Одновременно готовилась к походу Азовская армия, в состав которой включили часть войск (10 тыс. человек), принимавших участие в штурме Кизикермена, а также новобранцев. Кроме того, к участию в Азовском походе призвали запорожцев. К весне 1696 г. численность Азовской армии увеличилась до 75 тыс. человек, командование ею поручалось А. С. Шеину. Новосозданный флот (2 крупных корабля, 23 галеры, 4 брандера и большое количество транспортных судов) возглавил Ф. Я. Лефорт.

В апреле 1696 г. армия и флот под командованием Петра I двинулись из Воронежа к Азову. Одновременно в низовья Днепра выступило войско Б. П. Шереметева. На него возлагалась задача — отвлечь на себя силы крымских татар и овладеть турецкой крепостью Очаков. На Дону и Днепре также действовали отряды донских и запорожских казаков.

19 мая 1696 г. русский флот вышел в устье Дона. В это время на рейде стояла турецкая флотилия из 13 кораблей. Для доставки гарнизону Азова боевых и продовольственных припасов от флотилии к крепости направилось 13 тунбасов (груженных судов) в сопровождении 11 ушкалов (суда охранения). На подступах к крепости у Каланчинского устья русский флот атаковал неприятеля, захватив 10 тунбасов с порохом, ядрами, гранатами, сукном и продовольствием. Воодушевленные успехом, казаки под командованием Фрола Минаева на стругах вышли в море против турецкой флотилии. Потеряв два корабля, турецкие моряки поспешили поднять паруса и обратились в бегство.

В конце мая — начале июня русский флот блокировал Азов с моря. Появление 14 июня турецкой эскадры из 6 кораблей и 17 галер с десантом 4 тыс. человек, присланных в помощь азовскому гарнизону, не повлияло на дальнейший ход боевых действий русского флота. Простояв две недели на рейде в бездействии, турецкая эскадра, так и не осмелившись приблизиться к Азову, ушла в море.

28 мая — 3 июня на суше русская армия подошла к Азову и заняла сохранившиеся с прошлого года осадные сооружения. 17 июня прибыли украинские казаки (Черниговского, Гадячского, Лубенского, Прилукского и двух охотницких полков — всего около 15 тыс. человек) под командованием наказного гетмана Якова Лизогуба. На них возлагалась задача — отражать степные набеги татарских войск и охранять армию с тыла. К тому же казаки принимали участие в отражении вылазок из крепости и в строительстве осадных сооружений.

Артиллерийский обстрел Азова в течение двух недель не дал заметных результатов. Учитывая опыт взятия Кизикермена, русское командование решило соорудить на подступах к крепости два земляных вала. Для выполнения этой титанической работы ежедневно назначалось до 15 тыс. человек. Первый вал, превышавший крепостной, подходил к одной из башен Азова и прикрывал наступающие войска от вражеского обстрела. Второй — пониже — предназначался для установки артиллерии.

Решающие дни в борьбе за Азов наступили в середине июля. Артиллерийским огнем удалось разрушить одну из башен крепости. Украинские и донские казаки под прикрытием земляного вала подошли к башне, захватили ее и несколько часов отбивали атаки врага. Успех казаков стал прологом решающего штурма Азова, начавшегося 18 июля. Жестокая битва продолжалась до полудня. Во второй половине дня турецкий гарнизон начал переговоры о капитуляции. 19 июля русские войска и казацкие полки вступили в Азов. Первую победу в борьбе России за выходы к южным морям обеспечили совместные действия русской армии, казацких полков и вновь созданного флота.

Военные действия в низовьях Днепра велись в меньших масштабах. Русские войска и украинские казацкие полки, расположившись у рек Берестовой и Орчик, не допускали вторжения татарских отрядов в южные украинские земли.

Значительные силы Крымского ханства и турецкого флота отвлекались от помощи Азову морскими и сухопутными походами запорожцев. 21 мая 1696 г. 500 запорожцев во главе с атаманом Чалым захватили на Черном море девять судов с различными товарами и доставили их в Запорожскую Сечь. В июле того же года запорожцы на чайках снова вышли в Черное море, достигнув Крымского побережья у Евпатории. На обратном пути казаки, избегая столкновения с турецкой флотилией, высадились на берег Днепра, соорудили укрепленный лагерь и несколько дней отбивали атаки крымских татар и турецких янычар. Однако силы были неравными. Часть казаков попала в турецкий плен и была отправлена в Очаков.

Другой отряд запорожцев во главе с Яковом Морозом, Григорием Сагайдачным и Петром Сорочинским, выйдя на 40 чайках в Черное море, поджег три вражеских корабля и захватил важные письма из Турции крымскому хану. Не рискуя вступать в стычку с турецкими кораблями в устье Днепра, казаки высадились на берег, дошли до Таванска, оттуда вскоре прибыли в Запорожскую Сечь.

Не меньший успех имели и действия запорожцев на суше. В июне 1696 г. несколько сот запорожцев во главе с кошевым атаманом Иваном Гусаком разбили татарский отряд. При этом были получены от пленного ценные сведения о планах вражеского командования.

Отряды запорожцев охраняли подступы к днепровским крепостям, вынуждая крымского хана и турецкого султана удерживать значительные силы для охраны Крыма и северо-западного побережья Черного моря и способствуя, таким образом, успешным действиям русской армии под Азовом.

В итоге Азово-Днепровских походов укрепилась безопасность южных границ страны. Опыт показал возросшую роль флота в войне, в дальнейшем использовался при реорганизации русской армии и проведении военных реформ.

Попытки Турции в последующие годы возвратить Азов и близлежащие земли успеха не имели. Укрепляя военную мощь страны, русское правительство одновременно активизировало дипломатическую деятельность, стремясь склонить союзников к продолжению борьбы против султанской Турции. Однако Австрия и Речь Посполитая согласились на сепаратный мир с Турцией. Исходя из сложившейся международной ситуации в Европе, Русское государство в январе 1699 г. заключило Карловицкое перемирие с Турцией на два года, а 3 июля 1700 г. — Константинопольский мирный договор. Согласно этому договору, Азов переходил к России и прекращалась выплата дани Крымскому ханству. Одновременно правительство Петра I согласилось с настойчивым требованием Турции разрушить днепровские крепости, возведенные в годы предыдущих походов. Территория от Запорожской Сечи до Очакова и в районе Азова оставалась незаселенной. И на этот раз Россия не получила права на свободное судоходство по Черному морю.

Таким образом, достигнутые Россией успехи в борьбе против Крымского ханства и султанской Турции в результате Крымских и Азово-Днепровских походов явились лишь частичным осуществлением внешнеполитических планов России на юге. Константинопольский мирный договор на некоторое время обеспечил России возможность сосредоточить усилия на борьбе за выход к Балтийскому морю.

В течение второй половины XVII в. украинский народ в тяжелой борьбе против польско-шляхетской, турецкой и татарской агрессии, а также предательских действий части украинской старшины, стремившейся оторвать Украину от России, отстаивал историческое решение Переяславской рады 1654 г. Общие усилия русского, украинского и белорусского народов положили конец польско-шляхетским захватническим вторжением в пределы Русского государства, в частности на украинские земли. Отпор внешней агрессии благоприятствовал экономическому и политическому развитию России и Украины.

Однако Правобережная Украина (кроме Киева) все еще оставалась под властью Речи Посполитой. Извечная мечта украинского народа о воссоединении всех его земель не осуществилась.

Первые шаги Русского государства в борьбе за выход к Черному и Азовскому морям, освобождение Северного Причерноморья и прекращение турецких и татарских набегов принесли лишь частичный успех. Добиться выхода к Черному морю не удалось. Социально-экономическое и политическое развитие страны, а также интересы ее защиты выдвигали на первый план необходимость овладения Балтийским побережьем.

Победа украинского народа в освободительной войне 1648–1654 гг. и воссоединение Украины с Россией знаменовали собой важный этап в развитии производительных сил Левобережной Украины, Слобожанщины и Запорожья. На хозяйственную и общественную жизнь этих земель положительно влияли глубинные процессы, происходившие в России в новый период русской истории. Этот период, отмечал В. И. Ленин, «характеризуется действительно фактическим слиянием всех…областей, земель и княжеств в одно целое. Слияние это вызвано было…усиливающимся обменом между областями, постепенно растущим товарным обращением, концентрированием небольших местных рынков в один всероссийский рынок. Так как руководителями и хозяевами этого процесса были капиталисты-купцы, то создание этих национальных связей было не чем иным, как созданием связей буржуазных»[66].