В ночь с 30 на 31 марта 1789 г. в с. Неверково на Волыни дворовые слуги расправились со своим помещиком за жестокие притеснения. Луцкий гродский суд приговорил их к смерти.
Использовав этот акт мщения для нажима на сейм и короля, магнаты добились отправки на Правобережную Украину в помощь порядковым комиссиям 2,5-тысячного карательного войска. Волынская порядковая комиссия подвергла тюремному заключению несколько сотен крестьян и горожан, обвиненных в бунтарских настроениях, и казнила более 30 человек. Кровавые расправы вызвали среди крестьян и горожан еще большую ненависть к угнетателям. Тогда же увеличилось число переселенцев в пределы Русского государства.
Антифеодальные выступления в городах. Городская беднота Правобережной Украины вместе с крестьянством принимала активное участие в борьбе против феодального гнета. В гайдамацком движении горожане представляли значительную силу. Как отмечалось, во время Колиивщины они восставали против местных властей и помогали гайдамакам громить шляхетские гарнизоны на Киевщине, пополняли их отряды. Наиболее отличились горожане Черкасс, Канева, Чигирина, Фастова, Макарова, Белой Церкви, Корсуня, других городов и местечек.
Города, как центры промышленности и торговли, особенно остро реагировали на реакционную в своей основе экономическую политику шляхетско-магнатского правительства Речи Посполитой. Стремясь извлечь побольше прибылей, феодалы нещадно эксплуатировали городскую бедноту, ограничивали традиционные права и привилегии городов, подрывая их экономический потенциал, задерживая процесс развития элементов буржуазной нации. Горожане (ремесленники, торговцы) вследствие грабительских налогов и многочисленных повинностей беднели, не могли расширять свою полезную деятельность в сфере промышленного производства и обмена. Поэтому города сами должны были заботиться о сохранении земельной собственности, умножении средств производства и расширении торговли, охране прав ремесленно-торгового населения.
В антифеодальном движении наиболее активно выступала беднота, эксплуатируемая не только феодалами, но и городской верхушкой (патрициатом, бюргерами). Она представляла собой главную силу этого движения в городах Правобережной Украины. В то же время богачи и зажиточные бюргеры стремились мирными средствами (жалобы, петиции, судебные процессы и т. п.) добиться от польско-шляхетских властей политических прав, привилегий и экономических выгод.
Городская беднота, выступая против феодального и национального гнета, стремилась к воссоединению Правобережной Украины с Россией. Всеобщее желание горожан неоднократно высказывали жители Белой Церкви накануне Колиивщины. Однако, пока созревали условия для воссоединения, горожане и в период господства Речи Посполитой вели активную борьбу за свои права, отражали наступление феодалов.
Особенно активно антифеодальное движение развивалось в Брацлаве, Виннице, Житомире, Каменец-Подольском, Луцке — городах, издавна пользовавшихся определенными правами и привилегиями, которые во второй половине XVIII в. постоянно нарушались и попирались магнатами и шляхтичами, стремившимися захватить городские земли, получить побольше доходов.
Многие десятилетия отстаивали свои права горожане Каменца-Подольского, выступая против засилья и неумеренных притязаний королевских старост, магнатов, шляхтичей. Во время гайдамацкого движения Каменецкие горожане вступали в судебные тяжбы с феодалами, которые захватили городские земли. Все три магистрата (польский, украинский и армянский) объединили свои силы в борьбе против феодалов, которая с каждым годом все более обострялась.
Горожане нередко защищали свои земли силой, вступая в вооруженные столкновения с дворовыми людьми шляхтичей. Учитывая сложившуюся в условиях нарастания гайдамацкого движения ситуацию, высшая судебная инстанция Речи Посполитой — коронная ассесория — вынуждена была послать в Каменец-Подольский специальных комиссаров для расследования тяжб горожан с местными феодалами, утверждения окончательного плана городских земель и установления межевых знаков. Комиссары коронной ассесории воочию убедились в бесчинствах феодалов и не могли не признать правоту горожан.
Вследствие длительной и упорной борьбы населению Каменца-Подольского удалось получить королевскую грамоту (1765), подтвердившую права и привилегии города. И тем не менее горожанам и после этого пришлось десятилетиями в судебных процессах бороться за свои права на землю и свободу. В тяжебные дела горожан с феодалами вскоре опять вмешалась коронная ассесория, которая своим решением от 27 февраля 1783 г. подтвердила ранее предоставленные Каменцу-Подольскому права и привилегии. Однако в условиях магнатско-шляхетской анархии такие с трудом вырванные уступки правительства оказалось трудно претворить в жизнь. Поэтому социальные противоречия не только не утихали, а разгорались с новой силой.
По примеру каменчан горожане Брацлава в 1765 г. подали в местный гродский суд жалобу на старосту М. Еловецкого, который насильственно захватывал земли, издавна принадлежавшие городу, увеличивал феодальные поборы и повинности. Горожан поддержали крестьяне многих сел повета. Прошло десятилетие, но желаемого ответа на свою жалобу они не добились: суд стал на сторону феодалов и старосты. В 1775 г. брацлавские горожане вместе с крестьянами дважды обращались в суд, но он, как и прежде, отказывался рассмотреть и удовлетворить их законные и справедливые требования, а староста расправлялся с жалобщиками. В 1781–1784 гг. против притеснений уже другого старосты — Ф. Козловского — вновь выступили горожане и крестьяне. В коронную ассесорию они подали ряд жалоб на старосту и решительно отказывались платить налоги. Такое напряженное положение в Брацлаве влияло на обострение социальных противоречий в других городах, вызывало тревогу в правительстве Речи Посполитой.
Активизировалась борьба горожан Житомира, которые отправили на сейм в Варшаву своего посла, чтобы он добился там сохранения городу прав и привилегий. Правительство в 1778 г. направило в Житомир комиссию «доброго порядка» для рассмотрения требований горожан о признании их давних прав, ликвидации незаконных и обременительных налогов, феодальных повинностей, возвращении захваченных местными феодалами городских земель.
Несколько лет комиссия «доброго порядка» не могла закончить свою работу, так как магнаты и шляхтичи любыми путями — подкупами, всевозможными ухищрениями и уловками — пытались воспрепятствовать ее деятельности. Лишь в 1784 г. она пришла к заключению, что вмешательство магнатов и шляхты в городские дела, налоги и повинности горожан в пользу феодалов и старосты, а также захват земель нанесли значительный урон хозяйству Житомира. Комиссия 30 июля 1785 г. наконец-то издала декрет о возвращении Житомиру прав, привилегий и земель. Однако житомирский староста и местные феодалы опротестовали это решение и, начав бесконечные судебные процессы с горожанами, продолжали захватывать их земли. В борьбе за свои права жители Житомира в 1787 г. налаживали связи с горожанами Винницы, Брацлава, Каменца-Подольского, чтобы действовать совместно.
Неутихавшие волнения горожан вынудили коронную ассесорию в Варшаве предоставить Житомиру магдебургское право, которое позволило горожанам создать свое самоуправление — магистрат во главе с президентом. Новое управление в какой-то мере ограждало город от наступления и вмешательства местных феодалов, а также королевской администрации.
Осенью 1789 г. в Варшаве собрались представители свыше 140 городов Речи Посполитой, чтобы по примеру революционной Франции совместно выработать требования горожан («третьего сословия».) В Варшаву отправили своих представителей горожане Житомира, Луцка, Брацлава, Каменца-Подольского. Они выдвигали требование о распространении норм магдебургского права на все города Правобережной Украины, пребывавшие в тяжелой зависимости от феодалов.
Польский сейм в апреле 1791 г. издал закон о городах, согласно которому патрициат и бюргерство получили право нобилитации, т. е. право занимать должности в государственных учреждениях, иметь представительство в сейме. Однако закон распространялся только на королевские (государственные) города, а частновладельческие оставались в прежнем положении. На Правобережной Украине лишь отдельные города (Винница, Житомир, Каменец-Подольский и Луцк) получили право иметь апелляционный суд.
