ними вскоре последовали Северная Каролина, Вирджиния, Теннесси и Арканзас. Штат Мэриленд, всегда настроенный в пользу юга, уже слишком находился под подавляющим контролем севера, его войск и флота, и находился слишком близко от столицы, чтобы мечтать о присоединении к югу. Далее на стороне севера осталось еще три рабовладельческих штата: Делавэр, Кентукки и Миссури (последний наполовину). Кроме последних штатов к северу принадлежали: Мэн, Нью-Гэмпшир, Вермонт, Массачусетс, Коннектикут, Род-Айленд, Нью-Йорк, Нью-Джерси, Пенсильвания, Огайо, Мичиган, Индиана, Иллинойс, Айова, Миннесота, Канзас и Орегон; далее 8 территорий: Нью-Мексико, Юта, Невада, Небраска, Колорадо, Вашингтон, Висконсин и Калифорния, а также части Техаса и Вирджинии.

В середине 1861 года северные или федеральные штаты насчитывали 21 миллион жителей (в том числе 3/4 миллиона негров), южные же или конфедеративные штаты только 10 миллионов (1/3 из них – негры). Таким образом отношение белых на севере к таковым на юге выражалось отношением 3:1; к тому же север мог пользоваться неграми для войны, не опасаясь от них ничего.

Вышеперечисленные 11 южных штатов учредили новый союз под названием «Конфедеративные штаты Америки» и избрали в начале февраля президентом Джефферсона Дэвиса.

Население юга жило очень разбросанно, больших городов было немного, а именно: Ричмонд, Норфолк, Уилмингтон, Чарльстон, Саванна, Новый Орлеан и Атланта.

Театр военных действий занимал по площади пространство большее, чем Германия, Италия, Австро-Венгрия, Франция и лежащие между ними мелкие государства, вместе взятые.

Большая часть Атлантического побережья, около 900 миль, принадлежала южанам, на долю северян приходилось лишь 700 миль берега. Все побережье Мексиканского залива, протяжением в 1300 миль, было в руках юга.

Длина Миссисипи от устья до впадения в Огайо равняется 600 милям (1100 километров), не считая изгибов; вся эта часть ее, со многими притоками, находилась на территории южан. Падение Миссисипи очень мало благодаря низменной местности, по которой она протекает; только местами она прорезывает цепи небольших возвышенностей.

Даже на северной сухопутной границе (длиной в 1350 километров) первую роль играли реки, так как вся борьба сконцентрировалась около них на северо-западе, а именно на Огайо, Теннесси и Кумберленде.

Главным театром военных действий на северо-востоке является Чизапикская бухта с ее многочисленными бухточками и устьями рек Потомака, Рапаханнока, Йорка и Джеймса.

Местность между этими реками, текущими параллельно друг другу, гористая, лесистая и почти непроходимая; хороших карт ее не имелось.

Главные города севера и юга, Вашингтон и Ричмонд, лежат на судоходных реках Потомак и Джеймс, на расстоянии 150 километров друг от друга. Главный военный порт – Норфолк, лежит близ входа в Чизапикскую бухту.

Второстепенный театр военных действий на Атлантическом побережье к югу от Чизапикской бухты носит совершенно своеобразный характер: длинные полуострова (косы) и узкие острова отделяют от моря большие заливы с болотистым побережьем – заливы Альбемарль и Памплико. Далее к югу лежат устья нескольких рек с разветвленными дельтами. Хороших гаваней везде здесь много: Уилмингтон, Чарльстон, Саванна, Джексонвилль. У мыса Гаттераса опасные штормы угрожают мореплаванию, а в Гольфстриме местами господствуют сильные туманы.

В Мексиканском заливе для нас имеет значение только северо-западное побережье его, от устья Миссисипи до полуострова Флориды. На этом берегу, очень изрезанном и богатом островами, бухтами и лагунами, лежат порты Мобил и Пенсакола.

На Миссисипи, кроме Нового Орлеана следует упомянуть: Порт Гудзон, Виксбург, Мемфис и Каир. Ее главный юго-западный приток – река Красная – служит главным водным путем богатого Техаса.

Почти по всему низменному побережью южных штатов, даже у полуостровов, находятся довольно большие отмели, простирающиеся у устьев рек иногда на 10-15 миль в море и опасные даже для небольших судов. Реки без исключения судоходны на большем или меньшем протяжении. Для плавания у этих берегов имелись хорошие карты; результаты обстоятельных промеров были опубликованы на специальных картах. Хорошо было также поставлено ограждение опасностей огнями, бакенами и бочками.

Осенью и зимой в Атлантическом океане господствуют сильные южные и восточные ветры, навигация часто очень затрудняется мглистой погодой и туманом.

Скорость Гольфстрима на юге равна 5 милям, у мыса Гаттераса еще 3 1/4 милям; к последнему он приближается на 40 миль и затем удаляется от берега на расстояние 100 миль.

Расстояния на этом театре войны были таковы:

Вашингтон – Монроэ – 120 миль

Монроэ – Гаттерас – 120 миль

Гаттерас – мыс Фир – 160 миль

Мыс Фир – Чарльстон – 120 миль

Чарльстон – Саванна – 75 миль

Саванна – С. Джон – 100 миль

Нью-Йорк – Монроэ – 300 миль

Монроэ – Ки-Уэст – 900 миль

Ки-Уэст – Миссисипи – 500 миль

Миссисипи – Пенсакола – 120 миль

Миссисипи – Гальвестон – 300 миль

Главным театром военных действий на сухом пути был штат Вирджиния, между восточными отрогами Аллеганского горного хребта (2000 метров), Голубыми горами и Чизапиской бухтой.

С военно-географической точки зрения следует заметить, что при своеобразном ускоренном развитии Соединенных Штатов, сухопутные сообщения, не заслуживающие часто названия дорог, даже в самых старых колониях были очень мало развиты ко времени появления железных дорог. К югу и западу от Аллеганского хребта поэтому были пригодны для перевозки войск и военных грузов почти только реки и железные дороги. Передвижения войск были крайне затруднительны, а железные дороги не везде были рассчитаны на усиленное движение.

Особенно большим затруднением являлось то обстоятельство, что в этих местах невозможно было добыть достаточного количества провизии для пропитания больших масс; земля была занята преимущественно под плантации, земледелие и скотоводство мало развиты. Соответственно этому положению, передвижение более крупных частей войск должно было ограничиться морем и реками и там же им приходилось создавать свои опорные пункты. Все это сразу выдвинуло на первый план значение флота.

Странно звучит то, что в течение войны юг был принужден перейти к посеву хлебов для пропитания своих войск, и что его прежние продукты почти потеряли свою цену. Благодаря этому одновременно наступило ослабление его, так как именно благодаря этому его территория открылась вторжению с севера.